Спрыгнув с коня, Идарго тут же оказался рядом с безжизненным телом. Осторожно приподняв лежащего, я ощутил боль и отчаянье капитана 'Стальных волков'. Би гер и Хард Зи мрачно смотрели в пустоту, непроизнося ни слова.
В воцарившейся тишине раздался едва различимый стон и, пускай Рок вырвет мне мой болтливый язык, если я кому-нибудь решусь поведать, то, что мне удалось увидеть.
'Стальные волки' не должны и не могли испытывать подобные чувства. Я с замиранием сердца взирал на происходящее, не решаясь подойти ближе. И, в конце концов, отвернувшись, встретился взглядом с 'волчицей'. На ее глазах застыли слезы. Стеклянный взгляд был наполнен печалью.
— Мы должны были встретиться с ним на день раньше. Он ждал нас и, не дождавшись, решил действовать один, — прошептала она.
Я кивнул, но так ничего и не понял.
4
Цветочная долина, утонула в зеленых зарослях и невысоких холмах, где над извилистыми речками часто возникала лучезарная радуга. В подобных местах, проблемы растворялись в одночасье и, затерявшись в густых перелесках, не возвращались никогда. Такие места были лучшим пристанищем для стариков и погрязших в своих мечтах великих мыслителей.
А с наступлением ночи долину накрывало одеяло звездного неба, и наверное, даже великий Рок готов был прожить здесь вечность, возложив бесконечные проблемы Итарги на плечи простых смертных.
По-старчески кряхтя и придерживая рукой перевязанную шарфом спину, Нед не Клут спустился вниз по ступенькам и, щурясь, огляделся. Его ученика нигде не было.
— Где этот непоседливый Карвин? — пробурчал звездочет и, обратившись к пустоте, прокричал: — Эй, Глид!
Ответа не последовало.
Нед не Клут прошел через каштановую аллею и оказался у водного сада, где среди узких реечных прудов, сплошь покрытых нимфеями и кувшинками, стоял невысокий худощавый мужчина в темно-сером камзоле.
— Глид! — позвав своего непослушного ученика, звездочет остановился.
Его глаза в очередной раз прищурились. Звездочет притворно повторил:
— Глид?!
Незнакомец в ответ хмыкнул и, повернувшись к звездочету, натянул на лице фальшивую улыбку:
— Ты неплохой актер, звездочет...Даже я поверил тебе...
Худощавое лицо мужчины выглядело благородным, но все же слишком усталым — под глазами темные круги, большие скулы, лоб испещрен глубокими морщинами.
— Плохое зрение, для тебя сродни отвратному актерскому искусству, Гардиус Крей? — спокойно отреагировал звездочет. — Видимо мое созерцание на звездное небо напрочь испортило некогда отменные глаза.
Маг пристально осмотрел собеседника, будто видел его первый раз. Один глаз желтого цвета, другой — синего, остановились на старческом лице.
— Ты же знаешь я не об этом...
— Я не очень люблю разгадывать загадки, — недовольно поморщился Нед не Клут.
— Зато ты любишь их создавать, — маг осторожно приблизился к пруду и, проведя по водной глади рукой, заставил родиться ровные круги.
Звездочет нахмурил лоб, но остался нем.
— Скажи, зачем ты взял в ученики столь трудный и никчемный материал? — нарушив затянувшуюся паузу, поинтересовался Гардиус.
— Не думал, что для этого мне необходимо разрешение магического ордена... — уклончиво ответил звездочет.
Маг хмыкнул:
— Не говори ерунды. Мне важно знать мотив. Ты никогда ничего не делаешь просто так, Нед.
— И что же? — не понял звездочет. — Разве целеустремленность это слишком плохая черта для человека? Или новый королевский указ гласит, что его подданные не должны поступать подобным образом?
— Не ерничай. Ты ведь прекрасно знаешь, о чем я говорю.
Звездочет с сомнением скривился, и отрицательно покачав головой, присовокупил:
— Даже не представляю себе.
