Прекрасно! Теперь главное — прибыть в точку рандеву чуть раньше впавшего в азарт загонщика. Если буду двигаться слишком быстро, он поймет, что я вновь ускользнул и приостановится, поджидая напарника. Если слишком замедлюсь, этот волчара щелкнет зубами на моей шее, а не на том месте, где я только что был.
Мы сближались. Даже не поворачивая головы, я четко знал, где находится мой преследователь. Его разгоряченное дыхании, наверное, было слышно и на земле. "Молодой" пыхтел все ближе, ближе...
Я рванул вперед!
Поздно. Пальцы монстра сжали щиколотку и с отстраненной неторопливостью принялись сминать кость. Я закричал. Извиваясь, дернулся, стараясь стряхнуть мучителя. Потом начал брыкаться свободной ногой, стараясь зацепить хищную физиономию.
Он уворачивался от ударов и продолжал давить. Я недооценил противника. Еще немного — и кость треснет! Позади, настигая нас, торопился еще один палач. Если он окажется рядом, прежде чем я освобожусь...
Послушные моей воле, пальцы вурдалака опустили захваченную ногу. От души съездив этой ногой ему по носу, я ушел в марш-бросок. Разозленный вампир кинулся следом. Ему и в голову не пришло задуматься над тем, как я вырвался. Решил, что пальцы просто соскользнули. Сноб!
Я мчал и мчал впред. Дальше и дальше. Быстрее и быстрее. Второй преследователь безнадежно отстал.
Да, это война! Так получилось, что, освободив Сергея Викторовича, я выступил против всех вампиров сразу. И пусть посланцы Совета ничего не знают о цели Старейших, я был уверен: мне повезет, если удастся пережить эту встречу. Что ж, Фельве тоже когда-то был слабым. Будем считать, что судьба подарила друду второй шанс.
Вурдалак начал отставать. Еще немного и он глянет назад — узнать, почему не слышно дыхания товарища?
Пора! Поджав под себя ноги, я резво оголил филейную часть. Самым бесстыдным образом выставил ее в сторону преследователя. Идея не нова, что скрывать, зато эффективна!
Надо было слышать, как он засопел! А уж вперед ломанулся так, что я едва успел натянуть портки. Неудобно летать со спущенными штанами, согласитесь! И вообще я стеснительный малый. Иногда.
Теперь я был уверен: этот вампир будет преследовать меня хоть до самого рассвета. Вот и отлично!
Я с легким сердцем начал ускорение. Надсадное дыхание вначале слышалось хорошо, потом стало удаляться, затихать.
Я развернулся и понесся ему навстречу.
Он даже не удивился, этот вампир. Так велико было его желание схватить меня, растерзать, изодрать в мелкие клочья. Наверное, Фаргел не поведал ему, что в среде вампиров выживают самые спокойные.
Его скрюченные пальцы тянулись ко мне, выставив вперед длинные, острые как бритва ногти. Я вытянул вперед свои руки. Правда, с ногтями там ситуация обстояла похуже, но — вдруг принято сходиться с врагом именно в таком жесте?
Его глаза, замутненные безумной жаждой убийства, остекленело уставились в мое лицо. Я смотрел ему в душу и не испытывал ничего, кроме холодной ненависти.
Из его приоткрытого рта выглядывали застывшие перед смертельным броском клыки. Мои губы кривила презрительная усмешка. Ты рассчитываешь встретиться с беспомощной жертвой? Посмотрим, сбудутся ли твои ожидания.
Мы сшиблись как два локомотива.
Сшиблись — и закувыркались, сцепившись в смертельном объятии.
Он оказался в более выгодном положении: только неестественно вывернутая ладонь преграждала доступ к моей шее. Я своей головой даже повернуть не мог, настолько плотно обхватили ее чужие руки.
Перед глазам, на фоне бешеной пляски огней, маячило его плечо. "Кровь течет не только в шее", — рассудил я и вгрызся в то, что было перед глазами. В смысле, у рта. То есть рядом с клыками. Глупо же отказываться!
Он вцепился в мою ладонь.
