Кровавый триумф Восходящего Солнца

— Джеймс, к чему эта официальность? — улыбнулась в ответ (совсем не фальшиво) Надежда Стеллер. — Мы ведь старые друзья!

Вот и еще одна ошибка. "Странное поведение", как сказала дважды покойница Патриция. Не хватало еще, что бы и Надя что-то заподозрила.

— Noblesse oblige , — виновато пробормотал Хеллборн. — Положение обязывает. Я теперь слишком официальное лицо. Но не будем о грустном. Чем обязан? У тебя какое-то официальное дело, или ты просто решила навестить старого друга?

— Решила навестить старого друга по официальному делу, — предсказуемо ответила Надя, опускаясь в предложенное кресло. — Совмещаю приятное с полезным. Строго говоря, дела как такового не существует, но не исключено, что мы придем к нему по итогам разговора.

— Не понимаю, — осмелился признаться калиф-на-час, возвращаясь на свое место за массивным письменным столом.

— Неудивительно, — усмехнулась собеседница. — Ты всегда был туповат. Давно мог бы догадаться. Я же говорю — пришла навестить старого друга.

В кабинете лорда-протектора воцарилась тишина. Мертвая тишина. Почти как в морге.

— Это ты, — наконец-то выдавил из себя Джеймс Хеллборн.

— Разумеется, это я, — кивнула она и снова улыбнулась.

— Ты — настоящая, — прошептал потрясенный альбионец.

— Разумеется, я настоящая, — Надя явно наслаждалась моментом.

— Оригинальная Надежда Стеллер, — уточнил он. — Из моего мира.

— Наконец-то, Джеймс! Аллилуйя! Последняя точка над "и"! — незваная гостья захлопала в ладоши. — Браво. Бинго! У нас есть победитель!

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался Хеллборн, одновременно нащупывая пистолет в кармане брюк.

— Пришла позлорадствовать, разумеется, — ответила Надя. — Мне нравится смотреть, как ты мечешься из угла в угол.

— И только? — не поверил Джеймс, переложив пистолет на колени. Если что — можно будет выстрелить прямо через переднюю стенку письменного стола. — Ты ведь не собираешься убивать меня или что-то в этом роде?

— Ни в коем случае! — возмутилась госпожа Стеллер. — Как ты мог такое подумать?! Нет, Джеймс, я не собираюсь тебя убивать. Ни за что. Я давным-давно отказалась от этих планов. Живи долго, Джеймс. Я хочу, чтобы ты жил долго — и страдал каждую минуту. — Она перешла на торжественный шепот. — Мне нравится смотреть, как ты страдаешь. Вот как сейчас, например. Зверь, загнанный в ловушку и не способный найти выход.

— А я в ловушке? — как можно более небрежным тоном поинтересовался Хеллборн.

— Разумеется, — кивнула она, убежденная в своей правоте. — И не пытайся уверить меня в обратном. Я внимательно следила за тобой. Как ты прибыл сюда? Через портал на Алисе, верно? Но его больше нет. А другой портал ты так и не нашел. Твое путешествие на север закончилось пшиком. А тут еще и бремя власти пытается тебя раздавить, — усмехнулась Надя. — Кстати, куда подевалась Патриция? Вы вместе покинули Генеральный Штаб, а потом она куда-то запропастилась. Подозреваю, что вы не нашли общий язык. Что будет завтра, Джеймс? Война, враги, новые заговорщики — "все, все на короле!" Или, как говорят у нас в России -"тяжела шапка Мономаха". Эта шапка раздавит тебя. А я буду смотреть и наслаждаться твоими мучениями.

— Нет ли здесь противоречия? — уточнил Хеллборн. — Ты ведь хочешь, чтобы я жил долго? Но если мандрагорская корона раздавит меня...

— Да, я хочу чтобы ты жил долго, — согласно кивнула Надя. — Жил и мучился. Но если ты погибнешь в процессе очередного м_у_ч_е_н_и_я — кто я такая, чтобы этому помешать?

— Давно ты здесь? — Джеймс рискнул сменить тему.

— Семнадцать лет, — поведала госпожа Стеллер. — Начинала примерно так же как и ты. Нет, не в том смысле, я вовсе не стала главой государства — просто заменила своего погибшего двойника. Здесь тоже была большая война. На войне люди быстро растут в чинах — если выживают. Нам ли не знать.

