Когда я закончил работу, девушка крепко спала, положив под голову рюкзак. Рядом с ней тихо посапывал Ушастик. Видимо, вчерашняя бессонная ночь и сегодняшние события давали о себе знать — эльф даже не потрудился выбрать местечко подальше от представительницы ненавистной ему расы и отключился, едва оказавшись в горизонтальном положении. Хотя перед этим все же успел достать из чехла лук, колчан со стрелами и положил перевязь с мечами так, чтобы иметь возможность быстро извлечь клинки. Как говорится, опыт не пропьешь!
Поглядев на мирно спящих нелюдей, я довольно улыбнулся, осторожно укрыл курткой жену и принялся за свою одежду. Вернее, за то, что от нее осталось, так как очистительный порошок на свойствах ткани сказывался не в лучшую сторону, а шмотки я обрабатывал им не раз. Постаравшись стянуть особо крупные прорехи и обновив парочку швов, я приобрел уверенность, что одежда продержится до Страда, и мне не придется, входя в город, сверкать голым задом. Активировав сигнальный амулет, я ограничился радиусом действия в полтора десятка метров и устроился на земле, отчего-то именно сегодня показавшейся мне мягче пуховой перины.
Толком выспаться не удалось. За ночь меня раза четыре поднимал проходивший по телу электрический разряд, но тревоги оказывались ложными — это были либо мелкие грызуны, либо крупные насекомые, которых я даже не мог отыскать взглядом в густой траве. Последней, уже на рассвете, невидимую границу сигнального амулета пересекла упитанная змея. На нас она нападать не стала, приподняв треугольную голову с высовывающимся раздвоенным язычком, некоторое время рассматривала объявившихся на ее территории странных пришельцев, а затем с тихим шорохом скрылась в неприметной норе на краю ложбинки.
Проводив хладнокровную взглядом, я оставил в покое рукоять клинка. Этот вид змей не являлся ядовитым, и угроза от твари была минимальной. Нет, можно было прибить гадину и снять ее медно-зеленую шкурку с узором — за нее любой кожевенник в Страде даст пару-тройку серебрушек, а состав для обработки валялся на дне рюкзака, но мне лень было возиться. Тем более мясо этих змей, как гласил справочник, обладало мерзким привкусом и в пищу не годилось.
Расслабившись, я попытался снова заснуть, однако вскоре понял, что это не удастся. Вероятно, глубоко в подсознании занозой засел страх перед очередным сеансом электрошоковой терапии, который не давал возможности отключиться. Заниматься размышлениями о прошлых событиях не было желания, тем более я не видел смысла в новой перетасовке известных фактов, строить планы на будущее не хотелось, ведь я не был уверен в том, что визит в Страд пройдет без осложнений. Все-таки у Ярута большие связи, и нет гарантий, что нас там не будут караулить его люди. Поэтому некоторое время я просто лежал на земле, бездумно уставившись в небо и наслаждаясь минутами покоя, которые совсем недавно научился ценить.
Когда же мне надоело провожать взглядом редкие облачка на небе, в голову пришла мысль добыть что-нибудь на завтрак. Тихонько поднявшись, чтобы не разбудить спутников, я подобрал амулет и отправился на охоту. Далеко отходить от укрытия не стал, достиг края рощицы и спустя десяток минут сбил ножами с веток парочку упитанных пернатых, которые, на свою беду, не успели толком проснуться. В той же рощице я ощипал и выпотрошил добычу, набрал хвороста и вернулся к облюбованной нами ложбинке. Вскоре проснулись Дар с Викой, что и неудивительно — восхитительный аромат жареного мяса мог поднять и мертвого. Вытащив из мешка с припасами хлеб и овощи, мы отлично перекусили, после чего потушили костерок и двинулись на юг.
