О! Невероятная вера в нашу победу! Не 'если', а 'когда'. Хм, Шейша для столь юного возраста невероятно умна, и успела верно оценить возможности Серебряного Ожерелье. Расшифровала истинное значение многих наших якобы примитивных технологий. К счастью, не всех, иначе было бы опасно её возвращать прадеду.
— Поясни, — прошу девушку.
— Барлог использует ужас, чтобы лишить врага намерения бороться и сил сопротивляться, — охотно рассказывает Шейша, — единственное желание, что остаётся противнику, немедленно бежать. Куда подальше, как можно быстрее. Однако ноги отказываются служить, руки отнимаются, и тогда барлог использует подавление, чтобы лишить врага воли к жизни, стремления действовать. Жертве всё равно, жить или умереть, стоять или лежать. Исчезают желания, эмоции, любые устремления и намерения. Взамен барлог легко подсовывает оппоненту свои, получая над ним полный контроль. — Шейша снова крепко прижалась ко мне, спрятала лицо в мой китель. Девушка задрожала, будто замёрзла. — С этого момента бывший враг становится послушной марионеткой и будет действовать так, как ему повелит барлог...
Хм, страшненькая картинка. Мысленно оцениваю свои возможности — без учёта "маминой" поддержки, что понятно. Неизвестно, станет ли Ехидна помогать мне в подобном противостоянии.
Вообще, в ближнем бою с этаким монстром можно справиться?!
— ...Тебе необходимо встретится с моим прадедом мирно, лицом к лицу, — тихонько хнычет бесовка, — ради Серебряного Ожерелья, ради Дома Таи Фулани, ради самого себя! Но... милый мой, бездна видит, как я боюсь этой встречи!! Я не хочу тебя потерять!!!
Я тоже, принцесса.
Промолчу, чтобы не стало ещё больнее.
С такими способностями барлог не станет сидеть на своей яхте. Скорее, он пожелает спуститься вниз и лично разобраться с десантом врага. Других вариантов, по его мнению, нет, как бы Шейша ни убеждала его в обратном.
Теперь окончательно становится понятным план Оседлавших Огонь. Те сначала выбросят десант — не весь, но значительную часть воинов и роботов из тех, что есть на борту. Затем запустят в прикрытие глайдеры и барлог будет вынужден запустить в ответ свои. Наконец, начнётся обмен ракетными ударами, он продолжится до полного опустошения барабанов пусковых установок.
Весьма вероятно, что Оседлавшие Огонь позволят барлогу уничтожить первую волну десанта, но за ней пойдёт вторая, которая и вынудит старого беса лично вступить в бой, для чего он спустится на планету поблизости от места, где прячется его правнучка. Принцесса, пока суд да дело, наверняка забилась в какую-нибудь щель. Дрожит-боится. Её, поди, даже термоядом не достать — глубоко заныкалась, но тут ведь прадед пришёл, лично бросился её спасать, а она вся такая радостная — ему навстречу!..
И вот тогда приходит пора завершающего аккорда. Уверен, на ударном крейсере в погребах хранится запас ракет в дополнение к тем, что находятся в барабанах. Перезаряжать пусковые установки в обычном бою не хватит времени, слишком долго, но тут и схватка непростая, и вполне реально успеть, если всё время после первого залпа экипаж корабля будет яростно переоснащать барабаны резервными ракетами. Едва барлог окажется на планете и встретит любимую правнучку, Оседлавшие Огонь нанесут массированный термоядерный удар по месту, где его засекли. Всё, точка, игра окончена. Барлог капут.
Вряд ли даже он сможет выжить в эпицентре термоядерного взрыва. Всё учли мерзавцы, всё рассчитали. Только не думали они, не гадали, что на планете имеется сила, способная до основания разрушить их план.
Серебряное Ожерелье.
Бесам трудно поверить в то, что на дикой заштатной планете существует превосходящая их сила. Не верит в это и Олор, прадед Шейши...
