Доспех успешно защищал хозяина от импульсов скорчера, но против залпа из картечницы в упор не потянул. Самим киборгам баррикады скорее мешали, чем помогали. Для высокомобильных АБМ на платформе 'паук' без разницы, где бегать и прыгать, завалы лишь помогли роботам выйти в ближний бой без лишних прелюдий вроде перестрелки и перекидывания гранатами.
Итог боя вполне ожидаем — семьдесят шесть машинок из числа экипажа и все их десантники уничтожены, двадцать четыре обездвижены и пленены. У абордажного отряда получили повреждения почти два десятка абеэмок, но их восстановить несложно. Второй рейдер группа Ферро захватила с незначительным ущербом для его внутренних помещений.
Интерьер, однако, так и так менять.
— Операция завершена, владыка, — подвёл итог Меле. — Два корабля киборгов взяты на абордаж. Роботы-хакеры под контролем Львицы продолжают взламывать аэрокосмические аппараты, им нужно ещё минут сорок...
Пусть трудятся без спешки, торопиться некуда.
2
Ещё с десяток минут Шейша разговаривала с прадедом. Конечно, полный обмен впечатлениями потребовал бы с десяток часов, а то и несколько суток, но первый голод общения с родичами бесовка удовлетворила. Белёсый кокон вокруг диска гиперсвязи растаял, и девушка моментально вернулась на место.
— Буду следовать твоему плану, владыка Гриш! — громогласно пообещал барлог и отключил канал связи.
Пожимаю плечами. А что ему, откровенно говоря, остаётся?! Серебряному Ожерелью всё равно, что предпримет старый бес. Судя по тому, что ударный крейсер перешёл к экстренному торможению и ракетами бросаться перестал, дальнейшие действия его командира я предугадал верно. Любые хитрости, на мой взгляд, лишь ухудшат позиции Оседлавших Огонь. Словом, поживём — увидим.
А пока ждём следующего акта космической битвы.
Яхта Олора тоже перешла к торможению и лезть в ближний бой не торопится. Барлог рассчитывает выйти на высокую орбиту Катико в то время, когда его враг приблизится к планете на дистанцию сброса десанта. Старый бес готов использовать магию, чтобы уничтожить челноки противника.
Оседлавшим Огонь такой вариант не нравится, крейсер слегка ускоряется, чтобы выпустить свои носимые аппараты чуть раньше, чем рассчитывает барлог, тот в ответ притормаживает ещё больше, чтобы опуститься ниже и оказаться к ним ближе.
Вблизи орбиты Катико начались натуральные танцы!
Звездолёты отчаянно маневрируют, чтобы занять более выгодную позицию. Обычно на орбите планеты имеет преимущество тот, кто выше, но магия всё меняет. Оседлавшие Огонь понимают: если они подпустят барлога слишком близко к планете, старый бес не позволит или крайне затруднит высадку десанта на планету. Вдобавок космопехота Оседлавших Огонь останется без поддержки с орбиты и окажется под угрозой удара из космоса.
Видимо, сходные мысли посетили и командира ударного крейсера, поскольку тот перешёл к торможению. В ответ яхта ускорилась, оставляя нижние орбиты врагам, но те явно почуяли подвох и, в свою очередь, тоже ускорились. Пляски звездолётов обещают затянуться минимум на несколько часов, но мы никуда не торопимся.
Пусть рогатые дуэлянты тратят расходную массу двигателей и ресурсы энергоядер, пусть. Заодно они полностью потеряли интерес к уцелевшим кошам Союза, и семьсот восемьдесят шесть капсул в сопровождении четырёх челноков медленно двигаются к атмосфере планеты. Наверное, молятся Первокоту и Высокому Небу, чтобы крейсера и дальше их игнорировали.
