— Возможно, ты прав. Но это скорбный путь. Того героя, что осмелиться им следовать, ждет прижизненная ненависть и слава негодяя в посмертии. Мне не хотелось бы, чтобы кто-то жертвовал собой подобным образом. Особенно ты.
— Не из всех ситуаций есть хорошие выходы, отец, — хитро подмигнул Тандегрэн. Впервые за много недель на лице эльфа появилась улыбка. Он снова знал, куда стремиться и зачем жить.
— Вот теперь мне бы и впрямь хотелось дать тебе совет, — сказал Роэтур. — Если ты действительно в нем нуждался, а не в том, чтобы разобраться в собственных чувствах и сомнениях.
— Я слушаю тебя.
— Есть разница между бездействием и ожиданием. Бывает, что с разрешением некоторых ситуаций стоит повременить. Если она не грозит немедленной бедой. Тот самый, единственный правильный вариант может появиться по прошествии времени. Поспешные действия в этом случае только нанесут непоправимый урон.
— Жизнь воина давно отучила меня от излишней горячности. А общение с людьми дает отличное понимание того, что имея в запасе столетия, спешить действительно некуда. Я подумаю по поводу короля и принцессы, хорошо взвешу и оценю все варианты. Сейчас же стоит заняться вопросами, не терпящими отлагательств.
Тандегрэн поднялся, собираясь уходить, но Роэтур внезапно остановил его:
— Погоди! Мы так редко общаемся, что я рискую не дождаться рассказа о произошедшем в горах еще столетие-другое. А мне любопытно услышать его из уст очевидца.
— Ты уверен, отец? Это не те вещи, которые мне приятно вспоминать.
— Уверен, — на этот раз настала очередь Роэтура лукаво улыбаться. — Считай это платой за мою помощь.
С обреченным вздохом Тандегрэн опустился обратно в кресло и начал свой долгий рассказ.
Когда он, три часа спустя, выходил из отцовского дома, теплой благодарности как ни бывало. Похоже, за сотню лет все изменилось чуть меньше, чем казалось на первый взгляд. Тандегрэн просто клокотал от ярости. "А ведь я знал! — упрекал себя он. — Совсем не из праздного любопытства затеял он разговор о горах!"
От прежней ясности и уверенности, от четкого плана, что уже начал строиться в голове, остались жалкие лохмотья. Зачем, зачем он попался на эту удочку, получив вместо одной порции неприятных откровений, выдернутых со дна души, две?!
Долгая прогулка по лесу не оказала на эльфа умиротворяющего действия. Жалобно заскрипели несмазанные петли, когда Тандегрэн злобно рванул на себя входную дверь. Многочисленное зверье, большое и малое, уже давно назначившее это жилище своим, испуганно разбегалось по щелям, заслышав его резкие сердитые шаги. Выбрав из своей обширной коллекции самый тяжелый доспех, а к нему длинный меч человеческой работы, который большинство эльфов сочло бы громоздким до неуклюжести, Тандегрэн вышел на поляну перед домом и принялся выполнять упражнения, не сбавляя самого бешеного темпа. Остановился он лишь тогда, когда даже его тренированное, нечеловечески выносливое тело принялось отчаянно взывать об усталости.
Лицо заливал пот, мешал видеть. Шрам на щеке крутило и дергало, а перед глазами плыли темные круги. Негнущимися пальцами Тандегрэн расстегнул ремень шлема и стащил его с головы. Скинул панцирь, нуждающийся в немедленной очистке от влаги и соли, распахнул на груди стеганный поддоспешник и утер рукавом лоб. Помогло мало: поддоспешник был мокрым насквозь. Но воин почувствовал, как с этим движением уходят последние капли его гнева.
"Ладно, отец, — спокойно подумал он. — Мы с тобой еще вернемся к этому разговору.
Только вот как, поглоти его Тьма, понимать ту последнюю фразу?! "Если кто-то и способен найти правильное решение, так это ты, Тандегрэн!"
