Повернув на север, мы довольно быстро оторвались от преследователей, но уже ближе к вечеру прямо по курсу опять показались вражеские корабли. Ветер для них оказался почти встречным, потому триремы шли на веслах. Мы снова взяли курс на северо-запад. Ветер к тому времени задул с запада. Почти встречный для нас. Косые паруса, тем не менее, позволяли двигаться нужным курсом. Пусть и не быстро.
Когда стемнело, бросили якоря. Ночное плавание в Эгейском море чревато. Румийцы, со слов нашего капитана, мореплавание в темное время суток тоже не практиковали. С рассветом подняли якоря и двинулись прежним курсом. Ветер не изменился, потому скорость опять оказалась не большой. Уже примерно через час слева и впереди вновь замаячили паруса трирем. Снова повернули на север и к полудню опять нарвались на преследователей. На этот раз триремы показались почти одновременно с трех сторон: с юго-запада, с севера и с северо-востока.
У румийцев, оказывается, хорошо поставлена система оповещения, работающая на основе гелеографии. Если не путаю названия, конечно. Кто не знает, это система сигналов, передаваемая посредством вспышек света, при помощи зеркала. Почти на каждом крупном острове Эгейского моря, на самом возвышенном месте стояла вышка с зеркалом на верхней площадке. Нацелившись на вышку, стоящую на соседнем острове, зеркало наклоняли вверх-вниз. Получались прерывистые вспышки. Румийцы разработали свой аналог азбуки Морзе и могли передавать достаточно объемные текстовые сообщения. Дальность прямой передачи иногда превышала сотню километров. Для Эгейского моря, наполненного островами, как суп клецками, этого было более чем достаточно. На суше такие вышки покрывали своей сетью почти всю территорию Империи, потому информация из одного ее конца до другого проходила менее чем за сутки. При условии соответствующей погоды.
Об этом нам рассказал Андрокл, который решил остаться в нашей компании. Рассказал еще много чего из жизни Империи. Человеком он оказался информированным и потому весьма полезным. Уже к вечеру позавчерашнего дня, когда поостыла горячка боя, и мы обычной своей компанией плюс наш новый спутник устроились на корме после ужина, я попросил его немного поведать о себе.
— Я из Эллады, — отхлебнув вина из чаши, начал Андрокл. — Родился в Афинах — главном культурном центре обозримой ойкумены. — Потом, с сомнением глянув на нас, добавил:
— Это в Аттике.
Во как, излишней скромностью граждане сего славного города, судя по всему, не страдают, подумалось мне. И Афины здесь свои есть. Опять же, сколько новых нерусских слов....
Сделав театральную паузу, и дав нам проникнуться сообщенным фактом, грек продолжил.
— Семья моя из разорившегося аристократического рода, так что по происхождению я эвпатрид.
Опять пауза. Окружающие на это заявление никак не прореагировали. Чтобы немного поддержать слегка обескураженного парня, я многозначительно кивнул и изрек:
— Мы поняли. Продолжай.
Андрокл, обиженно пожав плечами, продолжил.
— Жили не богато. Отец служил в городской управе, мать занималась обучением и воспитанием детей богатых граждан. Я с детства проявлял способности к магии. Большая редкость, между прочим.
На этот раз все присутствующие это сообщение оценили вполне адекватно и синхронно кивнули.
— Обучить, правда, меня было некому. На весь наш не маленький город имелось всего три мага-лекаря. Не самых сильных. Лекарское направление в магии меня не привлекало, потому занялся самообучением. Благо отец в городской библиотеке раскопал свиток, в котором излагались азы магической практики. Вообще, родитель очень внимательно отнесся к этому моему дару. Даже когда понял, что я не собираюсь избрать для себя довольно денежную стезю лекаря-мага.
Андрокл сделал хороший глоток вина, смачивая пересохшее горло.