— Нам ли не знать, — охотно согласился Хеллборн.

— И вот я здесь. Полномочный и Чрезвычайный Посол. Конечно, это не так увлекательно, как быть диктатором, — усмехнулась она, — но меньше головной боли и не так опасно.

— Ты тоже прибыла в эту вселенную через атолл Алисы? — как бы между прочим уточнил Джеймс.

— Нет, — хитро улыбнулась Надя. — И не надейся, я не назову тебе адрес. Ни за что на свете.

— Ты уверена? — в свою очередь улыбнулся Хеллборн. — На случай, если ты забыла — я властелин этой страны. Полноправный и абсолютный. Стоит мне моргнуть — и тебя бросят в ближайший подвал секретной службы. И ты расскажешь мне все, понимаешь? Все.

— Ты можешь попробовать, Джеймс, — оскалилась она. — Ты можешь попробовать — и потерпишь неудачу. Ты хорошо меня знаешь. Я скорее умру, чем открою тебе эту тайну. И я буду умирать с улыбкой на губах — потому что буду знать, что после моей смерти ты навсегда останешься в этом проклятом мире, где тебе придется страдать. Ты мне веришь, Джеймс? Я тебя когда-нибудь обманывала?

— Хм, — задумался лорд-протектор. — Восемнадцать лет назад ты обещала меня убить...

— Неправда! — рассмеялась Надя. — Ничего подобного. Я прекрасно помню свое обещание — слово в слово. "Берегитесь, мистер Хеллборн. Если вы солгали мне — с этого самого дня почаще оглядывайтесь назад. Потому что если вы солгали мне, то в один прекрасный день я могу оказаться у вас за спиной" — вот что я сказала тебе. Так оно и случилось, помнишь?

— Помню, — неохотно признался Хеллборн. — Но это было давно и неправда. Тогда как сегодня... Есть и другой способ, — оживился он. — Под моим началом — Мандрагорская секретная служба, самая мощная разведка этой вселенной. Я пошлю по твоему следу всех самых лучших агентов. Они изучат твою жизнь на этой планете под микроскопом. Каждый шаг, каждый поступок, каждое слово. И рано или поздно они найдут точку, в которой ты пересекла границу между мирами. Они найдут врата.

— Неплохо, Джеймс, очень хорошо, — одобрила она. — Это гораздо лучше, чем пытать меня в подвале. Но лишь на самую капельку лучше. Сам подумай. На поиски уйдут годы. Большую часть поисков предстоит вести в России. А Россия — это не просто далекая страна. Это агрессивная химическая среда, враждебная ко всем чужакам. Особенно здешняя, сатанинская Россия. Если хотя бы одного агента схватят, и он заговорит — пиши пропало. Тайна перестанет быть тайной. И ты получишь нового опасного врага в лице русских сатанистов. Смертельного врага, Джеймс. Так что придумай что-нибудь получше.

— Я могу совместить оба варианта, — предложил коварный альбионец. — Бросить тебя в подвал и одновременно отправить агентов по твоим следам.

— То есть умножить недостатки первого варианта на недостатки второго, — фыркнула Надежда. — Провальный план в квадрате.

Хеллборн не спешил отвечать, поэтому Надя продолжала:

— Семнадцать лет, — повторила она. — Но я не сидела здесь безвылазно. Время от времени я посещала другие альтернативные планеты — или возвращалась в наш с тобой родной мир, где продолжала наслаждаться твоими страданиями. Я все видела. Все эти новые вторжения, раз за разом разрушавшие твой дом. Твой дом горел, и этот пожар согревал меня. И я все знаю. И про Вирджинию, и про болезнь Мэгги, и про того мальчика — как его звали?

— Не играй с огнем, Надя, — Хеллборн потемнел лицом, а его голос превратился в альбионский вечный лед. — Не гневи Создателя. Быть может, я виноват перед тобой, но Вирджиния, Мэгги и все остальные — они ни в чем перед тобой не провинились.

— Мой брат тоже ни в чем не провинился! — вспыхнула Надежда. — Но ты все равно его убил. А меня ты заставил страдать. Dolg platezhom krasen, Джеймс, — она произнесла эти слова по-русски.