С чистой совестью оставляю ситуационный зал на Львицу, вместе с Шейшей иду на Галерею. Группы Меле и Ферро ещё взламывают системы безопасности трофейных челноков и ботов. Вскоре, уверен, окончательно доломают, после чего к нейтрализованным корабельным киборгам, их экипажам и десантникам добавятся ещё две дюжины машинок, не имеющих гуманоидного тела и для Серебряного Ожерелья абсолютно бесполезных.
Нет, дело-то для них я легко найду. Надо ли?
Дел для любых разумных существ в Ожерелье много. Водить по рекам и морям торговые суда, грузовые платформы, руководить самоходными строительными комплексами... да любыми машинами, нуждающимися в управляющих искинах. Проблема в том, что я не смогу доверить самостоятельное дело тем, кто ещё недавно хладнокровно расстреливал гражданское судно или готовился уничтожать дикарей на поверхности планеты.
'Убивать тех, кого ты взял в плен, неправильно!'
А вот и Ехидна. Здравствуй, мамочка! Ты такая умная, так объясни мне, почему надо пощадить убийц и монстров, извративших саму суть разума и его естества?
'Я не говорила, что им нужно оставить жизнь, — чувствую, как зло ухмыляется девочка-мамочка, — их нельзя убивать. Этих гадов следует судить, а потом казнить. Их вина велика: намеренное искажение тех идей, что создали эту Вселенную, извращение живой плоти и рационального разума, бесчисленные убийства безоружных разумных, нескончаемое насилие над их природным естеством...'
Согласен с каждым словом. Всякая ложь словом и, тем более, делом, должна быть наказана. Единственное, что настораживает меня — словосочетание 'эта Вселенная'.
'Неужели есть те, где подобные извращения и искажения допустимы и естественны?'
'Есть... — Ехидна признаётся в этом неохотно, будто её застали на чём-то постыдном, и после заметной паузы добавляет, — ...таких миров немного, они в некотором роде бесконечны, но ограничены во времени существования и в объёме. Жизни — в твоём понимании — там нет...'
И вы, такие могучие и правильные, их терпите?!
'...Терпим и регулярно воссоздаём заново, — чувствую, что Ехидне эта тема неприятна. — Нужно же куда-то убирать отходы нашей деятельности?!'
'Бездна' — точное название для той Вселенной, что изнутри бесконечна, но невелика снаружи. В каждом доме — а Вселенная определённо наш общий дом — обязательно должен быть сортир. Древние греки называли подобное место 'Тартар', туда их боги сбрасывали свои ошибки, помещали неправильных и неугодных. Тюрьма, отстойник, одновременно невообразимо большая свалка.
Помню, из неё постоянно лезла всякая дрянь, чтобы нарушать спокойствие олимпийских небожителей.
'Лезет, бывает, — недовольно бурчит Ехидна, — тогда, знаешь ли, приходится срочно звать сантехника!'
Да, мамочка! Лучше и не скажешь... эй, ты о ком?!
Что такое — или кто такой — сантехник?!!
'Мне пора! Пока-пока!' — хихикает Ехидна и исчезает.
Девчонка, однако.
С галереи открывается изумительный вид на маленький парк, разбитый вокруг водопада. Звенит вода, щедро делится с нами свежестью, дразнят ароматы цветов с далёкой родины Гриша. Обеденный стол накрыт, роботы постарались. Скоро подойдут мои супруги и наши сегодняшние гости, Хаато и Олоно Ворона. Занимаю место во главе стола, через кресло от меня присаживается Шейша, соседние предназначены Айко и Мико.
Всё чинно, спокойно, будто бы и не танцуют над нами звездолёты бесов, и не спешат укрыться в атмосфере скорлупки кошей Союза...
Суд, говоришь?
3
За те полтора часа, что мы отсутствовали, ничего важного не произошло, разве только корабли враждующих Господств сократили дистанцию между собой до тридцати тысяч километров, а 'Хищник-три', ударный крейсер Оседлавших Огонь, попытался атаковать 'Хищника-четыре', яхту барлога, полноценным залпом из восьми ракет.
