Из соседнего помещения послышался негромкий голос служанки, интересующейся у покинувшего ванную комнату Абеля, не надо ли ему чего. Лидия порадовалась, что заранее догадалась не до конца прикрыть дверь между комнатами и попросить служанку позаботиться о своем господине — передвигался Гнец абсолютно бесшумно и, если бы не предпринятые меры, вполне мог услышать не предназначавшуюся для его ушей часть разговора.
— Конечно же нет. — Лидия вновь улыбнулась как можно радушнее. — И вообще, почему ты до сих пор обращаешься ко мне на "вы". Разве я не просила называть меня просто по имени?
— Извини, — смутилась Сильвия. — К этому так сложно привыкнуть.
— К чему? — Засмеялась Лидия. — Говорить своей со-супружнице "ты"?
— Что обсуждаете? — К ним подошел избавившийся от служанки Абель.
— Да так, разные мелочи, — весело отозвалась Лидия, незаметно подмигивая своей собеседнице.
— Женские штучки, — улыбаясь, поддержала ее Сильвия.
Абель только пожал плечами, и дочь императора поздравила себя с первой маленькой победой. Победой, которая ей практически ничего не стоила. В самом деле, не считать же платой обещание преподать несколько уроков этикета. Обучением Сильвии в любом случае пришлось бы заняться. Аристократия еще долго будет судачить о том, что наследник главнокомандующего предпочел дочери императора простолюдинку. Единственный способ заставить злые языки поумерить прыть и уменьшить урон своей женской чести Лидия видела в том, чтобы представить высшему свету простолюдинку, достойную такого выбора.
Ла Абель Гнец
Сегодняшний день выдался куда лучше вчерашнего. Дядюшка Теодор, отловленный ранним утром в одном из коридоров, согласился, что наше присутствие на празднике более не обязательно, и мы можем лететь в Солиано или куда еще пожелаем. Сначала он, конечно, пытался лепетать об уважении к представителям известных аристократических семейств, но быстро согласился с тем, что дочь императора — не дешевая актриса и не обязана выступать несколько дней перед наследниками третьей очереди.
Сама Лидия тоже порадовала. Обещания обещаниями, но я вовсе не ожидал, что они с Сильвией станут так свободно общаться — словно две давние подруги. Даже хихикают и отговариваются женскими секретами, наверняка перемывая мне косточки. Я какое-то время колебался, чувствуя себя рядом с ними лишним, но все же решил задержаться и разобраться с некоторыми вопросами сразу.
— Девушки, вы уж простите мое вмешательство в ваш разговор, но нам надо кое-что прояснить.
— Да, Абель, мы тебя слушаем, — ответила за них обоих Лидия. Сильвия просто кивнула.
— Я хотел бы улететь сегодня. Меня ждут в Солиано несданные экзамены за второй курс и организованный Кристофером турнир, который обязательно нужно посетить. Выбраться в Вельскую область я смогу только через две недели. В связи с чем, Лидия, хочу уточнить, где ты желаешь провести это время?
— С тобой, муж мой, — без малейшей паузы отозвалась дочь императора. — В твоем доме ведь найдется достаточное количество помещений для моей прислуги? Мне бы не хотелось останавливаться во дворце.
— Наверное, найдется. Уж десяток человек можно разместить без особых проблем. Надеюсь, ты не повезешь с собой никого, кроме личной обслуги?
— Как пожелаешь. — Моя новая жена даже не подумала возражать.
— Тогда я бы попросил вас начать собираться. Воздушный корабль будет готов к вылету примерно через два часа. Нас, разумеется, подождут, сколько надо, но давайте не будем злоупотреблять терпением команды.
— Тогда пойду отдам несколько распоряжений. — Лидия выпорхнула из комнаты.
Я невольно проводил ее взглядом. Дочь императора оказалась женщиной, полной разительных контрастов. Она обладала фигурой в общих чертах схожей с фигурой моей сестры, то есть имела довольно крупную грудь, широкие бедра и узкую талию, не так уж и утянутую корсетом, как мне вчера показалось. Но если Мари предпочитала ходить не спеша, покачивая этими самыми бедрами, то Лидия двигалась быстро, легко и изящно — словно танцующая бабочка. Притом, что она ни дня не занималась боевыми искусствами.