Спустя полчаса с нами приключилась первая за день неприятность, выступившая в виде трех голодных крокодилов, выскочивших из-за кустов. Само собой, матерым искателям, коими мы являлись (я от скромности точно не помру!), особых проблем они не доставили. Тем более Ушастик, разглядевший ауры рептилий за густой листвой, заблаговременно сообщил нам о засаде, и с тварями удалось покончить за несколько секунд. С двумя хищниками расправился эльф, а третьему отрубила башку Вика. Я же, как мудрый полководец, наблюдал за схваткой со стороны, не испытывая ни малейшего желания поучаствовать в народной искательской забаве "расчлени крокодила".
Пока нелюди чистили клинки, я достал кинжал и с его помощью добыл около сотни треугольных зубов, которые упаковал в небольшой мешочек, не забыв пересыпать специальным порошком для пущей сохранности и чтобы перебить запах. В общем, задержка вышла пустяковой, но вскоре выяснилось, что данное нападение было лишь началом длинной полосы неудач. Не прошли мы и километра, как я провалился в невидимую из-за густой травы ловушку — яму, в которой обитала маханора. Это мерзкое создание изначально являлось самым обычным сорняком, но после воздействия местной энергетики превратившимся в причудливое переплетение мясистых корней с колючками, которое питалось кровью живых существ.
Слава всем богам, то ли маханора была еще молодой, то ли из-за слабого магического фона не смогла вымахать до обещанных справочником трех метров в диаметре, но кровососущий сорняк оказался небольшим. Как, собственно, и яма-ловушка, в которой он располагался. Провалившись в нее по пояс, я почувствовал, как в ноги впиваются острые шипы, протянул руки нелюдям и заорал:
— Тащите!
Вика с Даром отреагировали моментально. Ухватившись за них, они одним рывком выдернули меня из ловушки и порубили длинные корни, которые тянулись за мной из ямы, отчаянно не желая отпускать лакомую добычу. Брезгливо стряхнув с себя сочившиеся липким розовым соком и все еще извивающиеся ошметки твари, я провел инвентаризацию и признал, что удалось отделаться, в буквальном смысле, малой кровью. Ведь что такое два-три десятка неглубоких царапин, несколько новых прорех в штанах и испорченное настроение? Сущие пустяки! Яда на шипах маханоры не было, а повышенная регенерация избавила меня от необходимости доставать сит. Поблагодарив спасителей, я пообещал себе впредь внимательнее глядеть под ноги.
Следующей жертвой стала Вика. Не успели мы далеко отойти от логова сорняка-мутанта, как орчанка дернулась и схватилась за ногу, зашипев от боли. Не мешкая, я выхватил один из метательных ножей, без сожаления разрезал правую штанину девушки и обнаружил маленького черного жучка с двумя красными точками на спинке, впившегося в темную кожу чуть пониже коленки. Раздел насекомых в справочнике был мной изучен от и до, поэтому эту "божью коровку" я опознал с первого взгляда, оторвал от жены, после чего полоснул ножом по месту укуса и принялся высасывать яд из раны.
К счастью, эти жуки были довольно известной бедой искателей, поэтому солидный запас нужного противоядия в моих запасах имелся. Посыпав рану ситом и наскоро перевязав девушку, я заставил ее сделать пару глотков мутной жидкости из найденной в моем рюкзаке склянки, а затем, несмотря на то, что нога орчанки онемела от попавшей в кровь отравы и довольно плохо подчинялась, приказал жене передать сумку Дару и топать дальше. Вика безропотно подчинилась, но Ушастику мое решение не слишком понравилось. Поглядев на прихрамывающую девушку, он заметил:
— Ник, мы ведь никуда не торопимся. Почему бы не устроить привал и дождаться, пока подействует противоядие?
Мысленно я отметил, что эльф в выражениях был весьма аккуратен — с одной стороны постарался не уронить авторитет командира отряда, а с другой сделал вид, что неудобства орчанки его нисколько не беспокоят. Ну-ну! Я-то ощутил промелькнувшее в эмоциях сочувствие, которое было явно не моим, и покачал головой в ответ:
— Нельзя. Я читал, что яд чернеца может привести к параличу органов дыхания даже после приема лечебного эликсира. Чтобы подобного не случилось, бывалые искатели советуют сразу после укуса больше двигаться.
