Проснулся соглядатай внезапно, будто лишь на секунду закрыл глаза. Ветер изменился, повеяло холодом, а в воздухе запахло свежестью, как бывает перед ливнем.
Принюхавшись и внимательно осмотрев поляну возле входа в обсерваторию, 'волк' наконец успокоился. Его чутье говорило ему, что за час его внезапного сна, никто не покидал стен башни. Да и новых гостей у господина звездочета сегодня не было.
Погода портилась с невероятной скоростью. Набежавшие на небо тучи выглядели устрашающе — и, нависая над Одинокой горой, они переплелись между собой в причудливый узел, готовый обрушиться на землю проливным дождем.
Раскаты грома заставили 'волка' насторожено обхватить эфес меча.
В школе королевской гвардии, где он проходил долгое обучение, часто рассказывали о магах и об их коварстве. Теорию Ин запомнил хорошо, а вот на практике сталкиваться с волшебством ему не приходилось. И все-таки он, благослови его Рок, был на все сто уверен — сейчас вокруг творилась магия.
Дождь зарядил как из ведра, обрушив на землю всю свою мощь. А небеса смертоносными иглами пронизывали извилистые нити молний. Разрушая все на своем пути, лилово-синие дорожки соединяли чистую линию горизонта, откуда равнодушно взирали на Итаргу, безмолвные созвездия.
Ин подался наитию и двинулся в сторону башни, но несколько молний ударив в землю и расколов ее словно скорлупу, заставили 'волка' отказаться от этой идеи.
Затем небесный стрелок, не раздумывая, поразил каменную башню. Беспощадный сомн молний пронзал толстые камни, раз за разом заставляя вздрагивать воина.
За несколько ударов сердца, деревья возле башни, практически скрытые пеленой дождя, вспыхнули свечкой.
Когда безумие стихии прекратилось, Ин так и не смог придти в себя. В голове стоял звонкий гул, и перед глазами все плыло. Подав призывный клич, 'волк' вытянул руку и через несколько минут, на нее сел степной орел. Благородная птица, расправив огромные крылья и блеснув пестрым оперением, приблизила голову к лицу воина. Человек что-то прошептал, орел кивнул в ответ, и в один миг взмыл ввысь. Его полет был не высок, но быстр.
Немного прихрамывая 'волк' приблизился к развалинам башни — от камней пахло гарью и смертью.
Пристально осмотрев место недавнего пожарища, Ин не нашел человеческих останков — только почерневшие булыжники и обугленная древесина.
Проведя пальцем по смоляной поверхности дерева, 'волк' встал на ноги и, растерев пальцем сажу, принюхался. Темная масса не имела запаха.
Возле дальнего спуска с горы показалась призрачная фигура. Кошачьим прыжком, Ин исчез в зарослях.
Он сразу узнал незнакомца. Первый визитер покойного господина звездочета быстрым шагом спускался вниз — двигаясь вслед за слугой Глида, в сторону широкого тракта, ведущего в Силкену...
... Большой городок пестрил разношерстной публикой, где за редким исключением люди обращали внимание друг на друга. Пришлые гости Силкены совершенно не интересовали занятых жителей — бесконечные повозки, дорожные экипажи, — все, кто стремился в столицу Итарги или в приморский порт Лина, редко задерживались здесь.
Не отвлекаясь ни на минуту, Ин едва не потерял 'цель'. Незнакомец путешествовал следующим образом: купив на переправе коня, он, добравшись до Силкены, отпустил животное восвояси. Поселился он на постоялом дворе и не выходил из своего убежища несколько дней...
... Ин осунулся и сильно похудел. Жизнь соглядатая последние дни стала невыносимой. Он сбивался со следа, путал дни, видел незнакомца, то входящим, то выходящим из дома, не в силах вспомнить и просчитать последовательность его движений, а в один из дней даже мог поклясться, что видел господина Глида.
— Весельчак Шод! Ты наверное просто издеваешься над моим восполненным разумом, — в сердцах произнес Ин и устало улыбнулся сам себе.