— Ну, вы хорошо поладили? — Посмотрев, как исчезает за дверью моя вторая жена, я повернулся к первой.
— Неплохо, — отозвалась Сильвия. — Она не заносчивая, имеет чувство юмора и при этом логичная почти как ты — все раскладывает по полочкам. — Женщина помолчала. — Мне кажется, Лидия была не очень счастлива во дворце. Отца она недолюбливает, брата просто ненавидит, а о сестре отзывалась, как о ком-то чужом. Ей нужны друзья.
— Если нужны, то мы станем ее друзьями, — задумчиво пробормотал я. — Главное, чтобы ее поведение не было игрой. Все-таки она выросла в императорской семье. Ей обязаны были преподавать не только торговлю, но и актерское мастерство.
— Тут я не сильна, — вздохнула Сильвия. — Раскусить хорошую игру не смогу. Но она обещала помочь мне с обучением этикету. Причем, по собственной инициативе.
— Широкий жест с ее стороны, — оценил я. — Вне зависимости от мотивов. Наставницы такого уровня за одни только деньги не работают.
— Повезло, — согласилась женщина. — Я постараюсь выучиться быстро, чтобы не позорить ни тебя, ни ее.
— Ладно, потом обсудим, — замял я болезненную для Сильвии тему. — Пойдем собираться. А то неудобно получится, если Лидия окажется готова раньше нас.
Штефан Цванг, курсант
За то время, что Штефан находился рядом со своим шефом, он привык ко всякому. Но чего Цванг точно не ожидал, так это того, что его сделают капитаном воздушного корабля. Причем так буднично, между двумя рюмками шампанского. Просто зашла Рикка, окинула презрительным взглядом разом притихшую группу из шести выпивающих мужчин и небрежно проронила:
— Господину Абелю подарили воздушную яхту. Он решил, что ты теперь капитан, Штефан. Иди, знакомься с командой.
Пришлось оставить собутыльников, на информацию из уст которых он возлагал определенные надежды, и отправляться смотреть корабль. Приказы, как известно, не обсуждаются. Тем более, если отдавший их находится вне зоны слышимости.
Яхта выглядела довольно оригинально — неизвестный дизайнер, видимо, обожал маленькие и быстрые курьерские корабли, а потому придал прогулочному судну такую же веретенообразную форму, урезав тем самым объем полезного внутреннего пространства на треть. Но этого гению кораблестроения показалось мало, и он утыкал поверхность корабля иллюминаторами, добавив рядом с ними на корпус небольшие выступы для защиты от встречного ветра. Штефан понятия не имел, какие у данной летающей конструкции технические характеристики, но более уродливой яхты он в жизни не видел.
Впрочем, внутреннее убранство, на которое не пожалели денег, и немногочисленная команда, знавшая, как управлять подаренным шефу "произведением авангардного искусства", немного примирили его с действительностью. Но только немного. Потому как Цванг знал четко: Лидия Риттершанц — не Абель, которому плевать на роскошь, и если она взойдет на борт, то быть беде. И, чтобы снизить будущее возможное недовольство дочери императора до приемлемого уровня, Штефан не спал всю ночь, нещадно эксплуатируя как нанятых в Солиано девушек, так и слуг самих Гнецев.
Утром он получил от жены поцелуй в щеку, горячую кружку с бодрящим напитком, выглаженную форму без знаков различия и указание готовить корабль к приему пассажиров. Штефан согласно кивнул и занес на борт свои вещи — корабль был готов.
Отбив четыре налета слуг, желавших непременно дотащить доставленные ими сундуки до каюты самостоятельно, и кое-как разместив шестерых горничных императорской дочки, Цванг все-таки дождался Абеля с женами и приготовился к неформальной инспекции. Но вместо этого Гнец разместился в кают-компании, решив начать с представления своего ближнего окружения. В небольшом помещении, не рассчитанном на одновременное присутствие полудюжины человек, сразу стало тесновато. По крайней мере, именно так подумалось Штефану, вынужденному встать всего в паре метров от дочери старика Риттершанца.