— Начал самообучение лет в двенадцать и в течение следующих трех лет достиг заметных успехов. Но тут случилось несчастье — моего отца арестовали, обвинив в подрывной деятельности, направленной против устоев Империи. В чем это выражалось нам с матерью так и не объяснили. Дело рассматривал закрытый трибунал. Отца казнили и даже тела не выдали. Из муниципального жилья нас сразу же выселили. Родственники отца, когда мы попросились к ним пожить, шарахнулись от нас, как от чумы. В конце концов, осели в трущобах Пирея. Это афинский порт, соединенный с городом Длинными стенами. Публика там проживала весьма пестрая, начиная с портовых грузчиков, кончая нищими, ворьем и дешевыми шлюхами. Прошу прощения.
Грек приложил руку к груди и, извиняясь за грубое слово, поклонился Волеславе. Та поощряющее кивнула. Мол, ничего-ничего, продолжай, и не такое слыхивали. Ну да, княжеская дочка, прожившая полжизни в чем-то вроде женского монастыря. Слыхивала она!
— Вначале пришлось даже голодать, — тем временем, продолжал свой рассказ Андрокл. — В конце концов, мне пришлось связаться с местным кланом воров. С моими магическими способностями я быстро поднялся в тамошней иерархии. Появились деньги. Мы сняли боле или менее приличное жилье. Я скрывал от матери, чем на самом деле занимаюсь. Это было, в общем-то, не трудно — она после страшной смерти отца ушла в себя и не сильно интересовалась происходящим вокруг. Но, в конце концов, мать узнала об этом. Она не кричала, не стыдила меня, только очень грустно посмотрела, провела ладонью по моим волосам и отвернулась. А ночью, когда я занимался своей воровской работой, мать ушла из дома. Кто-то сказал, что видел, как она стояла на обрыве птичьей горы, на самом краю и смотрела на бушующие внизу волны.
Голос парня пресекся. Глаза заблестели подступившими слезами. Он склонил голову, пряча лицо, прокашлялся, отхлебнул вина. Никто не проронил ни слова. Я глянул на Вальку. Ба! Железная жрица-воительница прониклась рассказом гречонка и только что носом не хлюпала. Надо же! Впрочем, и все остальные мои спутники смотрели на рассказчика с сочувствием. А Лотар даже поднялся и подлил ему вина в почти опустевшую чашу. Собственно, не мудрено — народ здесь сентиментальными романами не избалован. Андрокл благодарно кивнул варангу, хлебнул вина, прочистил горло и продолжил рассказ.
— Я не поверил в самоубийство матери. Неделю метался по Пирею, искал ее. Ребята из моего клана помогали, подключив к поискам всех, кого только можно. Безрезультатно. Через неделю смирился. Начал заливать горе вином. Правда, пил недолго. Взял себя в руки, но воровать уже больше не мог. Про остров Блаженных и старого мага я прослышал давно — сами понимаете интересовался вопросом. И вот день на третий после окончания запоя решил, что должен плыть туда и попроситься к старику в ученики. Сказано — сделано. Кое-какие накопления у меня имелись. Хватило для оплаты места на корабле, идущем к острову. Добрался сюда, в здешней столице объяснили, как добраться до пещеры. Здесь наткнулся на вас. Дальнейшее вы знаете.
— А откуда ты узнал о существовании прохода в горе, через который нас вывел? — задал резонный вопрос Хегни.
— Я же расспрашивал в порту о старце, — усмехнулся Андрокл. — Ребят из местного жулья. Они и поведали мне, как коллеге, некоторые подробности, могущие пригодиться в пиковой ситуации. Вот и пригодились, как видите.
— Понятно. И каковы теперь твои планы? — спросил я.
— Хотелось бы остаться с вами, — тут же без раздумий ответил он.
Я окинул взглядом своих спутников. Протеста на их лицах не увидел. Лотар даже одобрительно кивнул. Сделав паузу для солидности, резюмировал:
— Что ж, оставайся.