От Арбигаил Сара не было ответа. Неужели он не получил послание? — Ин этого не знал, но не смел, прекращать задание...
... Ин следовал за незнакомцем как шелудивый пес, жалко бредущий за своим хозяином. А тот вел себя из ряда вон странно, для высокородного: практически ни с кем не общался, а если и вел разговоры, то они заканчивались, так и не начавшись. Ел мало, не спал, и путешествовал в гордом одиночестве. Если ночь заставала незнакомца в пути, он, не гнушаясь неудобств, спокойно разводил костер и, погревшись у огня, так и не смыкал глаз. Его будто бы не пугали хищные звери и ночные разбойники. И подобное отношение заставляло 'волка' зло сжимать кулаки, а зоркий взгляд продолжал пристально смотреть в след незнакомцу.
За долгое путешествие Ин успел возненавидеть его так сильно, что время от времени рука сама тянулась к метательному ножу. Отвращение к его немногословному 'приятелю' росло с каждым днем. И причину этому чувству 'стальной волк', копаясь в себе так найти и не смог.
Ночь растянулась как мед, превратившись в бесконечность. Ин с львиным спокойствием наблюдал за незнакомцем, все сильнее убеждаясь в бессмысленности собственных поступков.
С неба на 'волка' взирала багровая звезда. С каждой ночью она становилась больше, и жар, источаемый ее извилистыми щупальцами, казалось, достигает самой земли.
В те долгие часы, когда на лес опускалась тьма, и мир погружался в пугающую тишину, визитер замирал, растворяясь в сумраке ночи. И в такие минуты Ину казалось, что жизнь покидает бренное тело этого странного человека. Будто тот за кем он брел по следу, был всего лишь временной оболочкой.
Подобные мысли часто посещали 'волка', правда, к утру, они развеивались без следа.
Но в одну из ночей произошло еще одно, куда как странное событие, заставившее соглядатая вздрогнуть, и до наступления рассвета молиться Року и Ваоре, за свои земные грехи. А чертоги старца в полумраке уже открыли для юного 'волка' свои ледяные объятия.
Воздух был удивительно свеж и пьянил своим притягательным ароматом моря. Ин наслаждаясь прохладой, посмотрел на безоблачное небо — когда на западе вспыхнули зарницы.
Всполохи повторились вновь и вновь. Бледно-фиолетовые и ярко-лиловые пятна то и дело вспарывали горизонт, донося эхом раскаты грома. Запад накрыла странная волна обреченности.
Ин с трепетом вглядывался вдаль, пытаясь угадать природу не понятных явлений.
Всемогущий ветер, взбудоражив верхушки деревьев, заставил их клониться к земле.
Все это время, незнакомец продолжал спокойно лежать у костра, уставившись в небеса — откуда на изумрудные леса Виллы взирала огромное багряное око.
Костер, подавшись потокам ветра, погас, и ввысь взмыла маленькая стая искр, словно предвестник неминуемой беды.
Ин вздрогнул, потной рукой сжимая меч. Жадно хватая ртом воздух, он неотрываясь взирал на свою 'цель'. Его словно тянуло к этому мрачному типу. Медленно, шаг за шагом, он стал приближаться к незнакомцу. Неведомая сила, словно сургуч сковала его руки и ноги, и потянула к костру.
Находясь на расстоянии нескольких шагов, 'волк' замер от ужаса.
Глаза незнакомца были темно-алыми, а на лице застыла восковая улыбка. Дыхание у человека отсутствовало. Перед Ином лежал живой труп.
'Стальной волк' зажмурился, а когда открыл глаза, было уже утро и от ночного безумия не осталось и следа...
... Лин встретил соглядатая неприветливыми, мрачными лицами, источающими лишь холодное безразличие. Люди, уставившись куда-то вдаль, обреченно несли свой скарб, медленно покидая пределы города. Казавшаяся бесконечной вереница обозов тянулась по извилистой дороге исчезающей где-то на востоке.