Дар хмыкнул и задумчиво протянул:
— Этого я не знал.
И тут совсем некстати подала голос Вика, с нескрываемым ехидством поинтересовавшись:
— Неужто переживаешь за меня, ушастый?
В ответ эльф презрительно фыркнул и ускорил шаг, а я в своем сознании ощутил отголосок раздражения, родивший у меня похожее чувство. Подавив желание отвесить орчанке подзатыльник, я тяжело вздохнул. И кто ее за язык тянул? Нет, я понимаю — обидно, что не заметила забравшееся под одежду насекомое, хочется выплеснуть негативные эмоции, но разве нельзя было придумать что-нибудь поумнее? Озвучить несколько фраз из нецензурной лексики южан или хотя бы поругать меня за безнадежно испорченные штаны? А вместо этого Вика, не осознавая того, умудрилась оскорбить Дара в лучших чувствах.
Мда, я отчего-то был уверен в том, что основная проблема будет именно с Ушастиком, но, по всей видимости, опыт общения эльфа со мной давал о себе знать, и внутренне Дар уже был готов протянуть девушке руку дружбы. Вот только, как выяснилось, принять ее орчанка еще не способна, и это печально... Что ж, придется перевоспитывать!
От размышлений на эту тему меня отвлек громкий хлопок. Топавший впереди эльф вздрогнул и схватился за бок, а я огляделся по сторонам и крикнул:
— Ложись!
Дар проявил благоразумие и рухнул в траву, а в кустах, мимо которых мы проходили, раздалось еще два хлопка. Толкнув Вику в противоположном направлении, я приказал ей отбежать подальше, а сам кинулся к Ушастику, выставив мешок с оружием наподобие щита. Прозвучало еще несколько хлопков, а я внезапно почувствовал острую боль в ноге, выматерился сквозь зубы, схватил эльфа за руку и потащил прочь от опасного места, все так же прикрываясь мешком. Надо сказать, преодолевать путь, лежа на животе, Дару не понравилось. Он попытался встать, но я, все еще слыша частые хлопки из кустов, приказал:
— Не поднимайся и голову пригни!
Мою руку пронзила резкая боль, но пальцы я не разжал, продолжая тащить Ушастика, и лишь через метров тридцать заставил его подняться и побежать к Вике. Та, несмотря на рану и неприятные последствия укуса, уже успела удалиться на безопасное расстояние. Добежав до жены, я отпустил эльфа и обеспокоенно спросил:
— В тебя не попало?
Орчанка, судя по лицу, давно сообразившая, в какую неприятность мы умудрились вляпаться, отрицательно покачала головой. Ну и слава богам! Одним пострадавшим меньше.
— Что это было? — поинтересовался Дар, ощупывая бок.
— Стреломет, — сбрасывая рюкзак, пояснил я очевидное. — Быстро говори, куда еще угодили шипы!
— Кажется, я почувствовал боль в нижней части спины, — неуверенно ответил Ушастик.
— И все?
Что-то мы поразительно легко отделались. В мемуарах искателя упоминалось, что это опасное растение, реагирующее то ли на ауру, то ли на тепло тела живых существ (исследователи на этот вопрос не давали однозначного ответа), способно за несколько секунд выпустить до сотни шипов. Так что либо не все семена в стрелометах созрели, либо недостаток силы магического фона на скорости реакции и снайперских качествах данного представителя местной флоры сказался не в лучшую сторону. Как бы там ни было, нам крупно повезло.
Придя к этому выводу, я достал один из метательных ножей и приказал Дару:
— Ложись на здоровый бок.
Наверное, ощущая мое волнение, недоумевающий эльф подчинился без вопросов. Тем временем догадливая Вика, уже прочитавшая этот раздел справочника, достала из своей сумки мешочек с ситом и пару чистых тряпок, которые могли послужить бинтами.