Лицо мага сделалось серым, почти безжизненным, и стало отчетливо видно, что его разрывают на части тысячи сомнений.
— Ты служитель звезд и покровитель небесных храмов, не забывай, что магический орден не будет терпеть подобных выходок с твоей стороны. Канль де Оль слишком привязался к тебе и твоему идиотскому небу. Все что ты делаешь, вызывает у него восторг. Но это ненадолго. Ты слишком предсказуем, чтобы выиграть эту партию.
Теперь на лице звездочета возникло откровенное удивление, и все же он так ничего и не ответил. А маг меж тем удовлетворенный подобной реакцией, продолжил:
— Взять в ученики дурочка, завести дружбу с господином Иртом ин Куаром. Его семья, знаешь ли, пользуется дурной славной.
— И что с того? — не переставая удивляться, достаточно спокойно отреагировал Нед. — Неужели из-за таких мелочей, ты склонен видеть во всем королевский заговор?
— Это наше дело! — резко отрезал маг.
— О, постой-ка. Я, кажется, понял, о чем ты. Неужели проблемы силы, о которых ходят навязчивые слухи — правда? И орден вскоре превратиться в жалкое подобие деревенской школы неумех?
Маг заиграл скулами, стойко выдержав подобный укол собеседника.
— Говорят, это происходит из-за того, что магам запрещено приносить жертву ночным покровителям, и преклоняться перед мудрыми созвездиями, — продолжил напирать Нед. — Лично я в это не верю. Но, подумай, возможно, это всего лишь расплата за подобный грех. Небесные покровители добродушны, но и у них бывает, кончается терпение...
— Все это жалкое вранье, звездочет! Слышишь?! — не выдержав, взревел маг.
— Вам виднее, Ваше могущество, — неуклюже поклонившись, Нед не Клут незамедлительно сменил свой тон, и более учтиво добавил: — Позвольте вам дать дельный совет...Не стоит искать паршивую овцу, на соседнем поле, возможно она пасется в вашем стаде.
Маг насторожено покосился на звездочета:
— О ком это ты?
— Я, так же как и вы, не люблю несуразных сплетен, господин маг. Но слухи порой не бываю напраслиной. В нашу спокойную и мирную эпоху, нужно быть вдвойне бдительным. Именно во времена радости и безмятежности, может родиться истинное зло, повергнув весь мир в хаос.
— Стало быть, сплетни о колдуне уже разбежались по Альиру, — задумчиво обхватив подбородок, произнес маг.
— Ваш орден не многочислен, и я думаю, не составит труда вычислить отступника.
Звездочет еще раз поклонился, изобразив подобие сводного реверанса и молча развернувшись, поспешил удалиться, оставив мага наедине с его размышлениями. Лицо Неда напоминало сейчас восковую маску, которая не отображала ни единой эмоции.
Поднявшись вверх по каменным ступенькам, звездочет оказался в тисовой роще, за которой раскинулась небольшая, но довольно уютная поляна, усеянная множеством невероятной красоты цветов.
У дальней кромки, в тени деревьев, стоял огромный плоский валун, возле которого, согнувшись в трипогибели, сидели двое. Между учениками звездочета шел не шуточный спор. Карвин, что-то медленно и вальяжно объяснял товарищу, а Ирт — нервно взбрыкивал, рычал, совершенно не желая слушать занудных россказней.
— Ну что тут у нас? — на лице звездочета, как по мановению, возникла одобряющая улыбка.
— Эта глупая и сложная игра, — тут же пожаловался Ирт. — Слишком много правил и ограничений. Я не желаю в нее играть!
Выслушав высокородного, звездочет перевел взгляд на Карвина:
— Разве ты не объяснил ему смысл игры?
— Ваша неправда, учитель. Я рассказал это волчонку все от сих до сих, — ученик растянул руки в стороны, пытаясь показать размер проделанной работы. — Он, эта самая, как бы просто слушать не очень-то хочет. Отвлекается. Прям как я во время лекций.