Олор не стал мудрить с противоракетами и бластерами. Он воспользовался магией и в нескольких десятках километрах от яхты смял приближающиеся боеголовки как бомж — пустые пивные банки.
Меня неприятно удивило, что все ракеты, запущенные крейсером, активно маскировались и на большой части траектории оставались незаметными в широком спектре наблюдения. Уже в самом конце пути их выдали маневровые двигатели. Они заработали в тысяче километрах от цели, чтобы обеспечить точный выход на цель. Львица заметила замаскированные ракеты с помощью мощных гравитационных сканеров, размещённых на планете. А вот наши спутники их полёт прозевали!
Коши Союза полностью воспользовались стычкой между кораблями рогатых и наконец, добрались до атмосферы. Правда, спасательные капсулы израсходовали практически весь невеликий запас расходной массы и энергии и пошли на посадку по баллистической схеме. Вслед за ними в атмосферу нырнули и челноки. Львица без особого напряжения указала на юг Земли Айкати как на наиболее вероятное место посадки.
Все капсулы неизбежно окажутся внутри круга диаметром около ста километров. Для пустыни или саванны это немного, но с местом посадки кошам Социального Союза откровенно не повезло. Злодейка-судьба привела их в непролазные джунгли, плотно заросшие самыми разнообразными деревьями, кустарниками, кишмя кишащие негостеприимными тварями и изрезанные руслами многочисленных рек, речушек, ручьёв.
У нас пока руки не дотянулись до исследования диких территорий на юге континента, кочевники и туземные торговцы эти места тоже не жаловали, даже несмотря на богатства, скрытые под плотным пологом местных лесов. Их пугали нездоровый климат, жуткие болезни, ужасные монстры и злые аборигены. Те, по слухам, считают путешественников отменным лакомством.
Со слов Олоно я понял, что джунгли освоены не кошами, а какими-то дикарями. Кочевники Широкой Степи называют их юсу. Ещё одна раса разумных? Или, скорее, псевдоразумных, если хотя бы десять процентов слухов о них правдивы. Оружие этих аборигенов примитивно, они вооружены бамбуковыми пиками и слабенькими луками, да дротиками из крепкого и тяжёлого дерева. Зато все заострённые оконечности стрел, копий и дротиков дикари щедро смачивают ядом и не скупятся, нанося яд на острые сухие ветки и иглы кустарников, растущих вдоль звериных троп. Полагаю, животной пищи у них в достатке.
Бр-р. Повезёт, если в этаком зелёном аду уцелеет хотя бы треть кошей от числа прибывших на планету! По этому поводу Хаато ушёл медитировать в парк. Жду, когда небесник 'дозреет' и попросит спасти несчастных.
Не горю желанием спасать потенциальных врагов Серебряного Ожерелья. Их воспитали в ненависти к любым магам и магии вообще. Сколько времени, душевных сил, ресурсов нужно потратить, чтобы исправить дурную тысячелетнюю промывку мозгов? У нас столько нет, однако.
Проще и эффективнее цивилизовать новое поколение кочевников Широкой Степи, поднять их до уровня молодёжи Конфедерации Айкати, чем тратить и без того невеликие ресурсы на воспитание кошей Союза. Да и не сказать, что их уровень развития заметно превосходит тот, что достигнут кочевниками. Разве что техническая грамотность повыше.
Но если Лоноу попросит, вмешаюсь. Помогу, спасу. Мне нужны лояльные специалисты, но заниматься их социализацией не хочу. Другое дело, если подобную ношу взвалит на себя небесник.
Его сородичи — ему и трудиться.
Только вот Хаато пока не просит, а огромными круглыми глазами наблюдает по карте-схеме и настенным мониторам, как спасательные капсулы маленькими стайками сбрасывают с себя ненужную пустотную шкурку, а спускаемые аппараты ныряют в атмосферу планеты и яркими звёздочками торопятся вниз. Ниже, ещё ниже.