Нестерпимая боль оторвала мою голову от добычи. Я закричал! Потянулся свободной рукой, тоже ухватил его за волосы и с силой рванул прочь, куда-то за пределы земного шара.
Пришла его очередь вопить.
Отпустив волосы, он оторвал мою руку от своей головы. Стремительно, как волк, цапнул запястье. Я ответил телепатическим приказом. Его клыки разжались, выпустив поврежденную, но еще работоспособную кисть.
Парализовав его тело, я потянулся к шее врага. Сейчас я мало чем отличался от того монстра, которого хотел убить. Да что лицемерить, я и был монстром!
Он дал мне сделать лишь несколько глотков. Потом его бьющееся в панике сознание пересилило поставленный блок. К лицу стремительной тенью бросилась рука, выставив вперед страшные когти. Я перехватил ее на полпути. Перехватил и вывернул один из пальцев. Потом оторвался от своего страшного лакомства, отодвинулся назад — и резким ударом перебил противнику запястье.
Страшный удар оторвал меня от жертвы. Я решил оглядеться — и зря! В плечо словно впились клещи, а по голове раз за разом забухало что-то вроде кузнечного молота.
С трудом собирая воедино остатки мыслей, я вяло отбивался, заодно всматриваясь в лицо нападавшего. Им оказался отставший вампир, тот самый, о присутствии которого я так непростительно забыл. Неужели карой за проявленную беспечность будет моя смерть? Так глупо...
Уже пришел в себя "молодой" вампир и уцепился за обидчика здоровой рукой. Начал подтягиваться, уставившись на такую доступную сейчас шею. Если не начну действовать прямо сейчас, мне не сделать этого уже никогда. Хоть бы секунду передышки! У меня не было этой секунды.
— Совет... — прохрипел я.
— Что? — "старый" приостановился, занеся готовую к удару руку.
— Карини велела привести меня живым.
— Мы тебя принесем, — пообещал "старый" и размахнулся.
Я внушил ему, что он не умеет летать, а когда тот повис на моей ноге, приказал чужой кисти разжаться.
Вампир молча полетел вниз. Придет он в себя по дороге или будет отдираться от дорожного покрытия — у меня остался только один противник. Самое время завершить начатое!
Он мало что мог мне противопоставить: одна рука против моих двух, да способности повелевать чужим телом. Почти без усилий я переместился ему за спину.
Дальнейшее представляет интерес только для садистов. Я пил, пил, с каждым глотком чувствуя, как растет моя сила; чувствуя, как уходит жизнь из обреченного тела. Меня это мало тревожило. Я превратился в убийцу.
Когда жертва безвольно обмякла, чья-то рука грубо вздернула вверх мой подборок. Голос Фаргела произнес:
— Что ты наделал?! К счастью, еще не поздно.
Глава 67
Старейший выглядел взволнованно. Склонился над умирающим вампиром, прижимая к его губам только что вскрытый пакет с донорской кровью. И где только взял? Я скромно парил неподалеку, сконфуженный явным неодобрением учителя. Что теперь делать-то?
"Молодой" поглощал принесенную кровь с ошеломляющей быстротой. На пакет, содержащий литр жидкости, у него уходило три, максимум четыре, глотка. Вот еще одна опустевшая оболочка полетела вниз. Фаргел вытащил третью упаковку.
Любопытно, сколько пакетов Фаргел таскает с собой? И с какой целью? Неужели это вроде неприкосновенного запаса на черный день? Скажем, на случай, когда, истекая кровью, он будет спасаться от охотников? Или просто обеспечивает себе возможность спрятаться на неделю?
Трудно сказать, достойны ли остальные Старейшие такого звания, но Фаргел... Фаргел вправе именоваться мудрейшим. Если он сейчас возвращает к жизни этого вампира, то лишь потому, что сам в этом заинтересован. Он, конечно, понимает, что ставит на ноги лишнего свидетеля обвинения. Когда будет решаться вопрос о профпригодности Иннокентия Скиба, спасенный монстр постарается втоптать меня в грязь. Зачем Фаргелу осложнять жизнь своего ученика?
