"Она прекрасна. Чудо, а не девушка".
— Желна? — позвала эльфийка. Хрустальный голос исчез где-то высоко под сводом.
"Она меня чувствует?"
Девушка медленно пошла к тронам по зеленой дорожке, похожей на вид и по ощущениям на молодую весеннюю траву. Она все замедляла шаги, опять оглядывалась в тревоге. Кто-то есть в зале. Кто-то кого она не видит. Так было и у Иситио. Там она тоже чувствовала присутствие невидимки. Но, может быть, это все-таки прячется маг? Он иногда бывает очень эксцентричен... "Надо посмотреть за тронами", — она старалась ступать бесшумно.
"Она читает мои мысли!" — различила Илоа, и сразу наступила тишина.
"Разве можно спрятать мысли?" — удивилась дочь лесного короля, потом догадалась: "Кто же кроме Ормана способен на такое?" Что ж... Если маг хочет поиграть в прятки... Она скользнула взглядом по тронам, таинственно мерцающим в свете огненных цветов. Строением они напоминали переплетение стеблей диковинных растений, которые кто-то превратил в золото. "Попробуем третий слева", — она сделала нерешительный шаг. Еще один. Еще. Медленно заглянула за трон и, вскрикнув, отпрянула. Прямо на нее глянули черные глаза на лысом бледно-желтом черепе. Следом показались узкие плечи в сером балахоне. Вскоре Осшер вытянулся во весь рост и, оказалось, что трон ему чуть выше пояса.
— Я напугал Вас, госпожа. Прошу прощения, — вампир склонился.
— Зачем ты сидел там? — напряженно поинтерсовалась Илоа.
— Я прятался, — объяснил Осшер.
— Но зачем? — растерялась Илоа.
— Я не хотел напугать вошедшего. Все-таки я... Меня боятся, — закончил он.
— Уверяю тебя, что, прячась за троном, ты напугаешь вошедшего гораздо быстрее, — надменно произнесла эльфийка.
— Что Вы... — тонкие губы раздвинулись, изображая улыбку. — Только Вы могли почувствовать чье-то присутствие в пустом зале. Другие бы вышли, никого не заметив.
— Ты преувеличиваешь мои способности... — возразила Илоа, но вампир бесцеремонно перебил ее.
— Вы обыкновенна эльфийка, хоть и дочь Правителя, — быстрый острый взгляд и он снова смотрит в пол. — И владеете магией так же, как любой эльф. А вот медальон у вас на шее позволяет слышать мысли всех, находящихся рядом с вами.
Девушка опять дотронулась до звезды.
— Откуда ты...? — растеряно начала она, но Осшер прервал ее.
— Сэр Орман доверяет мне сильнее, чем все остальные, входящие в Объединенную армию. Он назначил меня своей правой рукой. Хотя вы бы смотрелись на этом месте лучше, — эльфийка вспыхнула. Осшер снова бросил на нее взгляд и закончил. — Но если Орман избрал меня, то не потому, что не доверяет вам или считает слабой. Он дорожит вами больше.
— Думаю, ты не можешь этого знать и не имеешь права об этом судить! — глаза Илоа полыхнули зеленым пламенем.
— Прошу прощения, — иронизировал вампир.
— Где сэр Орман? — потребовала девушка.
— Он... очень занят. Просил, чтобы никто, — Осшер помедлил и повторил, глядя на нее так, что по телу Илоа невольно прошел озноб. — Никто его не беспокоил. Оркам как подсказал кто, что маг не может отвлечься от важного дела. Напали на несколько хоббитских селений. Рыцарь Логод вместе с рикмасами, урукхаями и эльфами, которые присутствовали в замке, немедленно отправился на помощь. В замке осталось немного слуг-хоббитов. Они находятся в своих покоях. И рикмасы-летучие мыши на стенах.
— А ты почему здесь? — зеленые глаза недоверчиво сузились. — Логод решил, что ты можешь представлять мага в его отсутствие?
— Меня оставил не Логод, а сэр Орман, госпожа. Маг оставил меня, чтобы встретить вас. И дал инструкции на случай, если информация будет серьезной.
