— Противник воспользовался перегруппировкой наших отрядов, — холодно рассказывал Калабин. Я представлял чего стоила ему подобная холодность. — Сначала войска АС ударили по столице Зари, а когда основные силы были брошены на удержание этого направления, выяснилось, что рыночники всего лишь прикрывают другую операцию. Оказалось, что столица противника не интересует. Подразделение, насчитывающее более трехсот космолетов, ударило в станцию "А-10", прорвало оборону в этом районе и высадило десант.
Картинка сменилась. Теперь исход боя был ясен. Медленно вращающаяся станция стала разваливаться на части, а потом что-то внутри нее сдетонировало, и цепь красочных взрывов разворотила "А-10" так легко и яростно, словно орбитальная станция была сделана не из титана, а из фольги.
Этой разрушительной красотой можно было бы восхититься, если бы я не знал, что все показанное нам — это реальность, и что данная запись означает наше полное поражение.
Дальше показали кадры с самой планеты.
Фиолетовое небо и ярко-зеленая трава, черные тени строений, кольца антигравов космодрома. И повсюду — солдаты в камуфляже с эмблемой АС на рукаве, растерзанные тела людей, падающие под волнами гравистрелов женщины и дети, горящие крыши...
Потом изображение поплыло, подернулось сетью помех, зарябило и наконец пропало вовсе.
— Достаточно большая часть Зари перешла под контроль Американского Союза, — мрачно прокомментировал Калабин. — Мы не ожидали такого натиска.
По рубке пронеся общий вздох сожаления. Мы не успели. Какие-то несколько дней. Может быть, выполни я свою таинственную миссию до захвата рыночниками планеты — и жертв удалось бы избежать...
На матрице снова возник капитан:
— Наши силы еще борются с врагом над столицей, но защитная сфера прорвана в других местах, противник уже давно проводит наземные операции. Часть наших кораблей разбросана по системе, десять космолетов в этом эскорте, еще есть разрозненные группы у Льдистой и Пламенной, также около десятка кораблей на орбите Туманной.
— А запрошенное подкрепление из соседних систем? Что-нибудь слышно? — спросил Суслов.
— Обстановка тяжелая. Несколько красных карликов вокруг этой системы уже давно под властью АС. У самого близкой к нам звезды — Фомальгаута А — висит наша научная станция. Там пока тихо, но отряд охраны — всего пятнадцать космолетов. Смысла в такой подмоге нет. В системе Тау Кита идут бои. Пока стычки небольшие, но кто знает, что там будет завтра? Снимешь космолеты ради нас — и рыночники тут же начнут вытеснять ЗЕФ с оголенного участка. В общем, мы ждем подмогу только из Солнечной системы. А это — неделя полета.
— Насколько я понимаю, важна каждая секунда? — Суслов встал со своего места и теперь нервно потирал подбородок. — Нужно доставить на Зарю нашего специального агента. Вы ведь в курсе приказа?
— Да, — подтвердил Калабин. — Придется несладко. Хотя шансы проскочить у рыночников под носом все же есть. Многое зависит от того, в какую часть планеты следует доставить агента.
— В какую часть планеты тебе нужно? — повернулся ко мне капитан.
Я вдруг понял, что не помню. В мозгу крутилось что-то неопределенное, вспоминалось, как Родион Маркович подсвечивал указкой какой-то регион на проекции Зари. Глупая ситуация. Ненавижу такие вот сцены. Как всегда я в центре событий и ничего, абсолютно ничего не знаю, ни за что не отвечаю, да еще и обязан принимать правильные решения.
— В северную часть, — услышал я собственный голос. — Поселок Аннтейр.
— Легкого пути не будет, — помрачнел Калабин. — Именно этот регион охраняла станция "А-10", и именно его в первую очередь попытались захватить рыночники.
— Там есть то, что надо и им, и нам, — предположил я, все еще удивляясь, откуда взялась во мне уверенность в том, куда нам надо лететь.