— Займись его задницей! — приказал я жене, а сам задрал рубашку Дара.
— Ник, что происходит? — с тревогой спросил тот, и не думая сопротивляться.
— Что-что? Мы умудрились приблизиться к стрелометам в период созревания семян!
Отыскав на ребрах небольшую ранку, из которой сочилась кровь, я сделал глубокий надрез. Эльф даже не дернулся — парализующие вещества на шипах растения действовали, обеспечивая превосходный местный наркоз. Несмотря на опасения, маленькое рыжее клиновидное семечко мне удалось обнаружить быстро. Подцепив его кончиком ножа, я удалил мерзость из тела друга, посыпал рану ситом и поинтересовался у Вики, занимавшейся пятой точкой Дара:
— Как успехи?
— Пока никак, очень глубоко засело... Нет, все, достала!
— Как перевяжешь, помоги мне.
Вытащив из своей руки тонкий четырехсантиметровый шип, вонзившийся чуть пониже локтя, я продемонстрировал его эльфу:
— Любой искатель приграничья знает: стреломет — это измененный кустарник, который для размножения использует теплокровных существ. После цветения вместо ягод на нем образуются небольшие мешочки, которые по мере созревания раздуваются от сжатого воздуха. В определенный момент, когда растение засекает неподалеку от себя ауру животного или человека, эти мешочки взрываются, выпуская во все стороны вот такие шипы с семенами на конце.
"Стрелки", угодившей в ногу, на месте не оказалось — видимо, она выпала во время бега, поэтому я лишь снял штаны и предоставил заниматься ранкой орчанке. Шип вонзился неглубоко, и достать залегавшее практически под самой кожей семечко было нетрудно. А вот с рукой пришлось повозиться. К тому времени когда мне, наконец, удалось извлечь из раны зародыш растения, тот уже успел проклюнуться и напоминал миниатюрного осьминога с извивающимися темно-красными щупальцами. Самым тщательным образом проверив рану и убедившись, чтобы в ней не осталось отростков, я продемонстрировал эльфу шевелящегося паразита, отчаянно пытающегося своими корешками пробить кожу на моей ладони, и пояснил:
— При попадании в тело человека или животного, семена быстро прорастают. Нетрудно догадаться, что первое время они питаются кровью носителей и быстро развивают корневую систему. Когда же носитель умирает, растение окончательно перерабатывает его тело, укрепляется на земле, дает побеги и превращается в обычный с виду куст, который уже через год достигает стадии созревания семян.
Я растер паразита пальцами и проследил за тем, как Вика, быстро управившаяся с извлечением семечка из моей ноги, посыпает рану ситом.
— А еще в справочнике написано, что стрелометы встречаются только на втором поясе, — сообщила орчанка, помогая мне с перевязкой руки.
Ухмыльнувшись, я заметил:
— Ну, вообще-то, это утверждение встречается в характеристике каждой второй твари приграничья, вот только практика показывает, что данные сведения малость устарели. Правда, сейчас меня больше волнует другой момент. Дар, ты же вроде не первый год шляешься по Проклятым землям и должен знать обо всех опасных созданиях, которые могут попасться тебе на пути. Это нам с Викой из-за отсутствия опыта еще простительно не заметить стрелометы, но почему тебе они в новинку?
— Рядом с нашей границей эти растения не встречаются, — буркнул смутившийся эльф.
Нет, смутился он не потому, что я указал ему на досадный пробел в образовании. Просто закончившая перевязку орчанка принялась бесцеремонным образом рассматривать лежавшего на земле Ушастика, уделяя особое внимание обнаженной области ниже пояса. Мне было понятно, что девушка, пользуясь удобным случаем, вовсю издевалась над Даром. Ее забавляла реакция эльфа и его старания укрыть от любопытного взгляда самое сокровенное. Что ж, сама напросилась!
