1. Как развеять скуку

Получив в ответ неопределенный взмах рукой, и попросив Элли пока заняться служанкой, я отправился в указанном направлении, на всякий случай натянув на себя полог невидимости.

И не зря. Стража попадалась на каждом шагу. В общем, это неудивительно, по словам Хелены здесь и сейчас собрались самые влиятельные персоны Светлой Империи, и накрыть их одним махом найдется много желающих. Заметьте — без моего вмешательства!

Рослые дяди, облаченные в доспехи по самое-самое, прожигали пустой коридор подозрительными взглядами, будто чувствовали, что сейчас мимо них крадется Темный Князь. Пару раз я обнаруживал тщательно замагиченные потайные проходы. Видимо, Император позаботился о том, чтобы заговорщики не подошли к нему со спины. Нити волшебства сплетались в сложную паутину, полностью закрывающую проходы, — заденешь одну, все тут же узнают о твоем присутствии, — а специальные хитрые плетения тут же сводили на "нет" все попытки понять, кто их контролирует. Попытки, надо заметить, обычного мага. Я таковым не являлся, но лезть в пыльные лабиринты мне категорически не хотелось. Я и тут, похоже, заблудился, а про секретные коридоры вообще молчу.

У дяденек, что ли, спросить дорогу? Я представил себе, как снимаю полог и тоненьким голосочком осведомляюсь: "А не подскажите ли скромному Темному Князю, как пройти в зал совещаний?"... Бр-рр. Нет уж, спасибо. На следующие три месяца лимит моих смертей исчерпан. Эх... это все мой топографический кретинизм. Вот Габриэль найдет дорогу даже из самого дремучего леса. Может, потому что с ее даром ей будут помогать и птицы, и звери, и деревья? Угу, с ее даром все рушить, ломать, выворачивать наизнанку и везде устраивать филиалы психбольницы — ей кто угодно дорогу укажет, еще и пинка для ускорения придаст, лишь бы ушла в другое место. Н-да, со мной деревья разговаривать не будут. Ну, только если случится чудо, и я все-таки смогу напиться, — хотя всю мою жизнь в этом начинании я всегда терпел сокрушительное фиаско. Хм... да и нет тут деревьев, чтобы их как следует расспросить, увы.

Хотя подождите. Если мне с кем-нибудь не изменяет память, то дворец этот строился в то же время, как и моя Цитадель, а теперь я отчетливо помню, что начинал я ее возведение, когда был самим собой. То бишь это здание строила моя сестренка со своим не в меру живым воображением. Остановившись, я прижал ладонь к теплой мягкой стене. Несколько секунд ничего не происходило, а потом по мягкой обивке прокатилась волна удовольствия, будто я погладил котенка. Все ясно. Стража тут совершенно не нужна — возможно, Император просто не догадывается об одном очень интересном свойстве своего замка.

Замок оказался вполне живым и мыслящим существом.

"Как жизнь?" — я попытался мысленно дотянуться до него.

"Скучно", — последовал тихий ответ, неокрашенный в какие бы то не было эмоции.

"Как я тебя понимаю. Хочешь, позову сюда Габриэль?"

"Создательницу? Хочу. А ты сможешь?" — теперь нейтральность сменил робкий интерес.

"Смогу, если ты разрешишь мне чуть-чуть повеселиться".

"Как я могу тебе запретить, Тьма?"

"Тогда, договорились. Спасибо. И если не сложно, укажи путь к залу совещаний" — попросил я.

"Не сложно. Смотри в глаза портретам..." — последовала короткая инструкция.

Я убрал ладонь, напоследок еще раз погладив замок. Стоящий рядом стражник недоверчиво посмотрел на то место, по которому прошла волна, но списал это на усталость. Я же тем временем принялся рассматривать ближайший портрет. Портрет рассматривал меня. Впрочем, все наверняка знают об этой особенности, — всегда кажется, что смотрят именно в твою сторону.