'Владыка, — привлекла моё внимание Львица. — С яхты Господства Пылающие Пески просят открыть окно связи.
'Согласен'.
Морда барлога появляется над диском гиперсвязи раньше, чем Шейша успевает от меня отскочить.
6
Если честно, я редко задумываюсь, как мы выглядим со стороны. Бесовка так часто прижимается ко мне, что наши объятия стали чем-то обычным для всех окружающих. Другое дело Олор. Секунд двадцать прадед в полном охренении смотрел на открывшуюся перед ним картину, а потом одобрительно усмехнулся.
Впечатляющее зрелище, хочу сказать...
Шейша что-то пискнула, но выбираться из моих объятий не спешит, только косится на прадеда.
— Смотрю, там у вас всё в порядке? — не очень разбираюсь в эмоциях барлога, но как мне кажется, сейчас в его глазах засверкали озорные огоньки. — Ракеты уничтожило твой ПВО, владыка Гриш Таи Фулани?
Киваю. Зачем что-то говорить, и так всё ясно.
— И, конечно, ты не объяснишь, как это произошло?!
Риторический вопрос. Интерес на авось, на дурака — вдруг получится? Молчу, скалюсь в ответ. Приятно общаться с вежливым бесом, никакого ужаса, никакого подавления или иного ментального давления с его стороны не ощущаю.
— Искренне рад, что у вас всё в порядке, — весьма двусмысленно заявляет барлог и при этом насмешливо глядит на правнучку. — Надеюсь, ты готов к отражению десанта, владыка Гриш Таи Фулани?
Сам вопрос выдаёт сомнения Олора в том, что я действительно сумею справиться с космопехотой Оседлавших Огонь. Спорить с барлогом, уверять его в том, что справлюсь — упаси Первокот! Старый бес не воспринимает меня всерьёз, он смотрит на 'владыку' Гриша как на подростка, практически ровесника и 'бой-френда' правнучки. Сейчас любые мои уверения бес воспримет, как пустую похвальбу. Физически ощущаю, как из него через клыки и губу вот-вот вылезет наружу: 'Мальчик, поболтали и хватит. Позови, наконец, кого-нибудь из взрослых!'
— Надеюсь, владыка Олор схул Бацегар, — старательно скалюсь прямо в рогатую морду старого беса, — ты распознал ловушку, ловко расставленную на некоего барлога твоими и моими врагами?
Олор резко мрачнеет и что-то шипит сквозь зубы. В его глазах-бусинках разгорается багровый огонь.
Кажется, мой вопрос его разозлил.
Что ж, значит мы квиты.
— Не знаю, но догадываюсь, — за несколько секунд прадед Шейши берёт эмоции под контроль, — возможно, ты знаешь о ловушке больше меня, владыка Гриш Таи Фулани?
Внешне старый бес спокоен, как глыба льда, но я чувствую скрытую в его словах насмешку. Мол, откуда тебе, юнцу, знать текущую диспозицию?!
Что ж, я тоже троллить умею.
— Не знаю наверняка, но догадаться не трудно, — ухмыляюсь пошире и с наслаждением смотрю, как разгораются багровые угольки в глазах Олора. Ничего поделать с собой не могу, нравится мне бесить беса, хе-хе!
Шейша с беспокойством глядит на меня.
Выдерживаю небольшую паузу, но ею не злоупотребляю, а выдаю весь просчитанный ранее расклад с резервными ракетами, выманиванием барлога на планету и нанесением добивающего термоядерного удара.
Без всякого удовольствия наблюдаю, как мрачнеет могучий барлог. Похоже, что некоторые элементы вражеской засады он в своём плане не предусмотрел.
Некоторое время 'бодаемся' взглядами без всякой магии. Для 'ужаса' и всего такого дистанция между нами чересчур велика, но 'правда или ложь' действует превосходно. Олор видит и чувствует мою искренность, и это, пожалуй, его смущает более всего. Не привык старый бес просить помощи у посторонних. Никогда в такую ситуацию он не попадал, да и не встречал ранее тех, кто готов ему бескорыстно помочь. Почти бескорыстно, хе-хе.