— Тогда передай эти инструкции мне. Я лично расскажу Орману обо всем, что произошло, — добавив металла в голос, произнесла она. Ей всегда казалось, что вампир ведет себя слишком нагло. Но он должен знать, что пропасть между дочерью Долуана и вампиром — огромна. Кем бы ни назначил его Орман.
— Такого указания не было, — голова Осшера по-прежнему почтительно склонена.
— Мне все равно!
— Вы хотите ослушаться мага? — кажется, вампир усмехнулся.
Илоа застыла, вслед за этим вгляделась в покрасневшее от немилосердного к нему солнечного света лицо — на бледном черепе оно смотрелось как маска чудовища.
— Ты пытаешься меня напугать? Или мне показалось?
— Я предупреждаю... госпожа.
Илоа высокомерно вскинула подбородок:
— Не думай, что я боюсь Ормана или тебя. Как только он выйдет из добровольного заточения, я поговорю с ним о том, что ты себе позволяешь. Но пока... будь по-твоему. Я расскажу обо всем, что произошло, — она коротко пересказала последние события, стараясь не вкладывать в рассказ эмоции — вампир мог расценить это как слабость. Осшер, слушая ее, хмурился. Главную новость она приберегла напоследок. — Передай, что во Флелан вступила третья сила. В замке Иситио находился кто-то, чьи мысли я слышала, но ни разу его не видела. Это он сеет вражду среди народов Объединенной армии. Скорее всего, он тоже маг и именно он что-то сделал с урукхаями, чтобы они напали на замок Иситио. В любом случае... — голос ее все же дрогнул, — многих горных эльфов уже нет. Как и отряда урукхаев. Фисти и вольфы попытаются добраться до Гугазижа. Где люди и те, что сопровождали их — я не знаю. Почему Фисти искал их в замке Иситио, тоже не знаю.
— Я могу объяснить, госпожа, — вступил Осшер. — Вольфы сообщили, что люди и сопровождающие их воины в плену у Правителя горных эльфов, потому сэр Орман и послал на выручку отряд урукхаев.
— Иситио отпустил их еще вчера утром, но по наущению невидимки хотел устроить ловушку по дороге. Я предупредила Асуэла об опасности... Если Фисти не встретил их... значит... они тоже погибли, — с трудом закончила она.
— В этом нет вашей вины, госпожа.
— Не тебе об этом судить! — сурово оборвала она вампира. — Ты свяжешься с Орманом?
— Нет необходимости, — возразил Осшер. — Мы уже не сможем помочь ни эльфам, ни урукхаям. Нельзя беспокоить мага.
— Как ты смеешь? — возмутилась эльфийка. — Откуда ты знаешь, что важно, а что нет? Ты должен немедленно сообщить!
— Госпожа... — голос Осшера обрел небывалую твердость. — Я правая рука мага, прежде всего потому, что неукоснительно исполняю его поручения. Он приказал тревожить его только по одному поводу. И все рассказанное вами на этот повод не похоже, — твердо завершил он.
Окончание поединка
Раныд, поединок сильных
Сокрушительное поражение. Мар-ди с хрипом вдохнул воздух. К окончанию Раныда каждое движение давалось с таким напряжением, словно к кистям привязаны шестнадцатикилограммовые гири. С него ручьями лил пот. Жизнь исчислялась минутами.
Последние несколько ходов зар не баловал черных рыцарей, но они не могли проиграть. Когда последний из них завершил круг, у диригенса на поле стояло еще семь рыцарей.
"Все!" — измученно подумал он — и стало легко. Не нужно собирать остаток сил.