Впрочем, ему в любом случае предстоит решение отнюдь не тривиальной задачи. За долгие годы мира эльфы разучились воевать. Тандегрэну это было совершенно ясно. Поколение, заставшее войну, почти ушло. Среди более молодых эльфов воинов, участвовавших хоть в одном реальном бою, можно пересчитать по пальцам. А уж непоседливых искателей приключений вроде него самого, набравшихся опыта в человеческих войнах, и вовсе были единицы.
Как победить врага, не имея боеспособной армии?
"Я знаю, как", — с нехорошей улыбкой подумал Тандегрэн.
ГЛАВА 2.
Уршван Леденящая Смерть и Баргар Черный Клинок были заняты решением стратегически важного вопроса. Еще раньше малый военный совет в составе их двоих постановил, что один из кланов будет атаковать окопавшихся мерзавцев, а второй — его прикрывать. Споткнулись вожди на выяснении малой детали этой грандиозной военной разработки: какому конкретно клану предстоит лезть на рожон.
Когда все словесные аргументы закончились (а произошло это довольно быстро), вожди приступили к выяснению правоты старинным орочьим способом: при помощи кулаков. "Совещание" было как раз в самом разгаре, когда от важного занятия, отвешивания тумаков друг другу, Уршвана и Баргара отвлекли оживленные крики. В пылу драки не сразу сообразили они, что крики никак не связаны с их успехами и неудачами, пропущенными и нанесенными ударами. Ибо преобладало в этих полных удивления возгласах одно-единственное слово: "Длинноухие!"
Смекнув, наконец, что творится что-то неладное, вожди прекратили друг друга мутузить и огляделись по сторонам.
Орки как раз находились на высокой точке первого перевала, откуда открывался великолепный вид на предгорья. Уршван и Баргар увидели четырех всадников. Прежде всего орков поразили животные, на которых восседала четверка. Чем-то напоминающие безрогих оленей, но более стройные и высокие, с гладкими блестящими шкурами и густыми волосами на шеях и хвостах. Животные нетерпеливо приплясывали на месте, переступая тонкими ногами. Разглядеть с такого расстояния, длинноухие ли всадники, или кто еще, было на самом деле невозможно. Но орки хорошо запомнили прощальное напутствие Орога.
Первым опомнился Уршван.
— Сейчас я покажу ушастикам, как пялиться! — вскричал он, хватаясь за лук.
Но всадники не стали подставляться под выстрел. Развернули своих животных и убрались восвояси. Пускаться в погоню за столь быстрыми существами было бессмысленно.
— Наверное, это те чудесные звери, про которых рассказывали старейшины, — сообразил Баргар.
— Ничего чудесного в них нет, — кровожадно усмехнулся Уршван. — А нужны они длинноухим трусам затем, чтобы быстрее уносить ноги!
— В любом случае, — сказал Баргар, — сейчас у нас есть дело поважнее. Разделаться с этими двумя Когтями Ужаса, наглыми предателями!
— Ты что?! — возмущенно проревел Леденящая Смерть. — Хочешь упустить такую добычу? Которая, к тому же, сама просится в руки?
— Как бы твоя "добыча" не оказался передовым дозором большого отряда, — заметил Черный Клинок, более осмотрительный из двоих. — Да и как ты собираешься догонять этих резвых тварюг?
— Они просто насмерть перепугались! — самонадеянно заявил Уршван. — А найдем мы их по следам. Какими бы резвыми тварюги ни были, никто не сравнится с орками в выносливости!
— А я говорю, что надо для начала отобрать у Орога и его предателей железные мечи!
— Я отберу у мечи у длинноухих, и вернусь подсобить тебе в этом!
— Не испытывай мое терпение, Леденящая Смерть!
— Хватит мне указывать, Черный Клинок!
— Делай, что хочешь, только меня к этому не приплетай! — огрызнулся Баргар и махнул своим воинам: — Пошли дальше! Не будем терять времени!
— Вперед, Леденящая Смерть! — рявкнул Уршван. — Нас ждет славная добыча!