Обычно наоборот, помощи просят у него.
А без поддержки Серебряного Ожерелья ему не выжить. Подозреваю, что даже удрать у него не получится, да и не сможет барлог отступить без потери лица.
Не найдя во мне слабины и неискренности, барлог ещё больше помрачнел и осунулся. Понимаю его сомнения, с его властностью и силой доверять кому-то сложно. А довериться придётся, без сторонней помощи врага не победить. Проблема тут только в правнучке — и немножко в её бой-френде, якобы союзнике.
Опыт долгой жизни шепчет старому бесу, что предают все, даже самые близкие. Особенно близкие!
А тут вообще какой-то непонятный юнец...
— Я могу поговорить с внучкой наедине?!
— ...Конечно, деда! — моментально вскинулась Шейша, а потом, сообразив, что ляпнула, заглянула мне в глаза и сразу же опустила взгляд. — Ну пожалуйста, Гриш?!..
Интересными тропами бродят мысли у рогатых, как только за ветви размышлений не цепляются!
Неопределённо киваю девушке и жестом предлагаю ей подойти к диску связи. Пообщаться, пусть даже приватно, можно, а вот наедине — нельзя. Не оттого, что я такой подозрительный, это технически невозможно. В любом случае, беседа пойдёт через Львицу здесь, в зале.
Шейша уже сама поняла, что повела себя бестактно, даже нагло, но сделанного не воротишь. Впрочем, душевный порыв бесовки сейчас мне выгоден, он лучше любых уверений убеждает барлога в моей искренности.
— Без проблем. Проходи внутрь, — указываю на белый круг, начертанный на полу, в его центре находится диск гиперсвязи, — и говори. Хочешь, чтобы общение было приватным? Когда войдёшь в круг, прикоснись вон к тому к шесту, — показываю, к какому, — и мысленно произнеси: 'Не слышно, не видно'. Ну же, Шейша, смелее.
Бесовка виновато смотрит на меня, робко шагает внутрь круга, тянется к шесту, и пространство вокруг диска гиперсвязи отгораживает молочно-белая стена, по виду — клубящийся туман. Львица проследит, чтобы Шейша ненароком не выдала какой-либо тайны, в случае опасности связь просто пропадёт. Она иногда теряет устойчивость по самым естественным причинам. Что может быть естественнее заботы о своей безопасности, хе-хе?!..
— Владыка, челноки вышли на боевой курс, — рапортует Ферро, — машинки удачно для нас подставились! — В глазах космопехотинца горит охотничий азарт. — Прошу разрешения на одновременную атаку обоих рейдеров.
— Разрешаю! — ничем, кроме двух сотен АБМ 'паук', мы не рискуем. Челноками управляют с планеты, и они в любом случае успеют незаметно уйти.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
1
На обратной стороне третьей луны Катико было неожиданно светло. Наибольшие усилия в борьбу с мраком приложила яркая полоса Млечного Пути, перечеркнувшая небосвод, но и несколько звёзд сияли так ярко, что в их лучах ледяные торосы третьей отбрасывали разноцветные серо-голубые, серо-розовые и серо-зелёные тени. Без них всё пространство до непривычно близкого горизонта было бы льдисто-белым, но тени — удивительное дело! — добавили чёрно-серому безмолвью сдержанное разноцветье красок.
Чёрные неуклюжие туши рейдеров выглядели на этом скромном празднике звёзд неуместными кляксами, двумя чемоданами, забытыми в снегу. Корабли-киборги беспечно отдыхали, лениво обменивались воспоминаниями о космических сражениях, абордажах, налётах на вражеские форпосты и колонии.