Внезапно, желтые бриллианты зара ушли вверх, а зеленое поле начало стремительно приближалось. Еще мгновение — и диригенс разобьется о его хрусталь, но когда до удара оставалось одно мгновение, зеленое поле вместе с рыцарями сложилось пополам. Мар-ди удивился, что рыцари не соскользнули в место сгиба, а словно истончились и бело-черными дымками впитались в поле. Оно схлопнулось, уменьшилось в длину, но по толщине не изменилось, потом зеленый свет раздробился на кусочки мозаики, потускнел и, наконец, слился с кромешной тьмой. Почти одновременно с этим далеко вверху погасли и бриллианты зара. Мар-ди очутился в полной темноте. Раныд закончился. Ему надо бы выйти, но не хватало сил, поэтому он продолжал лететь куда-то в пустоту. Сколько будет продолжаться это падение, известно одному Эль-Элиону. Есть нечто страшнее смерти. Он не умрет в общеизвестном смысле этого слова: перестанет думать, испытывать какие-то эмоции. Он будет жить в этой чернильной мгле, в бесконечном падении. Вот когда он вполне мог оценить шутку, ходившую среди служителей Света: "Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас". Лучший вариант ему не грозил.
Вскоре Мар-ди заметил, что скорость падения начала увеличиваться с каждым мгновением. Воздух засвистел в ушах, все сильнее перехватывало дыхание, а сердце забилось так медленно, словно его заключили в кусок льда...
Тут кто-то схватил его за спину. Вернее, за одежду, не причинив боль, и падение закончилось. Началось плавное, но постепенно ускоряющееся, путешествие вверх. Со временем опять полет вниз... Снова вверх и снова вниз. Мар-ди почувствовал себя блестящим шариком — игрушкой, которую видел в цирке. Шарик на тонкой резинке. Он хочет, как любой мячик улететь далеко-далеко, но как только рванется на свободу — резинка тянет обратно. Когда резинка успокаивается, мячик затихает у земли, повинуясь закону притяжения. Его же с каждым рывком подтягивают все выше. Хотя как в этой мгле определить верх и низ?
Он огляделся. Вокруг уже не было мглы. Скорее предрассветные сумерки.
— Долго будешь болтаться как дерьмо в проруби? — услышал он грубый окрик. — Встань на ноги. Будем говорить.
20 июня (4 Синего), раннее утро, Хайгасер, царство гномов.
— Вставай. Вольфы уже пришли.
Серый дернулся. Остатки сна, где он с помощью сучковатой палки гонял по центральному стадиону шар от боулинга все еще стояли перед глазами, и он никак не мог понять, откуда в его уютных сновидениях взялся этот грубый тип в серо-стальной форме и усиленным законолюбием в глазах. Да еще что это за вольфы?
"Вольфы?" — Сергей подскочил. Пальцы машинально сгребли футболку. Он начал натягивать ее задом наперед.
— Куда бежать? Что рушится?
Футболка застряла у него на затылке и, казалось, что рисунок черепа это его второе лицо. Влад аккуратно придержал его за плечо.
— Ту-ту-ту. Не так быстро. Ничего пока не рушится, даже свод на месте. Хватит мне гномов пугать. Вчера и так их сбаламутил...
— А, Влад... — парень улыбнулся менту. — А я то уж напугался. Слушай, вчера с гномами, так это... — встретил суровый взгляд и скривился. — "Да, примирение не вышло. Наверное, он мне теперь до пенсии припоминать будет?" — А что уже утро?
— Рассвет еще не наступил. Решили выйти пораньше.
— И как после этого верить магу Орману, если его люди... или как там... в общем, ты понял, поднимают ни свет ни заря, — возмутился Сергей. — Кто способен разбудить спящего — тот способен на любую подлость! Что бы такое сделать, чтобы взбодриться?
Он подскочил и начал танцевать брейк-данс прямо на постели. Он классно отплясывал, но патрульный даже не улыбнулся. Серый обиженно засопел.
— Что опять настроение паршивое? — начал допытываться он. — Между прочим, когда на душе кошки скребут — это не просто так. Это они накаканное закапывают. И я рад, что мы встали пораньше. Теперь быстро доберемся пред светлые очи Ормана, он быстро отправит нас домой, и я никогда не увижу твою кислую харю! — в сердцах воскликнул он.
— Не доберемся быстро, — мрачно возразил Влад. — Вольфов на всех не хватает, — отвернулся. Немного помедлил, сообщил глухо. — Лютого убили.
Сергей сразу сел на постель:
— Как это? Кто?
— Кто-то из горных эльфов. Не знаю, что у них там вышло, но... — он не договорил.