Неожиданно седой мужчина с суровым лицом воина задорно мне подмигнул и посмотрел в сторону дальней развилки. Ага, спасибо, понял. Проверив полог, я на всех парах кинулся в указанном направлении, пока на совещании все самое интересное не решили без меня.

Портреты оказались великолепными проводниками. Уже через пять минут я остановился перед большими — в три человеческих роста — массивными дверями с золочеными ручками, на которых были изображены головы львов. Охраняли их два эльфа. Красавцы! Спортсмены! Мечта всех девушек. Один зеленоглазый обворожительный блондин с кучей маленьких косичек на голове, а другой темноглазый сексапильный брюнет с улыбкой профессионального ловеласа.

Фу! Тьма через Свет в Хаос да на Сумрак десять раз веселого крестьянина!!! Это все влияние сущности сестры! Чтоб мне пусто было, если я еще хоть раз стану так рассматривать кого-нибудь мужского пола! Вернусь домой, обязательно заткну свою натуру неисправимого романтика и смоюсь к девочкам. Сразу к двум. Или трем?

Однако мои мечты о скорой встрече с моими спасительницами прервало то, что, кажется, меня засекли. Ну да, было бы странно, если бы меня не засекли, при условии, что выругался я вслух. Кажется, синдром под названием "Я — Темный Князь" не лечится. И даже гильотина — проверенное средство от всех недугов — здесь не поможет.

— Кто тут? — сухо вопросили мальчики, без ошибки беря меня на прицел.

— Ну, я. — Скинув полог, я улыбнулся впавшим в ступор эльфикам и, недолго думая, усыпил их щелчком пальцев. — Приятных снов, малыши! — пожелал им я.

Потом на несколько минут остановился в задумчивости перед дверьми. Привел себя в божеский вид. Наколдовал свой церемониальный костюм, потом еще раз подумав, убрал длинную мантию. Расстегнул пару пуговиц на рубашке, подвязал волосы, создал черную трость со спрятанным в ней лезвием и набалдашником, на котором змея обвивала льва в смертельном захвате. Потом создал голос, который, сработав на резко распахнувшие двери, громко провозгласил на весь зал:

— Его светлость, Повелитель Темной Империи, полноправный наместник Мрака, Темный Князь Габриэль! — Какой-то конец смазанный получился, надо было себе придумать длинное звучное имя. Хотя господам светлым хватило и этого.

Оскалившись в подобии улыбки и простукивая тростью, я медленно прошествовал в зал.

— Доброго вам дня, господа. Я тут мимо проходил, решил в гости заглянуть. Надеюсь, не помешал?

Недолго думая, в гробовой тишине, — как говорится на кладбище и то радостнее, — я подошел к императорскому трону, отвесит папочке Хелены элегантный легкий поклон — по этикету его можно было принять скорее как насмешку — и, переместив во двор министра, вольготно расположился в его кресле — оно как раз стояло справа от трона. Обвел зал насмешливым взором и уточнил:

— Что вы такие хмурые, прямо как неродные? — После того как я аристократично обвел зал высокомерным взглядом, постучав тросточкой по полу, обозрел как оттуда выскочило блестящее от яда лезвие, кто-то из высокородных господ ойкнув упал в обморок...

Алир с другого конца зала приветливо помахал мне рукой, а Анабель отвернулась, поджав губы.

— Ну-с, ваше императорское величество, будем знакомиться? — наконец я повернулся к высокому статному мужчине.