Андрокл остался. Хотя, куда ему было деваться в открытом море. Грек сумел понравиться всем своим легким характером, умением поддержать разговор, своими историями, которых у него имелся бесконечный запас. Наши женщины с Волеславой во главе, вообще, млели от него. Вальке он оказывал особые знаки внимания: то руку подаст, при спуске по трапу, то вина подольет, или протянет особо сочный фрукт во время трапезы. Комплименты, вообще, сыпались из него, как из рога изобилия. Суровая жрица, видимо не избалованная такими куртуазными манерами, растаяла, мило улыбалась греку, смеялась над его шутками, шутила сама.
У меня же такие манеры вызывали раздражение. Ревную, что ли? Похоже на то. Во всяком случае, я оказался единственным, кто начал испытывать к Андроклу чувство неприязни. Надо было с этим как-то бороться. Решил: пусть поучит меня создавать файерболы, да и другим магическим премудростям, которые успел освоить. От дурных мыслей относительно Волеславы отвлечется, опять же.
Итак, утром следующего дня я изложил свою просьбу нашему новому спутнику. Тот отнесся к предложению с энтузиазмом, приправленным, впрочем, изрядной долей удивления: он-то думал, что посланник богов такие мелочи делает на раз. Но, если надо, значит надо. Позавтракав, приступили к занятиям. Начал Андрокл с вводной лекции, из которой я почерпнул немало интересного. Оказывается, тот самый радужный поток, который периодически изливается на мою многострадальную голову и есть проявление действующей силы здешней магии. Вызвать его способны очень немногие, буквально единицы. Чем мощнее поток, тем сильнее маг, тем больше всякого разного он может натворить. Андрокл мог вызывать радужный поток довольно жиденький, судя по описанию. Мой оказался не в пример мощнее. Вызвать его после определенных тренировок мог любой самый слабый маг в любой момент по желанию. У меня пока это получалось только для лечения страждущих. После лекции перешли к практике. А именно — вызыванию радужного потока.
— Вызови ощущение тепла в районе солнечного сплетения, — начал занятие Андрокл.
Ну это просто. На карате нам давали азы аутотренинга.
— Сесть можно? — спросил у доморощенного преподавателя.
— Можно, — кивнул тот. — Можно даже лечь. Главное вызови ощущение.
Я уселся в позу лотоса, прикрыл глаза, расслабился. Медленный вдох-выдох, вдох-выдох. Представил языки пламени, лижущие мне живот. Пошло тепло. Усилием воли сфокусировал его на солнечном сплетении. Кивнул головой и, едва шевеля губами, чтобы не потерять нужное состояние, шепнул:
— Готово.
— Хорошо, — менторским тоном продолжил грек. — А теперь тепло должно перейти в пульсацию — тепло-холод. Попробуй.
Попробовал. Получилось.
— Теперь попробуй поднять пульсацию к основанию горла в межключичную ямку, — сказал он, получив от меня знак, что дело сделано.
Попробуем. Не сразу, но тоже получилось. И как только получилось, так сразу с небес на меня обрушился радужный поток. С минуту купался в его лучах.
— Получилось, — вполголоса, чтобы не спугнуть не спросил, а констатировал Андрокл, видимо оценив блаженное выражение на моей физиономии.
Я кивнул.
— Теперь попробуй как-то использовать поток, — так же, почти шепотом, продолжал наставления грек.
Вопросительно поднял брови — как?
— Ну, попробуй сотворить тот же огненный шар. Вытяни вперед руки ладонями вверх. Поймай в них часть потока, закрути во что-то вроде маленького вихревого клубка, уплотни и согрей ладонями.
А вот тут получился облом. Ничего не вышло. Радужный поток просачивался, сквозь выставленные ладони, не задерживаясь. И никак воздействовать на него я не мог, даже чуть-чуть отклонить самый маленький лучик. Андрокл бился со мной часа два, отработал со мной все возможные способы управления чертовым потоком — бесполезно. Отчаявшись, он уселся у борта на палубу, обессилено опустил голову на сложенные на поднятых коленях руки и, то ли задумался, то ли задремал. Меня все эти упражнения тоже изрядно вымотали. Потому пристроился рядышком со своим учителем, прислонился к борту, прикрыл глаза и попытался расслабиться.