Суслов кивнул, а потом сказал с досадой:
— Я только одного не понимаю, почему из штаба ничего не сообщили нам? Неужели было так трудно сказать, что в нужном нам поселке уже засели рыночники?
— А что бы это поменяло? — хмыкнул Бергер. — Мы бы не так торопились, потеряли бы кураж. Штаб всегда лучше знает, что нам делать. Черт их побери...
— Ладно, — Суслов думал уже о чем-то другом. — Капитан, это все по обстановке, что вы можете сообщить? Мы можем приступать к выполнению задачи?
Калабин в свою очередь поразмыслил секунду. Мне на мгновение почудилось, что он колеблется, не зная, рассказывать нам нечто важное или нет.
— Рыночники постоянно вещают на ломаном русском, — все же решился капитан. — По всем основным частотам они призывают сложить оружие. Говорят, что наше правительство скрывает истинные причины войны.
— Что за причины? — спросил Суслов.
— Они говорят, что на территории ЗЕФ скрываются овры.
— Овры? — удивленно переспросил Бергер.
— Они были побеждены больше века назад! — твердо сказал молчавший до этого Смирнов. — Овры убрались в свою систему. Рыночники врут!
— Я тоже не верю в их рассказы, — согласился с нами Калабин. — Но некоторые люди поверили. Часть флота враг почти переманил на свою сторону.
— Да уж, — покачал головой Суслов. — А почему — почти?
— Пришлось убить перебежчиков, — Калабин снова стал говорить холодно. Словно не о своих товарищах он сейчас рассказывал, а о каких-то чужих людях, которых и не видел ни разу. — Никто не перейдет на сторону врага, пока я руковожу этой частью!
— Вы поступили правильно, — кивнул Суслов. — Но время уходит. Нужно торопиться, товарищи. Как много кораблей сможет сопровождать нас, и какой маршрут мы выберем?
Калабин тряхнул головой, будто стряхивая с себя дурные мысли:
— Мы ждали, пока к нам долетят корабли от Туманной. Помощи с орбиты Льдистой и Пламенной ждать не приходится, вокруг Зари все еще кипят бои.
— Нельзя ли попросить их изменить маршрут, чтобы мы встретили подкрепление уже в пути? — поинтересовался Суслов.
— Конечно. Я именно так и хотел сделать. К тому же, как мы и договаривались ранее, следует пересадить Краснова в один из наших космолетов. Вы все-таки почтовое судно, а не боевое. У нас агенту будет безопаснее!
Суслов с сожалением посмотрел на занятый мной терминал. Его мысли прочитать было нетрудно, он теперь решал, кто после моего отбытия на "Квазар" займет место у компьютера.
— В общем, действуем в соответствии с планом. Через десять минут...
Договорить Калабин не успел — его прервал Бергер:
— На радаре — приближающиеся космолеты! На запросы не отвечают!
— Объявить боевую тревогу! — мгновенно распорядился Суслов.
— Похоже, обстоятельства решают за нас, — хмыкнул Калабин. — Краснов пока остается на "Спектре"! Готовимся к бою! Одновременно начинаем движение к планете! К нам идут пятнадцать кораблей. Надо постараться обойти их, чтобы успеть соединиться с группой, идущей от Туманной.
— Понял вас! Только сомневаюсь, что это удастся, — сказал Суслов, и Калабин прервал связь.
— Компьютер, к счастью, уже переключили, — Бергер изучал информацию на матрице своего терминала. — Вроде бы все нормально...
— Почему не доложили? — возмутился капитан. — Техники эти, овровы кишки, вечно ходят, как воды в рот набрали!
Летящие к нам космолеты были еще далеко, но я не сомневался, что это враги. Чутье подсказывало мне. Нас давно раскусили. Я сомневался, что в этой системе был сейчас хоть кто-нибудь, кто не знал бы истинную цель визита сюда почтового корабля.
Сейчас нужно срочно подходить ближе к эскорту и дальше двигаться группой, не вступая в бой. Я вывел на матрицу своего терминала трехмерную проекцию окружающего пространства, повращал ее, находя самый удобный угол обзора, и постарался быстро оценить обстановку.