* * *

День сегодня не задался с самого начала. Мало того, что из-за подлости погоды, которая впадала из одной крайности в другую, у императора болела голова, будто туда забрался отряд гномов-молотобойцев. Мало того, что какой-то затюканный эльф, с взглядом книжного маньяка "одолжил" на неоговоренный срок книгу Света. Мало того, что советники, министры и все, кто собрались на Большой Совет, превратили его в большую психбольницу. Еще и дочь с утра вышвырнула своего незадачливого жениха с ночным горшком на голове. Как он к ней в спальню пробрался? Сам виноват. Да только Хелена, как вернулась из похода, сразу заявила — выйдет замуж только за Алира. Да нет, он не против. Мальчик подает большие надежды. Если бы Темного убили — вообще бы никаких разговор не было. Так вместо этого они притащили идиотскую грамоту, якобы от Князя, с заверениями в вечной любви и дружбе. Бред! Словно пятнадцатилетний подросток писал. А теперь еще конфуз получается. Семейство жениха требует сатисфакции. Кто ему моральный и физический вред нанес? Горшок. Вот пускай на нем и женится.

В общем, именно за такими нерадостными мыслями и проходило у Императора утро этого дня. Скучно, господа. Хоть бы что необычное случилось! Стоило ему так подумать — оно и случилось.

Двери с грохотом распахнулись, будто их пнул тролль с похмелья, и громкий хриплый голос оповестил.

— Его светлость, Повелитель Темной Империи, полноправный наместник Мрака, Темный Князь Габриэль!

?!

Император обозрел молодого мужчину. Ну да, точно темный. Явно специально расстегнутая рубашка — светские львицы, допущенные на совет, как по команде томно вздохнули. Черные волосы, собранные в хвост — одна выкрашенная в красный цвет прядь выбивается из прически и просто заправлена за ухо, — хм... какие-то странные наклонности, он часом блеском для губ не пользуется? Трость, явно со скрытым лезвием. И как добивающий удар милосердия — белые пушистые тапки на ногах.

В общем, что-то такое инфантильное себе на уме. На Князя с горем пополам тянет. И вообще, что это за глупость — "его светлость"? Хотя нет, обращение-то правильно, но звучит...

Тем временем новое действующее лицо успело всех напугать до стадии "мне, пожалуйста, обморок" и соизволило обратить свое внимание на Императора.

— Ну-с, ваше императорское величество, будем знакомиться? — осведомилось инфантильное нечто, улыбаясь во все тридцать два заостренных зуба улыбкой карапуза, который соорудил игрушечную гильотину и теперь выбирает игрушку для первого эксперимента.

Император хмыкнул и потер переносицу, чувствуя как скука, взяв головную боль за шкирку, извинилась, что им придется отлучиться.

— А почему бы двум благородным правителям и не познакомиться, ваша светлость? — обращение он выделил с особым удовольствием, так же улыбаясь. Зубы у него к неожиданно возникшему сожалению были не заостренные, но вполне крепкие и здоровые.

— Для вас, соседушка, просто Габриэль.

— Тогда не смею настаивать на императорском величестве. Сойдет и Роберт. Вы извините, соседушка, моих подданных. Они вовсе вас не испугались. Такое потрясение! Просто трагедия с этой книгой! Не спят, не едят, места себе не находят, только и думают, как ее вернуть, так что это все от эмоционального истощения.

Князь, прищурившись, оглядел тех, кто уплыть в астрал не успели и теперь бледные-бледные думали, как не опозориться и не пустить под себя лужу.

— Неужели они и в туалет у вас не ходят? — только и думают. Потрясающий народ! Мои так не умеют, — воскликнул он с притворным восхищением-сожалением

Две страдающие от скуки акулы с повышенным порогом ехидности плотоядно оскалились, поняв, что нашли другу друга.

* * *

— Я, в общем-то, зачем заглянул — как раз с книгой помочь. А-то мне сестра за свою любимую книжку устроит билет в первый класс на тот свет. Берете помощником? — от Императора я пришел в полный восторг! Если знал, что у Хелены такой папочка — тут же приехал бы в гости на неопределенный срок.

Роберт наклонил голову, снял тяжелую золотую корону, — я заметил блеснувшую на его висках седину, — протер подолом мантии и водрузил обратно на голову.

— Так мы сами пока не знаем, что делать. Этот остроухий гад, — из рядов эльфов раздалось гневное шипение, — ушел в другой мир. И даже не вперед ногами!