— Ты снова хочешь вернуться к этому разговору? — еще больше нахмурился Хеллборн. — Ты хочешь отомстить всем солдатам, которые случайно убили твоих друзей или близких на войне?

— Знаешь, — задумчиво сказала она, и ее глаза как-то странно затуманились, — однажды я задала точно такой же вопрос одному парню в другом мире. Он жил в стране, которая называлась Индоокеания. Приходилось слыхать?

— Продолжай, — насторожился Джеймс.

— Он был полицейским, детективом, работал в Порт-Миссоне, — охотно принялась рассказывать Надя. Как будто давно и специально готовила рассказ как раз для такой встречи. — Союзники проверили его, признали чистым и разрешили остаться на службе во время оккупации. Но мой индоокеанский приятель занимался не только своими прямыми служебными обязанностями. Он вел собственное расследование. Он хотел найти убийц своего брата. Понимаешь, его брат погиб на войне. Тогда я и спросила его — неужели он действительно собирается отыскать того самого драконского солдата, который выстрелил в его брата — и отомстить? "Нет", — ответил детектив. — "Будь его убийцей простой драконский солдат, я бы не стал его искать. Бог ему судья. Но его убили не драконцы. Его убили не враги. Его убили кто-то из своих. Его предали собственные товарищи. Предали и убили. А предателей я прощать не собираюсь". Вот такая история.

— И где мораль? — поинтересовался Хеллборн. — В чем заключается глубокий смысл этой несомненно поучительной истории?

— Мораль заключается в том, что убийцу найти не удалось, — сообщила Надя. — И знаешь, почему? Потому что преступник вернулся на свою родную планету. Между прочим, — небрежно добавила она, — убитого звали Патрик Мак-Диармат. Знакомое имя, Джеймс?

"Еще бы".

— Ты собираешься судить меня за все мои поступки во всех мирах?! — огрызнулся Хеллборн. — Патрик Мак-Диармат получил по заслугам. Он не был невинным барашком. И уж точно он не был моим товарищем. Твой детектив все перепутал. Патрик Мак-Диармат получил по заслугам, — повторил Джеймс. — Этот мерзавец собирался использовать меня, использовать и выбросить.

— Если ты ни в чем не виноват, — прищурилась она, — почему ты все время оправдываешься?

— Да, кстати, твой братец тоже заслужил пулю, — Джеймс Хеллборн закусил удила и уже не мог так просто остановиться. — Если ты забыла, он заковал меня в наручники и конвоировал в подвалы вашего распрекрасного СМЕРШа, где меня ждали допросы, пытки и весьма вероятная смерть. Поэтому я и убил его. Что ты на это скажешь, Надя?!

— Ты пытаешь сделать мне больно, — спокойно сказала она, — но только напрасно сотрясаешь воздух. Боль — это обоюдоострое оружие. Она давно притупилась на моем конце. И стала острее булатного дамаска на том конце, который направлен в твою сторону!

— Сколько пафоса, — усмехнулся Хеллборн. — Побереги пафос, Надя, он тебе еще пригодится. Лучше скажи, зачем пришла. Да, я слышал — поиздеваться надо мной. Но не только. Я по твоим глазам вижу.

— Правильно видишь, — не стала отрицать она. — Я пришла предложить выгодную сделку. Как я сказала раньше, я не могу помешать твоей неизбежной гибели. Но все-таки буду огорчена, если твои мучения закончатся раньше времени. А они закончатся, е сомневайся. У Патриции есть немало сторонников, которые пожелают отомстить. Еще больше сторонников оставил после себя бедняга Мартин. Знаешь, как говорят у нас в России — "власть тирана ограничена тяжелым портсигаром". Еще и война. Ты мечешься, делаешь ошибки...

— Как будто ты не делаешь ошибок! — взорвался Джеймс. — Как тогда, в ночь переворота. Кому принадлежит Гренландия, шведам или датчанам?

— Ты прав, — кивнула она. — Все никак не привыкну...

— Короче! — рявкнул Джеймс.

— Я не могу и не хочу спасать тебя. Но ты можешь спасти себя сам, — сказала Надя.