В нижнем левом углу висел Фомальгаут Б, неподалеку от него скользила по своей орбите Пламенная. Ближе к центру самой дальней грани проекции располагалась Заря. Туда нам надо попасть. В верхнем правом углу находилась планета Туманная. Оттуда летели космолеты поддержки. Туманная сейчас ближе к нам, чем Заря, но все равно пройдет около трех часов, пока корабли соединятся с нами. А космолеты врага были уже рядом. Они двигались из глубины системы, то есть как раз перекрывали нам дорогу к Заре. Сейчас самым разумным будет, не вступая в перестрелку, обойти рыночников сверху или снизу.
Я снял руки с клавиатуры и почувствовал, что ладони стали липкими и холодными. А ведь страшно! Даже в тот момент, когда я обнаружил ошибку в компьютере, было не так жутко. Наверное, я боюсь оттого, что сейчас все происходит медленно, есть время подумать, представить возможные варианты.
Впрочем, вариантов было немного. Когда космолеты врага нагонят нас — будет бой. И в этом бою шансы выиграть — пятьдесят на пятьдесят, потому что силы примерно равны. Только при любом исходе битвы потери с обеих сторон окажутся страшными.
Ну, а если нас не нагонят, то мы успеем соединиться с десятком кораблей, идущих от Туманной, и продолжить путь.
Что будет дальше — на орбите Зари — я вообще не представлял. Как мы пройдем и высадимся, известно одному богу. Я улыбнулся. Нет, не только богу, но и худенькому парню по имени Шамиль. И еще ему известна причина войны. Известно, действительно ли правительство ЗЕФ имеет какие-то дела с оврами.
"Спектр" между тем влился в группу космолетов, возглавляемую Калабиным.
— Подключаемся! — приказал капитан.
Артамов произвел необходимые настройки. Я склонился над своим терминалом, визуализировал векторы движения "Спектра" и всех космолетов эскорта. Мы совершали обходной маневр синхронно с остальной группой. Все в порядке.
Бергер проследил по приборам, как ведет себя наш корабль, и доложил Суслову:
— Мы включены в отряд. Полностью повторяем траекторию "Квазара".
— Замечательно, — похвалил капитан. — Вызовите капитана Калабина еще раз.
— Есть, — быстро ответил Артамов и спустя несколько секунд отрапортовал: — Капитан Калабин на связи.
— Изображение не нужно, — чуть махнул рукой Суслов. — Просто дай громкую связь.
— Уже, — кивнул Артамов.
— Капитан! — обратился к невидимому собеседнику Суслов. — Как я понимаю, мы совершаем обходной маневр и идем на соединение с отрядом, идущим от Туманной, а затем следуем к Заре.
— Все верно, — ответил Калабин. — Только мы не успеем.
— И что делать?
— Пока держитесь в нашей группе. Как только противник приблизится на расстояние выстрела, отделяйтесь. Наш отряд рассредоточится и, отстреливаясь, продолжит движение. Если завязнем в бою, будем действовать по обстановке. Надо будет продержаться чуть меньше часа, пока не соединимся с группой, идущей от Туманной.
— Ясно, — кивнул Суслов.
На этом разговор закончился.
Я смотрел на матрицу своего терминала. Рой красных кружков, обозначающий космолеты врага, смещался слева направо, медленно увеличиваясь в размерах.
— Сколько нам еще до Зари? — спросил я у Бергера.
— Примерно сутки лета, — прикинул штурман.
— А через сколько нас догонят рыночники? — задал я другой вопрос.
— Часа через два, — подумав, сказал Бергер и взглянул на Суслова. — Как они узнали, что мы появимся в системе именно в этой точке?
— Возможно, следили за эскортом, возможно, разведка, — ответил капитан. — Они все могут. Их шпион сломал компьютер. Может, и сведения успел какие-то о нас передать...
— Ага, — кивнул Бергер. — Такое ощущение, что они знают, кого мы везем.