Оборотень недовольно рыкнул, но спорить не стал.
— Зачем мне это? К чему?! Я просил вас рассказать о звездах и силе притяжения луны, а вы заставляете меня играть, я уже давно вышел из этого возраста.
— Играть в игры никогда не поздно, — двусмысленно ответил звездочет.
— 'Долина' — это очень-очень интересная игра, — поддержал учителя Карвин.— Я тоже поначалу фыркал, и она мне ужасно не нравилась. А потом я разобрался... Здеся да вроде бы много правил, но это самое и много чего позволено, да и приз хорош...
— Что? Какой приз?! — не понял Ирт, еще раз внимательно изучив звездную карту, на которой стояло множество резных фигурок.
— Ну как же, эта самое, — удивился Карвин. — Вот же смотри, все эти фигурки, люди, а ты ими управляешь как взаправду. А приз это вот эта долина. Знаешь, эта самое, как там красиво.
Ирт еще секунду смотрел на карту, а затем разразился невероятно звонким смехом. С ним вместе сам не зная почему, засмеялся и Карвин.
Звездочет бросил на своих учеников еще один внимательный взгляд и, покачав головой, отправился дальше на прогулку. День клонился ко сну, и наступающая ночь обещала быть звездной. А стало быть, стоило привести все мысли в порядок и подготовить бумаги и чертильные принадлежности.
5
Путь выдается довольно длинным, когда идешь по следу. Не всегда он просто, а чаще извилист и тернист. Иногда совсем не сложно найти ниточку, способную распутать клубок непонятных и сложных по своей форме и содержанию событий, но бывает наоборот. Неизвестный хитрец, наломавший дров, оставляет слишком много следов, по которым совсем не сложно докопаться до истины. Не замечая очевидного, он словно идет по головам, не останавливаясь ни перед чем, будто нарочно не желая оборачиваться и отгоняя прочь мысли, что за ним могут следить.
Почему это происходит, наверное, не может ответить даже великий Рок.
Да и стоит ли терять время на подобную ерунду, когда цель близка, и все складывается достаточно удачно.
Но удача — благодаря хитрой Лангне, покровительнице судьбы — бывает, сопутствует не только тем, кто готов пожертвовать всем ради достижения цели. Бывает, что она одаривает преимуществом обоих противников, давая им возможность самим решить свою судьбу. И при таком раскладе не стоит пренебрегать ни чем. В ход идет врожденная хитрость и всевозможные уловки, поскольку в подобном поединке, нет места благородству. Жизнь, поставленная на кон в такой дуэли, резко возрастает в цене, а охотник и жертва становятся на одну ступеньку, имея совершенно одинаковые шансы...
'Стальной волк' прекрасно понимал, что имеет дело с серьезным противником, но желание показать себя, продемонстрировать все свои умения, затмила разум.
Все началось с Одинокой горы, где располагалась обсерватория звездочета Карвина Глида.
Идарго Ин получив приказ, стал тенью этого странного человека. Следя за каждым шагом звездочета, он, к сожалению, не получил и толики необходимой ему информации. День за днем, Глид прогуливался по здешним окрестностям, ночи напролет наблюдая за звездами. И не было в его скучной и размереной жизни ничего предосудительного. Лишь раз в неделю его посещал проворный слуга, принося звездочету пропитание и новую бумагу для небесных карт...
...Тот день с самого начала не понравился Ину. Приятный осенний ветер вплел в себя ледяные нити, а облака затянуло сиренывым туманом. И еще эта странная звезда. 'Стальной волк' заметил ее не сразу, но когда она привлекла его внимание, он уже не смог оторвать от нее взгляд. Призрачная точка среди привычной синевы неба, казалась чем-то чужим и очень опасным, вызывая в сердце непонятную тревогу.