Так два недавних союзника разошлись в разные стороны. Баргар с кланом Черные Клинки отправился вверх по перевалу, продолжая прерванный путь, а Уршван с Леденящей Смертью пустился по следам четверых всадников.
— Я до сих пор не могу поверить, что спустя столько лет ты вспомнил о нас, старый друг! — в глазах главы рода, крепкого пожилого воина с обильной сединой в волосах, стояли слезы.
— Столько лет? — удивлено переспросил Тандегрэн. Десять, двадцать... Тридцать, точно. Для человека это действительно огромный срок. — Прости, Ярен, я постоянно забываю о том, что время течет по-разному для наших рас.
— Да. Я был тогда молодым цветущим мужчиной, — улыбнулся воспоминаниям глава. — Мои подрастающие внуки напоминают мне о собственной молодости. А ты с тех пор ничуть не изменился! Разве только шрам... Но шрамы — украшение воина, не так ли?
"Увы, изменился, — с сожалением подумал Тандегрэн. — Только внешне этого не видно. Тридцать лет назад я бы не поступил так, как делаю сейчас". Но вслух он не стал делиться своими сожалениями со старым боевым товарищем.
— Многие из тех, кого ты знал, покоятся в чужой земле, — вздохнул старый воин. — Но всем отважным юношам, которых ты видишь вокруг, известно о тебе так же хорошо, как будто они сами участвовали в тех боях.
— Я уже заметил, они глядят на меня, как на какое-то божество, — рассмеялся Тандегрэн. — Что ты наврал им обо мне, хитрый горный волк?
— Увы, почти уже не горный, — усмехнулся Ярен. — Лишь кровь моих славных предков хранит воспоминания о нашей потерянной родине. Только дважды за свою жизнь мне довелось побывать в настоящих горах.
— Не прибедняйся, хитрец, — подмигнул эльф. — Я ведь был с тобой там. Ты выглядел так, словно провел в горах всю жизнь.
— Я и чувствовал себя так же! Вот почему я приму твое предложение, даже не раздумывая! Более щедрого дара для нашего народа нельзя и придумать!
— К сожалению, Ярен, этот дар не бескорыстен. Я был бы рад предложить вам эти земли просто так, но не вхожу в число тех, кто имеет право принимать подобные решения. Мне долго пришлось... — "...пудрить мозги сбрендившему старику..." — ...убеждать нашего короля в том, что народ ваш достоин лучшей судьбы.
— О, не стоит, — горячо прервал его старый воин. — Вот уже триста лет, как дагарам приходится обменивать свою жизнь и доблесть на презренные деньги! Неужели мы откажемся послужить эльфийскому королю ради новой родины?! Мы с радостью поможем вам разобраться с врагами и отомстить за смерть принца Белондара!
В отличие от Ярена, Тандегрэн был настроен далеко не так радужно. Тем более что вспомнил о храбрых дагарах и их старой беде (родные горы неустрашимого племени воинов канули в морскую пучину триста лет назад) лишь в связи с возникшей проблемой. Несмотря на сохранившиеся теплые отношения, для эльфа знакомство с дагарами было до сих пор лишь кратким эпизодом познавательных странствий по людским землям. Известие о том, что все эти годы он являлся героем, которого ставили в пример молодым дагарским воинам, заставляло его чувствовать еще большую вину от неприглядного поступка: решения проблем чужими руками.
Но что он мог сделать? Несколько десятков эльфов, имеющих шансы в будущем сделаться настоящими воинами — вот и все, что имелось в его личном распоряжении.
— Склочные трусы! — не мог успокоиться Уршван. — Ну да им же хуже! Если Баргар надеется, что разделавшись с ушастиками, я не попрошу своей доли добычи после разгрома предателей, он глубоко ошибается!
Они проделали уже довольно долгий путь вдоль склона горы. Именно в этом направлении скрылись таинственные всадники. Несколько раз орки сбивались со следа, но потом находили его вновь — впереди, в том же направлении. Не похоже, чтобы всадники даже прилагали усилия к его сокрытию.