— Ничего не понимаю, — голос грека, вырвав из подступившей дремоты, заставил вздрогнуть и открыть глаза.
— Судя по описанию, ты можешь вызывать мощнейший магический поток, но управлять им у тебя не получается, — продолжал свои рассуждалки Андрокл. — Как же ты творил все те чудеса, о которых рассказывают.
— Ну, по большей части все эти рассказы сильно преувеличивают мои деяния, — решил я поскромничать.
— И, тем не менее.... Хотя бы взять твой полет. Это не сказки, надеюсь?
Я отрицательно помотал головой — что было, то было.
— Так вот, такого не мог ни один, самый великий маг. Я знаю. Я читал. Как это у тебя получается? Объясни....
В голосе собеседника послышались нотки надежды на исполнение самой заветной мечты. Я беспомощно пожал плечами.
— Представления не имею. По-моему, в этом случае поток имеет чисто декоративное значение и то появляется только в самом начале, а потом, во время полета, бесследно исчезает.
— Ничего не понимаю, — повторил Андрокл. — А как с лечением?
— Тут — да, лучи падают на больных. Но, по-моему, они находят их сами, без всякого моего вмешательства. Я только желаю страждущим выздоровления.
— Может, магический поток вовсе не причем? — задумчиво протянул грек. — И у твоего дара совсем другой источник силы?
Я опять пожал плечами. Потом задал резонный вопрос:
— Но зачем-то он появляется? Значит, какую-то роль играет.
— Понять бы какую. А, главное, как научиться управлять твоим даром и как, вообще, он действует.
— Да уж, хорошо бы, — согласился я с таким бесспорным утверждением.
Прервал этот наш содержательный разговор крик наблюдателя:
— Паруса на горизонте!
И началось преследование, которое продолжается уже вторые сутки. К настоящему времени нас зажимают три группы румийских кораблей: одна движется с юго-запада, одна с севера и одна с северо-востока. Ветер продолжает дуть с запада, причем, свежеет на глазах, образуя на поверхности моря уже ощутимое волнение. С некоторым трудом добрался по качающейся палубе до рулевого весла, в которое вцепился наш капитан и один из варангов.
— Что будем делать, Посланник? — громко — свист ветра и плеск волн уже заметно мешали разговору — спросил капитан.
— Сможем прорваться на северо-запад? — тоже напрягая связки, ответил ему. — Разворачиваться нет смысла — все равно зажмут рано или поздно. А так может доберемся до нужного места, а там бросим корабли и уйдем на берег.
Капитан посмотрел на триремы, приближающиеся с севера и юго-запада, видимо, оценивая их и нашу скорость, помолчал в раздумье, потом прокричал:
— Можно попробовать, но за успех не ручаюсь!
— Действуй! — крикнул в ответ и ушел в каюту облачаться в доспехи.
Занял этот процесс, даже с помощью Туробоя, почти полчаса — корабль изрядно мотало. Наконец закончили и, поднявшись на палубу, пробрались на нос. Отсюда мачты и паруса не мешали обзору. Шторм к этому времени заметно усилился. Ветер завывал в снастях, подросшие волны приобрели на гребнях кокетливые украшения в виде пенных 'барашков' — кажется, так это называется. Свинцовые тучи, натащенные ветром, разродились неслабым дождем, звонко стучащим крупными каплями по шлему. Экипаж судна тоже приготовился к бою, вздев брони и вооружившись. Часть расселась на гребные банки, приготовившись, если понадобится, взяться за весла. Правда, славы непривычные к качке выглядели не лучшим образом. Штормило изрядно и лица их приобрели нежно-зеленоватый оттенок. Периодически, то один, то другой склонялись над бортом, травя в потемневшие волны съеденный завтрак. М-да, бойцы из них сейчас никакие. Да и меня тоже потихоньку начало мутить. И Туробой, судя по всему, чувствовал себя не лучшим образом. Сухопутные крысы, что с нас взять.