В этот день звездочет вел себя активнее прежнего — встал раньше обычного и до восхода солнца отправился на извилистую речку, расположенную в четверть лиги от обсерватории. Правда, господин Глид оказался на берегу ни для того, чтобы наслаждаться утренней свежестью природы и, окунувшись в водную прохладу, почувствовать вкус к жизни. Напротив, он был сегодня слишком задумчив и растерян для подобного сумасбродства.
Около трех часов, звездочет, не отрываясь, вглядывался в речную гладь, изредка устремляя взгляд в небо. Затем он аккуратно коснулся воды, и резко одернув руку, так словно опустил ее в пылающий костер, быстро направился к обсерватории.
Если бы только 'волк' мог заглянуть в голову звездочета, прочитав все его мысли, он бы без труда узнал, на что же все-таки решился господин Глид, и чего он так опасался.
Вторая половина дня была наполнена еще более странными событиями. Практически до первых сумерек из каменного пристанища звездочета доносились ужасные по своей природе звуки — сначала господин Глид смеялся, и его эмоции казались 'волку' самым верным признаком безумия. Позже смех сменился плачем и не человеческим воем. И, в конце концов, стих.
Когда день угас и отдал бразды правления вечернему сумраку, а каменная башня звездочета напоминала забытый всеми созвездиями огромный склеп, господина Глида посетил первый таинственный гость.
Он появился так внезапно, что Ину показалось, будто этого невысокого странника принес сам восточный ветер, покрыв дорогу и порог башни осенними желто-красными листьями.
Незнакомец шел уверенно и бесповоротно. Каждый его шаг сопровождался тревожным скрипом деревьев, как это бывает перед бурей или сильнейшим ливнем.
Гость выглядел благородно: его изящная борода и длинные волосы были седыми, но стариком его назвать было нельзя. Пристальный взгляд и плавные властные движения, выдавали в нем высокородного господина. Да и дорогой темно-синий камзол подтверждал сложившееся у соглядатая мнение.
Странник не стал стучать и звать звездочета. Он всего-навсего зашел внутрь башни и исчез в кромешной темноте.
Не успел 'волк' опомниться от странного визитера, а звездочета уже посетил второй гость. Он был худощав и высок: при этом вел себя куда осторожнее первого гостя. А перед тем как приблизится к полуоткрытой двери башни — визитер несколько раз обернулся, вглядываясь в изумрудную гущу леса. 'Волк' даже решил, что его заметили. Но гость, блеснув глазами разного цвета, все же подошел к обсерватории и также как его предшественник растворился во мраке башни.
Подкравшись к пристанищу звездочета, Ин вытянув шею, попытался прислушаться к царившей вокруг тишине. В ночном стрекоте цикад и уханье филина, он смог расслышать два мужских голоса. Из окон второго яруса башни раздались несколько коротких фраз, разобрать которые было не просто. Но факт оставался фактом — между одним из визитеров и звездочетом шел мерный разговор.
Но на этом беспокойный вечер не закончился. После того как второй гость покинул башню, а на небе появилось созвездие Ваоры, к господину Глиду пожаловал его расторопный слуга. Сегодня он выглядел не таким уж беспечным. Его взволнованный вид заметить было совсем не трудно. Осторожно постучав в резную дверь, юноша так и не услышал ответа.
'Стальной волк' насторожился. Неужели господину Глиду не повезло и один из визитеров, отправил этого безобидного старикашку к праотцам?
Слуга мышкой проскользнул внутрь, и вокруг вновь стало тихо. Ин попытался собрать все мысли воедино, но внезапно, голос звездочета, развеял все сомнения.
Юноша задержался у своего господина не долго. Крепко прижимая походную суму, слуга быстро двинулся в сторону тракта.
Первый гость звездочета продолжал оставаться в башне.
Проводив мальчишку равнодушным взглядом, 'волк' продолжил слежку. Нынешняя ночь оказалась теплее обычного и, Ин притаившись под густым орешником, сладко зевнул. И покровитель сна Лур, дотронувшись до воина приятным ветерком, погрузил его в мир безмятежной дремы.