Хотя... есть еще один вампиреныш: тот самый, что недавно поцеловался с матушкой-землей. Он тоже должен быть расстроен. Тогда Старейший старается потому, что спасение ученика Карини прибавит авторитета. К словам Фаргела будут больше прислушиваться.
В любом случае, меня ждет грандиозная трепка. Причем даже две: прежде чем разъяренная Карини потянет ко мне жадные когти, наставник сам устроит взбучку.
Четвертый литр крови "молодой" выпил боле медленно, пятый — явно смаковал. Убедившись, что жизнь посланника вне опасности, Фаргел развернулся ко мне.
— Доволен?! — лицо Учителя приобрело самый грозный вид, на который только было способно. В его исполнении это напоминало отстраненную маску с недовольно поджатыми губами. Лишь глаза оставались живыми, но смотрели холодно, сурово. Завершал образ резкий громкий голос. — Доказал свою независимость? Кто ты такой, чтобы противиться воле Старейших?
Ошарашенный проповедью, я потупился, демонстрируя скромность и искреннее раскаяние. Жаль, румянца не хватает.
"Молодой" явно пришел в норму. Силы у него, конечно, сейчас не те, но гонор остался. Вампир держался чуть в стороне, злобно посверкивая в мою сторону темными вишенками глаз. "Я из тебя душу выну!" — многообещающе говорил мне этот взгляд. "Надорвешься!" — ответил я, прежде чем вспомнил, что полагается и дальше играть взятую на себя роль.
Наш обмен взглядами был замечен:
— Почему ты напал на посланника Совета?! — взревел Фаргел.
Что-то не припомню, чтобы Учитель когда-либо кричал. Рисуется?
— Он первый пролил кровь! — огрызнулся я. — И мордобитье, кстати, его идея!
— Вот как? — Фаргел принял мудрый вид и с достоинством повернулся к ученику Карини. — Это правда? Ты напал первым?
Вампир отвел взгляд, сумбурно взмахнул руками и все же заставил себя взглянуть в лицо Старейшему. Не хочет, гад, оказаться крайним. Как я его понимаю!
— Он меня вынудил, — заявил инициатор драки.
— Любопытно. И каким же образом? — Фаргел был само спокойствие. Конечно, он уж давно все знает: заглянул в память нахохлившегося вампира. Но вопросы-то задает? Стало быть, допрос зачем-то нужен. Смысл, если перед Советом придется все рассказать? А элементарно: там будет Карини, которая непременно захочет выгородить своего ученика. Уж лучше выколотить из него информацию сейчас, а потом подать в удобном для себя виде. Ай да Фаргел! Или это я мудрейший? Это же я придумал.
— Он отказался следовать моим указаниям, подкрепленным авторитетом Совета!
— Чушь! — воскликнул я, выступая в роли собственного адвоката. — Я следовал всем указаниям, данным от имени Совета! Не моя вина, что кое-кто не мог разобраться, что надо делать!
— Ты издевался, тварь! — завопил "молодой", оскорбленный до глубины клыков. — Я тебе четко все объяснил!
— За языком следи! — крикнул я. — А то откусишь!
— Это что, угроза?! — глаза "молодого опасно сузились. Ха, пусть только попробует напасть! Фаргелу будет что рассказать Карини!
— Хватит, — негромко произнес Учитель — и воцарилась тишина. Я замолчал из уважения; оппонент припух потому, что возражать было боязно.
— Вашу судьбу будет решать Совет. И твою, — Фаргел повернул голову ко мне. — И твою, — взгляд на "молодого".
— Я представлял волю Совета... — запальчиво пискнул тот и — осекся, встретив суровый взгляд Старейшего:
— Сейчас я представляю Совет. А ты — демонстрировал собственную волю, прикрываясь чужим авторитетом. Карини придется подумать о твоем дальнейшем Ученичестве.
"Молодой" вздрогнул и, как-то разом, побелел. Интересно, его пугает возможность потерять покровительство Карини или за словами Фаргела скрывается нечто более страшное?