— Это-то как раз не проблема. Вы мне нить его перемещения дайте — я портал открою. А после того, как книгу найдем, обратно сюда перемещу. Только чур, я в команде! И вообще, это можно обсудить в приватной обстановке? — Я с отвращением покосился на набившийся в зал народ и покачал головой. — Заключим перемирие, торговые договора, условия моей помощи вам. Идет?

— Нет!!! — О, свершилось!

Это, наконец, архиепископ соизволил выйти из состояния шока. Я уж начал опасаться, что болезный так и останется сидеть до конца своих дней памятником самому себе (давно понял, что с любимыми фразами надо завязывать, а то никакого парка не хватит все эти статуи расставлять). Ну, или его Кондратий хватит — последнее, да простят мне это, было куда как предпочтительнее. Мелкая продажная душонка! Не люблю таких людей. В прошлом ревностный фанатик, в настоящем реалист с холодным расчетливым разумом человека, верящего только в деньги и власть.

Высокий тощий старикашка с удивительно холодными темными глазами подпрыгнул на месте, вскочил на ноги и начал совершенно непочтительно тыкать в меня крестом.

— Ваше Императорское величество, как вы можете разговаривать с этим отродьем Тьмы? Он собирается вас убить! Его намеренья корыстны, а помыслы черны, как тот Мрак, из которого он был создан! У него нет ни души, ни совести! — Видимо, поняв, что креста я не боюсь, архиепископ выхватил из рук у подоспевшего монашка — чем-то похоже на Радека — кубок со святой водой и плеснул ее мне в лицо.

В зале воцарилась тишина.

— Кхм... — откашлялся я и аккуратно промокнул лоб извлеченным из воздуха платком. Нужно было как-то разрядить обстановку, ибо братья монахи — телохранители архиепископа под два метра роста метр в плечах, — уже собирались кинуться на меня. Император открыл рот, чтобы крикнуть страже, которая должна была скрутить монахов. Рыцари повыхватывали мечи, а дамы замерли в предвкушении момента, когда можно будет картинно упасть в обморок.

— Кхм... — повторил я. — Н-да, похоже, душ мне сегодня не понадобится, — постарался сказать я как можно веселее и улыбнулся. На самом деле кожу очень неприятно жгло. Святая вода оказалась слишком концентрированной и подействовала даже на меня. На секунду представив, что бы случилось с Лин, будь она на моем месте, или Герионом — ведь он обязательно кинулся бы меня защищать, я с трудом подавил желание немедленно расправиться со старикашкой.

Давно не испытывал такого сильного гнева и почти слепой ненависти. Хотелось убить как можно более жестоко, заставив почувствовать истинную боль. Хм... помотав головой, я с некой долей страха отметил, что все-таки слияние компенсировало не все мои негативный стороны. До этого мне все казалось куда более простым, веселым. Опасности ассоциировались с приключениями, а боль уходила на задний план — ведь была не смертельной. Так же, как я игнорировал оскорбления, намеки и смешки, позволяя подданным подшучивать, как им угодно. Первые дни я не замечал этого, но теперь почувствовал, что свет сестры вымывается изнутри меня, тьмой.

Черт... неужели опять не получилось?

Однако надо сказать что-то еще. Напряжение по-прежнему витает в воздухе.

— Многоуважаемый не-знаю-как-вас-там архиепископ. На меня это не действует. Все равно, что мертвому пригрозить смертной казнью. Так что... — тут я эффектным движением испарил капли святой воды, высушив намокшие волосы и убрав с кожи это ужасное жжение, — придумайте что-нибудь более действенное. Костер, топор, яд не предлагать — увы, не действует. Я не собираюсь никого, кроме Ририэля убивать. Если вы этого не поняли, могу поздравить — вы идиот, — поставил я диагноз и снова повернулся к Роберту.

Император усмехнулся и, кивнув головой, словно в благодарность за то, что я никого не убил, обратился к архиепископу.