— Блииин... — пролепетал Серый. — Прости меня. Я думал, ты все на счет вчерашнего дуешься.
— А что еще есть причины? — грубо поинтересовался Влад. — Одевайся быстрее, ждут только нас, — он быстро вышел из комнаты.
Сергей отметил про себя, что Влад снова чисто выбрит. "Все-то ты успеваешь. Правильный ты наш..."
Вчера Серый долго не мог уснуть. Не то чтобы притча хоббита или слова мента его задели, но... Вот нравились они ему все. Даже этот упертый мастодонт нравился. Воровство Сергей считал шалостью. Глупо упрекать Эмиля Кио в том, что у него отлично получаются фокусы. Глупо упрекать его, Сергея, в том, что он может незаметно стянуть почти все. Плохо это лежит или хорошо — неважно. Как говорится, если руки золотые, то не важно, откуда они растут.
Вот последний год что-то не очень-то ему везло. В банду попал к Андрею Барину. Дружков втянул. Скверно это все. Когда они вернутся домой, надо будет обязательно начать жизнь заново. Без банды. Никто же не узнает, что он выжил. Воровать тогда будет для удовольствия и лишь в исключительных случаях. А пока он во Флелане, раз все вокруг относятся к его поведению так серьезно... Почему бы и не пойти на уступку? Решено. Он не будет воровать, пока не вернется домой. Для спокойствия спутников. Для мира в команде... Если обратное не потребуется для спасения его жизни — это позволение на неправильные поступки со стороны Ормана очень ему понравилось. То есть если, как сказал Ут, ложь для спасения жизни оправдана, то могут быть исключительные случаи, когда и воровство для этого же спасения понадобится.
Влад не забыл вчерашнего "преступления", но настроение испортилось из-за того, что он потерял друга. Как так получается? Знал вольфа всего ничего, а так сердце щемит. До сих пор не верится, что никогда его не встретит. Если начинаешь повторять это слово — "никогда" — хочется кого-нибудь покусать. Например, Сергея. Да еще эта зеленоглазая из головы не идет. Вот уж ее точно лучше бы "никогда". Ему бы простую земную женщину... Он горько усмехнулся — простые ему вообще никогда не нравились. Неужели не может кто-нибудь там, на небесах устроить так, чтобы его жизнь, в конце концов, устаканилась. Чтобы нормальный дом имел, куда можно вернуться после работы и отдохнуть. Душой отдохнуть...
— Покой нам только снится, — пробормотал он, двигаясь по коридору в тронный зал, по совместительству являвшийся и обеденным.
Если верить Асуэлу, то и при медленном передвижении дня через два они должны быть в замке Ормана. Но при мысли об этом радость его не охватывала. Домой вернуться надо, но... захочет ли Орман их отправить домой? Зачем они ему понадобились? За все время пребывания во Флелане аборигены к ним относились с каким-то равнодушным пренебрежением. Эльф — горный Правитель — вообще высказал мнение, что они появились к беде. А как убедиться, что Орман думает иначе? Потому что его восторженные подчиненные так думают? Им овладели сомнения, но другого выхода, кроме как идти, куда ведут, он пока не видел.
— Посмотрим, так ли благ Маг Орман сэр Желна, как его Ут малюет... — пробормотал он себе под нос.
В тронном зале сегодня только один стол — специально для гостей. Гномов нет. Лица у присутствующих траурные.
— Где Чакша? — полюбопыствовал Ут.
Влад махнул вяло в сторону коридора.
— Идет.
Хоббит продолжил монотонно.
— Урслог не может нас проводить, какие-то у него дела срочные. Нас проведут внутри Сальбийской ветви, но недалеко. Около Гугазижа выйдем на поверхность, там спустимся в долину, к пограничной заставе. Оттуда до замка очень близко. — Ут повернулся в сторону двери. — О, смотри Фисти, это Чакша, верный спутник урукхаев, — он показал на входящего в зал Серого. — Он тоже людь, как и Жорген. Чакша, знакомься, это Фисти. Мой друг и умелый маг. Завтракайте и надо отправляться.