Ин считал себя загнанным до предела волком, которому уже нигде не найти покоя. Тяжело дыша, он едва волочил ноги, изможденный невыносимой слежкой.
Бросив очередной взгляд в спину незнакомца, 'волк' резко дернулся, исчезнув в тени невысокого дома. Его оппонент, резко обернувшись, оглядел узкую, немногочисленную улочку, и вновь направился, по известному только ему одному маршруту.
Ин выдохнул. Поднял голову, уныло уставившись в небо. Мольбы Року в очередной раз пропали втуне. Все напрасно. Все зря. В зените лишь горела огромная звезда — единственная кто внимал сейчас безмолвным просьбам 'волка'.
Остановившись около небольшой дорожной забегаловки 'Удачливый рыбак', незнакомец, задумчиво изучив название, открыл деревянную дверь, над которой красовалась призывная вывеска: 'Рады всем!'
Ин расположился через несколько столов и, развернувшись вполоборота, уставился в окно, отражение которого показывало оппонента.
Незнакомец, уныло уткнувшись в тарелку так, и не притронулся к еде. Даже глоток красного вина, видимо, не грел его после долгого пути. Коня незнакомец и в этот раз оставил возле стен Лина.
С улицы послышался звонкий голос мальчишки. Глашатай внезапно ворвался на улицу и едва отдышавшись, заголосил, вызвав живой интерес всех посетителей.
ОН не очень желал есть и заказал еду скорее по привычке, и его не заботило общество исхудавшего соглядатая и тщетные попытки того, докопаться до истины. Глупые потуги, не более того. ОН встречал таких непроходимых упрямцев за свою долгую жизни довольно часто. И всегда эти встречи заканчивались для целеустремленных смельчаков — смертью.
Незнакомец хмыкнул.
Ему не очень хотелось будоражить слишком древние воспоминания, понапрасну теряя драгоценное время, а дней, чтобы удачно закончить игру, оставалось не так уж много.
ОН вынул из кармана крохотную резную фигурку. Она была довольно старой и под потертостью, едва угадывалось лицо ребенка укутанного в покрывало.
Погружаться в воспоминания действительно не было смысла.
В этот момент его привлек тревожный голос мальчугана, в ярко-желтом костюме королевского глашатого:
— Слушайте все и каждый! В столь трудные времена с жителями Лина желает говорить король!.. Солвен де Оль с нами, праведные горожане!.. Великий Рок не оставит нас в беде!..
На улице собралась небольшая толпа. Разинув рты, они внимательно слушали королевское послание.
— Король внемлет страждущим и никогда не покинет обездоленных. Беда не приходит одна, и на нашу голову свалилось слишком много напастей. Но не отчаивайтесь! Великие маги Итарги, могущественные повелители силы, готовы прийти к нам на защиту! Они не отдадут нас на произвол судьбы в лапы ненавистного и жестокого Шода. Крепитесь! Да благословят нас Всевидящие созвездия!
Скрутив в трубочку огромный лист обращения, глашатай шмыгнул носом и побежал восвояси.
ОН проводил мальчугана задумчивым взглядом и улыбнулся, пригладив аккуратную бороду.
Итарга и вправду достигла пределов обреченности, раз король при помощи своих верных подданных порет подобную чушь. Солвен де Оль никогда не отличался продуманностью своих решений и часто поддавался сомнениям. ОН это знал прекрасно.
Стало быть, королевство и правду готово к новому витку эпохи.
Пора избавиться от этого надоедливого 'комарика' — ОН покосился в сторону юного соглядатая — и довести дело до конца.
Незнакомец быстро встал с места и уверенным шагом направился к двери. На столе, где осталась стоять нетронутой еда, блестели два золотых — баснословная плата за более чем скромный обед.
Ин только и успел — проводить взглядом оппонента, который стремительно покинул уютное заведение. Выскочив за ним следом, он уже не думал о маскировки и готов был действовать в открытую. Рука крепко сжимала эфес меча, а сердце чеканило бешеный ритм.