Аэродинамическое торможение сильно разогревает хрупкую скорлупку. Капсула хорошо переносит разогрев, если её теплозащита не повреждена. Если же обломки гибнущего корабля-носителя задевали корпус и нарушали защитное покрытие, спускаемый аппарат, как ни печально, терял шансы на благополучную посадку.
Хаато морщится от боли, когда очередная звёздочка на краткий миг вспыхивает ярче, а затем недолгое время продолжает лететь горсточкой быстро сгорающих искорок.
Спутники аккуратно проследили за посадкой скорлупок кошей Союза до момента посадки в джунглях юга Земли Айкати, а Львица запомнила координаты. Они пригодятся спасательной экспедиции.
— Совершили успешную посадку семьсот пять спускаемых аппаратов и четыре челнока, — подводит итоги Львица. — Дальнейшее наблюдение затруднено.
С пришлыми кошами пока всё закончено. Жаль, что скудость наших ресурсов не позволяет следить за дальнейшими приключениями беженцев из Союза. Были бы у нас высотные дроны... или большее число спутников...
— Управление всеми зондами киборгов перехвачено, владыка! — негромко промурлыкал со своего места Ферро. Ему, как и мне, не хочется упускать из вида прибывшие на Катико потенциальные проблемы. Кучка оранжевых точек над Уделами Заката подтверждает его рапорт и меняет свой цвет на пурпурный. Тоже трофеи! — Предлагаю направить парочку зондов на юг нашего материка.
Молодцы абордажники! Хорошо поработали. Не ожидал, что засада сработает столь эффективно, а киборги окажутся настолько беспечными. Хотя чего удивляться? Ранее никто их корабли на абордаж не брал. Они и вообразить себе не могли, что у дикой планетки, на её дальнем спутнике, что они осваивали уже суток сорок, их поджидают крупные неприятности. В итоге потеряли оба рейдера и всю группировку аэрокосмических аппаратов.
— Всего два зонда? — скромничает Ферро, там густые джунгли, сильная облачность. — Нужно направлять минимум четыре аппарата, а то и все шесть. Всё равно в Уделах Заката ничего интересного не происходит.
4
Исконная территория Дома Мирамиро — сильно вытянутый вдоль параллели холмистый полуостров на крайнем северо-западе Благословенной Земли. По форме, если смотреть с орбиты, он напоминает великанский палец.
Как и положено Закатному Пальцу, он указывает в сторону захода Лика. Его основанием служат равнины, принадлежавшие до этой осени прочим Домам Уделов Заката. Теперь эти земли сменили своих хозяев.
Их заняли Кочевья.
Многочисленные холмы центра и юга полуострова поднимаются на севере в невысокие древние горы. Сотню миллионов лет назад они были высокими и крепкими, но ныне от былого великолепия остались скалы, круто обрывающиеся в океан, невысокие вершины, самая высокая из них не дотягивает и до полутора тысяч метров, и бесчисленные каменные осыпи на южных склонах Полуночной Стены. Полуостров не может похвалиться обилием ровных полей, зато пастбищ на нём вдоволь. Они неплохо прикрыты от северных ветров горами, а с востока — реками и речушками, скатывающимися с гор к южному берегу. В далёком прошлом рубежи Дома Мирамиро считались неприступными, а ныне древние рвы и стены на крутых холмах помогли остановить неудержимое, казалось бы, движение кочевников на закат.
Уделам Заката не помогли ни пулемёты, ни мощные современные орудия. Они щедро рассыпали пули, картечь, шрапнель, но врагов было слишком много. Степняки не собирались отступать, ибо альтернативой собственной гибели в бою служила смерть от голода из самих вместе с семьями. Джезайли степняков может и уступали пулемётам и винтовкам цивилизованных кошей в скорострельности, то превосходили их в дальности боя.
Ещё к винтовкам и пулемётам мало патронов, орудия постоянно ощущают недостаток снарядов, а кочевников, сколь не стреляй, всё равно слишком много.