Старейший пристально смотрел на меня. В его глазах не было ярости или гнева. Если бы я был романтичен, то сказал бы: в них светилась печаль и любовь. Но откуда такие чувства у беспощадного вампира, да еще и в отношении меня? Бред, конечно! Я хоть и напоминаю ему дочь, но все же совсем иной. Однозначно! Так что симпатия симпатией, я любить меня он не будет. И славно! Всегда терялся от проявления другими нежных чувств.
— Ты понесешь наказание, которое назначит Совет Старейших, — голос Фаргела по-прежнему был негромок, очень суров. — Не рассчитывай отделаться потерей ученичества; кара будет соразмерна твоим поступкам и потому справедлива. Если желаешь что-то сказать в оправдание, прибереги это для Совета, потому что там понадобится все твое красноречие.
Отвернувшись от меня, Фаргел отстраненно взглянул на городские огни. Он прав: сказано достаточно. Мое поведение будет с негодованием встречено Старейшими. Но случившаяся драка может иметь разные трактовки. В зависимости от них будет определяться моя виновность и наказание.
Оказывается, Фаргел смотрел вниз очень даже внимательно! К нам поднимался третий участник драки, и был до того помят, что даже в моем сердце шевельнулось что-то, похожее на жалость. Шевельнулось — и исчезло: он сам напросился. Даже вид неестественно согнутой ноги оставил меня равнодушным.
Вампир поднимался медленно, спокойно. Столь же сдержанно ожидал его Фаргел. Ну, а мне вести себя подобным образом сам Бог велел!
Один только молодой едва не приплясывал от радости: надеялся с помощью напарника выставить меня в дурном свете.
Поравнявшись с нами, "пожилой" церемонно склонил голову:
— Приветствую тебя, Старейший.
Учитель ответил чуть заметным, небрежным кивком, продолжая молча рассматривать появившегося вампира. Тот выдержал взгляд спокойно, всем своим видом показывая, что совесть у него в полном порядке.
— Здравствуй, Жак, — неожиданно доброжелательно проговорил Фаргел. — Похоже, охота была не слишком удачной?
— Да, дичь пошла еще та, — согласился "пожилой", искоса глянув в мою сторону. — Твое влияние?
— И рад бы, — со вздохом признался Старейший, — но паренек талантлив от природы. Жаль, что таланта чересчур много.
— Я понимаю, — Жак опять наклонил голову.
Это что же получается? Я чуть не угробил приятеля Фаргела? "Молодой" тоже не знал про их знакомство. Теперь мы на пару хлопали ресницами, проявляя в этом действии редкостное единение и согласие друг с другом.
— Я должен поставить его перед Советом, — сообщил Жак.
— Я знаю, — Фаргел понурился. — Нам пора: Совет уже собрался.
Как по команде, все посмотрели на меня. Я набрал в грудь побольше воздуха.
— Время пустых разговоров прошло, — сухо заметил Фаргел. — Теперь будешь выступать перед Советом. Потрать оставшееся время на подготовку речи.
Я захлопнул рот и стал готовить речь. Увы, ничего не вышло: в голове кружились рваные обрывки мыслей; не было ни одной стоящей идеи, от которой можно было бы оттолкнуться. Я откровенно трусил. "Молодой" аж побелел, когда Фаргел пригрозил ему потерей ученичества, а меня, по слухам, ждет кое-чего похлеще. Тут задумаешься!
Старейший уже летел прочь, своим примером приглашая следовать за ним. Вздохнув, я так и сделал, тем более что по бокам уже пристроились конвоиры и азартно поглядывали в мою сторону.
Бог с ними, лишь бы зубами не щелкали!
Я сомневался, что Старейшие, озлившись, будут меня слушать. Но если Фаргел советовал подготовиться, значит, шанс смягчить наказание есть. Или появится, если я правильно себя поведу. А я буду вести себя очень хорошо. Буду просто душкой.
Решив, что начинать можно и сейчас, я ободряюще улыбнулся летящим рядом вампирам — сначала "молодому, потом Жаку. Парни опешили от такой наглости, свирепо зыркнули в ответ, но, посмотрев на летящего впереди Фаргела, этим ограничились.