— Вождь! — прервал его недовольное бормотание один из воинов. — А с чего мы взяли, что это были ушастые?
— А кому это быть еще?
— Мне кажется, я чую человечий запах!
Уршван потянул ноздрями воздух.
— Хм... — нахмурился он.
И в этот момент в жиденьком перелеске впереди замаячили среди деревьев смутные тени.
Раздался долгий пронзительный свист. Земля задрожала, словно от гула сходящей лавины. Звук "лавины" сопровождался улюлюканьем и дикими выкриками многих глоток.
"Это не лавина", — запоздало понял Уршван. Земля дрожала от топота копыт. Из перелеска стремительным потоком хлынули вооруженные до зубов всадники. Поток разделился на две части, огибая растерявшихся орков смыкающимся полукольцом. С самого начала у Леденящей Смерти не оставалось ни единого шанса вырваться из окружения.
Повинуясь командам вождя, орки поспешно встали кругом, занимая оборону. Увы, клану Леденящая Смерть было далеко до образцовых пехотных частей, чей ощетиненный копьями строй мог создать серьезное препятствие на пути даже тяжелой рыцарской конницы, не то что дагаров, едва защищенных тонкими кольчугами и не признающих конского доспеха. Понятия не имеющие о строе, привыкшие к рассыпному бою, орки могли лишь надеяться подороже расстаться с жизнью.
Их каменные топоры и копья выглядели примитивными и жалкими по сравнению со сверкающими кривыми мечами грозных конников. Кистени на кожаных ремнях и вовсе не переживали первого знакомства с отточенным стальным лезвием. Лишь обладатели палиц могли не чувствовать стыда за свое грозное оружие: встреча с увесистой дубиной кончалось плачевно и для дагара, и для его коня. Вот только достать ей верткого горца было непросто.
К чести Леденящей Смерти, держались они стойко и отважно. По численности отряды различались немного, но слишком не равно было соотношение вооружения и опыта. Свирепый дух расы, созданной убивать, наводящей ужас на мирные народы, наткнулся на столь же неукротимый норов прирожденных воинов. Даже имея свои земли, дагары не отличались миролюбивостью и умудрялись ставить условия самому Темному Властелину. Что говорить о том, когда они превратились в бездомных наемников с единственным товаром, который могли предложить за пищу и кров: собственным военным искусством!
Уршван без устали размахивал палицей, подхваченной из руки павшего товарища, когда древко его топора переломилось под хлестким ударом дагарского меча. Вождь чувствовал, что время его сочтено. Дважды зацепил его вражеский клинок. Кровь текла из глубоких ран, и вместе с ней покидала Уршвана жизнь. Исход битвы был предрешен. Уршван окинул темнеющим взором отчаянно защищающихся товарищей.
— Спасайтесь! — прохрипел вождь. — Прорывайтесь, кто может, и бегите!
Последним усилием Уршван обрушил палицу на плечо ближайшего коня. От могучего удара ноги лошади подогнулись, и она упала на колени. Тотчас же один из ближайших орков бросился на всадника. Дагар проворно скатился с седла. На земле бой продолжался почти на равных, но этого Уршвану было уже не суждено разглядеть. Точный удар дагарского меча снес голову вождю клана Леденящая Смерть.
Ярен отломил кусок лепешки и кинул его в костер. По варварским дагарским обычаям считалось, что таким образом отдается дань уважения духам, населяющим природу.
Для эльфов — народа, способного собственными глазами видеть глубины мироустройства — подобные воззрения казались смешными. Но Тандегрэн совершенно не собирался вступать с дагаром в теологический спор. Опыт прожитого столетия научил его, что подобным образом можно лишь заработать себе врага там, где был раньше добрый друг.
Духи забрали дар, и после этого Ярен сам принялся за еду. Эльф молча наблюдал за языками пламени, превращающими хлеб в обугленную головешку.