Львицу их байки ничуть не интересовали. Специальный 'паук', нашпигованный вместо оружия хакерским оборудованием, удалённо 'нащупал' подходящий шлюз и незаметно проник в информационную сеть рейдера. Ко двору пришёлся опыт изучения трофеев и их модернизации. Киборги везде используют модульную архитектуру и тщательно выдерживают стандарты, благодаря чему Львице не составило большого труда взломать с помощью 'паука' внешние устройства корабля-киборга, его наружные сенсоры и сканеры, внутренние датчики, системы безопасности рейдера. Со вторым рейдером дело пошло ещё проще, при взломе систем безопасности пригодился полученный ранее опыт.
Незаметно, байт за байтом, шаг за шагом, Львица при помощи абеэмок двигалась к успеху. Минут через сорок аккуратного взлома оба корабля-киборга полностью утратили контроль над корабельным вооружением, энергоядром, двигателями, системами связи и мониторинга окружающей обстановки. 'Пауки'-хакеры успешно заблокировали своих местных коллег-роботов, полностью перекрыли доступ в арсеналы рейдеров для экипажа и десантников, надёжно заблокировали их каюты и кубрики.
Досадно, что не удалось добраться до челноков и ботов. Теперь те, вероятно, окажут сопротивление абордажной группе. Свои бластеры они не смогут применить внутри корабля, как не смогут запустить двигатели без разрешения корабля-киборга, однако каждый аэрокосмический аппарат придётся штурмовать отдельно. В остальном — успех, безусловный успех!
Что может угрожать живым кораблям на поверхности маленького заледеневшего спутника планеты, у которого даже нет приличной атмосферы? Правильно, почти ничего, а все реальные угрозы идут из космоса и надёжно контролируются. Поэтому оба 'чемодана' всё так же продолжали лежать в снегу, болтать о жизни, о воинской службе. Они не подозревали, что и то, и другое стремительно близится к завершению.
Получив команду 'на штурм', Львица лапами абеэмок аккуратно распахнула шлюзовые створы. Внутрь сонных рейдеров ворвались десятки 'пауков' в комплектации 'абордажник' — картечницы и гранаты вместо бластеров и ракет плюс усиленное клинковое оружие для ближнего боя, скорчеры. И, конечно, невероятные для киборгов и их роботов ловкость, быстрота, натиск.
Рейдер класса 'Меч Огня' только с виду кажется огромным чемоданом, большую часть внутреннего объёма съедают громоздкая энергоустановка, двигатели, запасы расходной массы, всякие там погреба и трюмы. Если добавить к списку лётную палубу с боксами-ангарами да лифтами, казематы орудий с боевыми погребами, механизмы башен и пусковых барабанов, и всякое прочее, для сотни особей экипажа и пятнадцати десантников свободного пространства практически нет, потому и палуб на рейдере всего четыре. Верхняя, или лётная, затем центральная с боевой рубкой и постами управления, жилая с каютами и кубриками, и нижняя, чисто инженерно-техническая. Нет ни запутанных лабиринтов, ни мест для организации засад, ни контрабордажных систем. В них нет надобности, киборгов никто никогда не пытается захватить в плен. Проще уничтожить.
Машинкам с нами просто не повезло. Кто из них мог бы помыслить, что пришельцы из иной галактики устроят свой форпост на варварской планете, что они обладают превосходящими технологиями и без напряжения сил нейтрализуют системы безопасности киборгов ради захвата корпуса корабля — его самой дешёвой части?!
М-да, не абордаж — прогулка. После данных, полученных от Ленки, я ожидал большего, но экипаж первого рейдера банально 'слился'. Группа Меле, управляющая штурмом корабля, обошлась без убитых. Абеэмки обездвижили пленных скорчерами и упаковали по полной сверхпрочными кандалами, наручниками, намордниками. Сопротивлялись только десантники, но 'пауки' скрутили и их, лишь слегка обломали им в драке механические части тел.
Со вторым рейдером пришлось повозиться. Часть десантников-новичков отдыхала прямо в доспехах, — так их наказали командиры, — экипаж успел вскрыть арсенал, вооружился бластерами и наскоро организовал в коридорах завалы, под защитой которых открыл стрельбу.