Ин чувствовал, что где-то прокололся и его 'раскрыли', и долгие дни слежки пошли коту под хвост. Все зря!
Только как это случилось? Ин не хотел обременять себя подобным вопросом. Ответ все равно знает только этот треклятый незнакомец.
В очередной раз 'волк' помолился созвездиям, постепенно ускоряя шаг.
Незнакомец оказался куда проворнее подготовленного воина — резко свернув в сторону, он стал с легкостью северного барса взбираться вверх по бесконечным ступенькам. Затем, скрывшись в тени каменой клади, он в один миг перемахнул через препятствие и исчез в сложном лабиринте узких закоулков.
Ин так увлекся погоней, что чуть было не выронил меч — каждая секунда сейчас равнялась полному поражению. Неуловимые движения преследуемого восторгали и одновременно пугали 'волка'. В голове в очередной раз мелькнула предательская мысль — не может обычный человек выделывать эдакие трюки.
Покорив очередную высоту Ин уперся в огромную каменную стену, высотой в три человеческих роста. Воин резко обернулся, с горечью осознавая собственное поражение. Все это время, его как полного дурачка водили за нос. Впереди мелькнул узкий коридор, в котором красовалась вывеска забегаловки ' Удачливый рыбак'.
Круг был завершен. Призрачная тень незнакомца заслонила собой серое заунывное небо. Мрак сковал движение и 'волк' лишь успел совершить короткий взмах меча. Перед ним стоял сам Шод — улыбаясь пеньками гнилых зубов. Ин почувствовал смрад и одиночество, и еще ужасную тоску по далекому дому которого у него никогда не было.
Образ призрачного лодочника увозящего его на крохотный каменистый остов и резкая боль в сердце, заставили 'волка' вздрогнуть. Он еще желал уцелеть, мысленно цепляясь за жизнь.
Напрасные попытки.
Рок предрешил его горькую судьбу. И образ недосягаемого ночного неба — Шед и Тайра изменив привычный порядок созвездия, создали подобие довольной улыбки. Ина уже давно ждали чертоги старца. С того самого дня как он поднялся на Одинокую гору, приняв решение во чтобы то ни стало исполнить свой последний приказ.
6
Воины всегда умели ловко скрывать свои чувства, особенно если они были отнюдь не радостными. Ид Идарго молча взирал на нас, переводя взгляд то на меня, то на Би гера, то на Хелер — но никто не решился заговорить с ним первым.
Еда давно не грела и казалась ужасно пресной. Давясь, я все-таки заставил себя съесть несколько кусков мяса и запить их темным пивом.
— Отдыхайте, — внезапно сухо произнес Идарго, и мрачно опустив взор, отправился к себе в комнату.
'Стальные волки', проводив командира сочувственными взглядами, продолжили трапезу.
Стол был довольно скудным. Но первое что бросилось в глаза странное блюдо: отварные зерна пшеницы с медом и изюмом.
— Что это? — я так и не решился прикоснуться к столь изысканному сочетанию ингредиентов.
— Это называется — копиво, — первым откликнулся Хард Зи.
— Что? — не понял я.
— Это кутья, — поддержала разговор 'волчица'. — Ее готовят в память об усопших. После смерти близкого человека.
За наш длинный путь мне довелось видеть немало смертей. Но чем эта была особенной? Лично я никогда не слышал, чтобы 'Стальные волки' соблюдали особый порядок поминания.
— Я жил в приюте, и у нас старались скрывать смерть воспитанников светлоокой Сельны. Мы просто шли в храм и молились созвездиям, считая, что умерший просто покинул приют, совершив огромную глупость, — после длительного объяснения я, замолчал, почему-то виновато уставившись в пол.
— Даааа, — грустно протянул следопыт. — Слишком много бед на одну светлую голову. Великий Рок! За что только ему такое?
Я сразу догадался о ком идет речь. Но та фраза, что я услышал потом, повергла меня в настоящее смятенье.