— Как?

— Я покажу тебе дорогу к ближайшему порталу. Только тебе придется дорого за это заплатить, — сообщила она.

— "Я не буду тебя спасать, но покажу дорогу", — передразнил ее Хеллборн. — Знаешь, я даже не собираюсь понимать твою извращенную логику. Хорошо. "Дорого заплатить"? Чего ты хочешь? Мою бессмертную душу?!

— Она и так принадлежит мне, — рассмеялась товарищ Стеллер. — Нет, в этот раз я попрошу кое-что другое. Отдай мне твою рыжую подружку.

— Что значит "отдай"? — Джеймс даже не пытался скрыть своего удивления.

— Очень просто. Как отдают любимые игрушки или личные вещи? Отдай ее мне, — повторила Надя, и в ее глазах отразился пресловутый нездоровый блеск.

— Но... зачем?!

— Не беспокойся, я что-нибудь придумаю, — хохотнула она. — Например, порежу ее на мелкие кусочки. Или продам в рабство на далекий материк — ты ведь уже знаешь, в этом мире по сей день процветает рабство. Что угодно, лишь бы доставить тебе дополнительные страдания.

Джеймс Хеллборн приподнял пистолет над крышкой стола.

— Пошла вон, — коротко сказал он.

— Юпитер, ты сердишься... — ухмыльнулась Надя.

— Вон, иначе я выпущу тебе мозги прямо здесь, — прошипел лорд-протектор Мандрагоры.

— Ты прекрасно вошел в роль диктатора, — заметила она, покидая кресло. — Впрочем, о чем это я? Ты всегда был таким.

Хеллборн демонстративно щелкнул курком.

— Знаешь, я не настаиваю именно на таком варианте, — добавила госпожа посол, взявшись за ручку двери. — Ты должен заплатить большую цену, но я открыта для предложений. Если у тебя появится новые идеи — ты знаешь где меня найти.

— Ты меня с кем-то путаешь. Например, с местным, мандрагорским Хеллборном, — почти прорычал Джеймс. — Понятия не имею, где тебя искать!

— В российском посольстве, дурачок.

Потом она переступила порог, прикрыла за собой дверь, и в кабинете снова воцарилась тишина.

Мертвая тишина.

Глава 32 — МОРЕ И ВИСЕЛИЦА КАЖДОГО ПРИМУТ —

"Не можно тратить цена одной чашка кофе, достойный сэр? Нет, сэр, я не есть попрошайная личность. Я есть изголодный японский странник оказаться в этот ужасный год. Почетный сэр! Ради вся святая милость! Один билет в город Лайонесс. Я хочу на колени молить виза. Я хочу в Хиросима, назад, в тысяча девятьсот сорок пятый. Я хочу домой".

Альфред Бестер, "Выбор".

* * *

Несколько минут спустя в кабинет снова заглянула секретарша:

— Милорд протектор, вас хочет видеть...

— Пошла вон, — не задумываясь ответил Хеллборн.

— Милорд?.. — секретарша удивленно захлопала ресницами.

— Вон, я сказал! — взревел диктатор и снова потянулся за пистолетом. Секретарша ойкнула и испарилась.

"Вот дерьмо", — вернулся к своим мыслям Джеймс, — "все-таки я попал в ад. Здесь обитают не только покойники. Она дьявол, самый настоящий дьявол. Почему я позволил ей уйти? Она как будто загипнотизировала меня. Но еще не поздно все исправить. Надо ее догнать, схватить, бросить в подвал, раскалить каминные щипцы, запастись хорошим скальпелем и молотком для дробления костей..."

Черт побери, о чем я думаю?! Все это бессмысленно и бесполезно. Это ведь Надя Стеллер. Придется договариваться.

Но как?!

"Отдай мне свою рыжую подружку".

Бред. Не обсуждается.

А что, если...

Похолодевший Хеллборн вцепился в телефонную трубку. Отправляясь на совещание в Генеральный Штаб, он велел ей вернуться на квартиру и ждать. Но это было несколько часов назад...

— Алло?

— Солнышко? У тебя все в порядке?

Фамке даже не подумала оскорбиться. Сразу поняла, что у Джеймса Хеллборна далеко не все в порядке.