— Хе-хе, — неожиданно засмеялся Артамов. — Выходит, они знают, кто у нас на борту, а мы нет?
— Выходит, что так, — мрачно проговорил Суслов.
В рубке повисло молчание.
— Я и сам не знаю, кто я и зачем мне на Зарю, — постарался загладить ситуацию я.
— А может они и не нас шли атаковать, — заметил Смирнов. — Может, они просто обнаружили и решили разбить отряд эскорта.
Суслов выругался и уставился на главный экран. А я тяжело вздохнул и привычно начал проверять колонки цифр, выдаваемых навигационным компьютером.
Никогда еще я не чувствовал бег времени так, как сейчас. Наш космолет словно преобразился. Все пришло в движение. В атмосфере витал запах грядущего боя.
В рубке тоже было напряженно. Пришедший Андреев еще больше усилил всеобщую нервозность своими мрачными прогнозами. У меня разболелась голова. Настроение было хуже некуда. Страх куда-то отступил, осталась лишь тупая обреченность.
— На связи рыночники! — воскликнул Артамов.
— Чего хотят? — спросил у связиста растирающий ладони Суслов, а потом включил внутреннюю связь: — Елизаров, немедленно разобраться с климат-контроллером в рубке! Почему такой холод?!
Я чуть ли не кожей ощущал напряженность окружающих. Скоро начнется сражение. Идущие на перехват корабли врага вот-вот должны войти в зону, откуда можно вести прицельный огонь...
— Противник просит выдать им Сергея Краснова, — доложил связист.
— Значит, их цель — это наш агент, — сделал выводы Смирнов. — Самый худший для нас вариант. Что будем делать?
— Краснова мы не отдадим, — жестко сказал капитан. — Так и передайте рыночникам! Впрочем, вообще ничего не говорите — не хватало им еще источник сигнала найти и понять на каком корабле Сергей.
— Есть! — Артамов снова углубился в работу.
А я подумал, что враги и так, скорее всего, знают, где я. Раз уж так старались меня все это время убить...
— Началось! — предупреждающе воскликнул штурман.
— Овровы кишки! — успел выругаться капитан, и потом "Спектр" сильно тряхнуло.
За первым, пристрелочным выстрелом, последовали новые. Большинство попаданий успешно погасились гравитационным генератором, корабль угрожающе сотрясался, но повреждений враг пока не нанес.
— Отряду разделиться! — раздался по громкой связи голос капитана Калабина.
— Отцепляемся от группы! — предупредил Суслов и сам выполнил на терминале нужные действия. — Бергер, веди корабль!
В рубке, то и дело перекрываясь, звучали голоса капитанов космолетов эскорта. Больше всего пока доставалось тем, кто шел снизу по ходу движения, именно с той стороны подходил противник.
Я не успевал проверять расчеты. Обстановка менялась настолько быстро, что уследить за вычислениями теперь не смог бы ни один человек. Будем надеяться, что все обойдется, и резервные цепи компьютера сработают лучше, чем испорченные основные.
В крови плескался адреналин.
Я переключил режим и впился глазами в свою матрицу. Трехмерная проекция показывала одновременно пугающую и завораживающую картину. Обозначенные зелеными полупрозрачными кружками, космолеты эскорта разлетались в разные стороны, вращаясь и изгибая траектории таким образом, чтобы зайти противнику в хвост. Но корабли рыночников, подсвеченные красным, все равно двигались и маневрировали быстрее. Их космолеты были легче, несли меньше оружия, но зато могли закладывать настолько безумные виражи, что даже у меня голова начинала кружиться от одного только созерцания их полета.
Снова накатила волна страха. "Спектр" в очередной раз затрясся, компенсируя поразившую нас гравитационную волну.
Наши лучевые батареи и гравистрелы тоже вовсю палили по рыночникам. Конечно, на почтовом корабле оружие по мощности уступало тому, которым были оснащены военные космолеты, но и наших сил вполне хватало, чтобы доставить врагу неприятности.