— Полагаю, представлять мою жену Лидию нет никакой нужды? — задал риторический вопрос Абель.
Мика и парочка Цвангов вместо ответа вежливо поклонились сидящей в кресле молодой женщине. Причем, рыжая таки не удержалась и бросила на высокородную аристократку любопытный взгляд из-под короткой челки.
— Тогда я представлю своих друзей, — продолжил Гнец. — Микаэла Верат, Риккарда и Штефан Цванги. Девушки — мои личные горничные, а Штефан — сокурсник, временно выполняющий обязанности капитана этой яхты. Все здесь собравшиеся дороги мне, и я был бы благодарен за соответствующее к ним отношение. — Он посмотрел на дочь императора, обозначая адресата послания.
— Я услышала тебя, муж мой, — отозвалась Лидия. — И постараюсь относиться к твоим друзьям, как к своим. Невзирая на положение. Риккарда, вы не поможете моим горничным обустроиться в вашем доме? После прибытия, разумеется.
— Конечно, госпожа Лидия. — Рикка вновь поклонилась.
— Я была рада познакомиться. Со всеми тремя. Но не буду приставать к вам с вопросами и отрывать от дел. Полагаю, у нас в будущем найдется еще время для разговоров. И если ты, Абель, не против, я бы оставила вас ненадолго.
— Как пожелаешь, — не стал возражать Гнец.
Лидия встала и шагнула вперед, оказавшись совсем рядом с Цвангом.
— Штефан, вы не проводите меня в каюту? — попросила она.
— Конечно. — Кланяться с риском уткнуться лицом в пышную грудь жены шефа курсант не рискнул.
Во время их короткого вояжа по коридору Штефан физически ощущал буравящий его затылок взгляд женщины. Она определенно заинтересовалась его скромной персоной, но вот что именно заставило высокородную обратить внимание на скромного курсанта, Цванг не понимал. Дойдя до подготовленной специально для важной гостьи каюты, он услужливо распахнул перед нею дверь. Лидия остановилась на пороге, изучая внутреннее убранство маленькой комнатки.
— Здесь, кажется, проводилась перестановка. Вы сами подбирали предметы интерьера? — Ее холодный взгляд нашел глаза Штефана.
— Да, — честно признался он, лихорадочно просчитывая варианты развития событий.
— Как мило. — Лед мгновенно исчез из ее глаз, сменившись теплом и искренним интересом. — Не знала, что вы такой разносторонний. До этого момента мне казалось, что вы специализируетесь исключительно на мелких торговых операциях не совсем законного характера. А тут такой сюрприз: капитан воздушного судна с талантом в области дизайна интерьеров. Когда прибудем в Солиано, я обязательно приглашу вас обустраивать мою комнату. Думаю, нам найдется, о чем поговорить.
— Благодарю за лестную оценку, — вежливо отозвался Штефан, стараясь не обращать внимания на озноб вдоль позвоночника, вызванный ее намеками и резким изменением поведения.
— А сейчас идите. А то мало ли, что мой муж подумает о вашей задержке. — Она таки шагнула внутрь комнаты и закрыла за собой дверь.
Цванг осторожно выпустил застрявший в легких воздух и на подгибающихся ногах отправился обратно в кают-компанию. Чего он точно не ожидал от сегодняшнего дня, так это знакомства с женщиной, которая будет его настолько пугать. До встречи с ней Штефан лично знал всего двух людей, способных вызвать у него нервную дрожь, и одному из них он служил.
Ла Абель Гнец
Знакомство Лидии с моими друзьями прошло без эксцессов. Впрочем, я и не ожидал ничего подобного — дочь императора оказалась на удивление покладистой и не отягощенной излишней гордыней. Если повезет, и она удовлетворится небольшим кусочком отобранного мною у Давида, то у нас вполне может получиться нормальная семья. Именно поэтому я и не хотел каким-либо образом ограничивать ее: лучше сразу оценить аппетиты моей новоиспеченной жены, чем играть друг с другом долгие годы.
— Абель, ты не слишком занят? — Лидия решила вернуться ко мне в кают-компанию, не проведя в отведенном ей помещении и часа.
— Да нет, не слишком. — Я отвлекся от своих мыслей и сфокусировал взгляд на ней.
— Точно? Я не отрываю тебя от каких-нибудь важных раздумий, вроде планирования расписания экзаменов? — В ее голоске слышалась легкая ирония, но после язвительности Марианны подобные мелкие подколки казались лаской.
— Вообще-то отвлекаешь. Причем именно от планирования экзаменов. Но я готов уделить тебе необходимое количество внимания.
— Один-один. — Лидия опустилась в кресло рядом со мной и, закинув ногу на ногу, расправила слегка смявшиеся юбки. — Не знала, что у тебя есть чувство юмора — вчера ты казался весьма занудным типом.
— Надеюсь, сегодня ты поменяла свое мнение?
— Ага.
— Так о чем ты хотела поговорить?
— Все-таки занят, — улыбнулась она. — Я постараюсь не отнимать у тебя слишком много времени. Скажи, ты ведь собираешься летать на ЭТОМ более одного раза?
— Если ты имеешь в виду яхту, то да.
— ЭТО нельзя называть яхтой. Иллюминаторы и декоративные вьюнки в каюте не способны превратить корабль для перевозки заключенных в прогулочное судно.
— Разве наше судно когда-то использовалось для перевозки преступников? — нахмурился я. — Насколько мне известно, оно совершенно новое, и при его постройке использован оригинальный дизайн.
— Я метафорически, — отмахнулась Лидия. — Имела в виду, что каюты слишком малы для того, чтобы являться местом обитания свободных людей. От существования в настолько замкнутом пространстве я запросто начну страдать клаустрофобией.
— Ты можешь расположиться в кают-компании. Часа через три-четыре мы уже будем на месте. Мойл сказал, что это самая быстрая яхта в империи, и я склонен ему верить.
— Зачем тебе самая быстрая яхта, если ей не хватает комфорта?
— Возможно дело в том, что мы из разных Домов? На мой взгляд, здесь вполне удобно.
Лидия ненадолго задумалась, закусив нижнюю губу и глядя куда-то поверх моей головы. Я выжидал. Наконец, она опустила свой взгляд.
— Хочешь сказать, что аристократы вашего Дома способны проигнорировать подобные мелкие неудобства, — она обвела комнату рукой, — если их компенсировать повышенной скоростью судна?
— Скорее всего. — Я пожал плечами.
— Ты ведь владеешь долей в бизнесе Мойла? Я не ошибаюсь?
— В части его бизнеса.
— Какой? В смысле, какой части и какой долей?
— Десять процентов от продажи военных кораблей по контрактам, заключенным от моего имени, и двадцать процентов от продажи ремонтных материалов?
— Ты занимаешься извращенным сексом с его женой? — вдруг спросила Лидия, но, наткнувшись на мой недоуменный взгляд, замахала руками. — Извини, извини. Это была дурацкая попытка заменить чем-то оригинальным банальный вопрос: "И все!?"
— Знаешь, по-моему, я тебя не до конца понял.
— Обычная реакция выходца из торговой семьи. Я слишком привыкла, что окружающие меня аристократы знают цену не только золоту, но и использования своего имени. Фактически, Мойл наживается на тебе, получая мощную рекламную кампанию едва ли не бесплатно.
— Поясни.
— Как думаешь, насколько у Мойла вырастет количество покупателей, когда имперские подданные узнают, что выпущенной им яхтой на постоянной основе пользуются наследник главнокомандующего и дочь императора? Сколько из выплаченных новыми клиентами денег получишь ты? — Лидия пристально посмотрела на задумавшегося меня. — В общем так, муж мой, не далее как вчера я обещала зарабатывать тебе деньги. Начнем с твоего "партнера". Если не доверяешь или боишься, что я перегну палку, можешь присутствовать на переговорах. Надеюсь, это не сильно отвлечет тебя от экзаменов?
