— Драконы, — прошептала Таяна.
— Да, девочка, теперь их называют драконами. Слава Эрнис, более серьезных изменений не было замечено. Вот тогда эти события и связали с походом в Гавань... — Оракул на мгновение задумался, затем покачал головой. — Или не тогда, а чуть позже. Это неважно.
Денис нахмурился. Некоторое время он обдумывал слова Оракула. В принципе, несмотря на всю фантастичность рассказа, в нем была какая-то определенная, не вполне понятная, но явственно ощущаемая логика. Конечно, будь на его месте специалисты по физике пространства, работавшие на "Азервейс", они, наверное, смогли бы к каждому высказанному Оракулом тезису подобрать и необходимую терминологию, и должную аргументацию. Но и того, что Денис понял, было достаточно, чтобы осознать — слияние миров, пусть даже довольно похожих, не обещает человечеству, с обеих сторон, ничего хорошего.
Наконец, он поднял глаза на Дерека, молча ожидавшего вопросов.
— Значит, открытие портала в Гавань может повлечь катастрофические изменения в мире, так? И, несмотря на это, Зарид дер Рэй решился на такой шаг?
— Заридом двигали, по сути, родительские чувства. Он, разумеется, не сказал Совету всей правды — да и кто на его месте пустился бы в излишние откровения. Я знал правду и, кстати, настаивал, чтобы Зарид признался сразу... но он не послушал меня, и сделал по своему. Не буду осуждать... Дело в том, что Зарид был не молод. Он боялся, что урги, его народ, рождению которого он посвятил долгие годы своей жизни, забудут его, своего создателя. Боялся, что они найдут себе других богов. Он хотел остаться с ними навсегда, приглядывать за ними, давать советы, наставлять... по возможности — наказывать за непослушание. Смертное тело не слишком подходило для этих планов, и Зарид решил вырастить себе новое тело — несокрушимое, вечное. И величественное. Конечно, алмазное зерно было для этого самым подходящим материалом... но ему отказали.
— Он мог украсть, — пожал плечами Тернер. — Мог потребовать угрозами. Мало ли способов. Рисковать целым миром ради вонючего племени лесных уродов, это глупо.
— Видимо, в тот момент ему не пришло в голову ничего лучше. А что касается кражи... отношения среди членов Совета были сложными, но обвинение в краже могло поставить его вне закона, могло повлечь смертный приговор — а не существовало в наше время мага, способного выдержать совместный удар даже двоих Высших... хотя, пожалуй, Ульрих бы смог... двоих точно смог бы.
— А Зарид решил пойти за кристаллами сам.
— Верно, — кивнул Дерек. — И пошел. Прокол был не слишком большим, он все-таки не хотел рисковать зря. Туда и обратно, с конкретной целью — и не более. Он успешно вернулся... принес заклинания, принес кристалл. И сделал статую, идола — урги называют теперь его "Алмазной твердью", кажется. Во всяком случае, перевод с их языка на имперский звучит примерно так. Заклинания были отданы Зоргену... и, когда это стало необходимо, с его, разумеется, точки зрения, он их применил. Одним он сжег армию только зарождавшейся тогда Империи, в той самой битве... бойне, после которой его именем стали пугать детей. Вторым... вторым поджег плато у Хрустальной Цитадели, чтобы остановить идущие на штурм отряды ньорков и людей.
— Кажется, — тихо сказала Таяна, — я знаю, когда обнаружилась вторая табличка Кернера. Ведь там, не так ли? У стен Цитадели? Это с ее помощью вызвали дождь, который идет до сего дня?
— Ты догадлива, — устало улыбнулся Оракул. — Да, было так. Ну, а третью использовали, чтобы уничтожить Ноэль-де-Тор, Шпиль Познания... эту табличку использовал Зарид. А, заодно, уничтожил и Ульриха, который находился в Ноэль-де-Тор в тот момент. Да, я вижу, тьер, ты усмехаешься... возможно, Зарид выкрал последнюю табличку из самых лучших побуждений, он не желал, чтобы библиотеки Цитадели попали в руки к врагу. И сделал то, что считал необходимым. А когда был тяжело ранен во время битвы за Цитадель, перенес в собственноручно созданную статую свой дух, как я — в эту пещеру.
— О, Эрнис... так значит, это ургское божество — есть вечно живой Зарид дер Рэй? — охнула Таяна.
— Именно так. Вдумайтесь, это ведь очень важно. Зарид дер Рэй, живой, способный мыслить, способный на многое — он находится среди ургов. И он, один из немногих ныне живущих... — губы Дерека тронула горькая усмешка, было ясно, что к "живущим" он причислял и себя, в какой-то мере, — так вот, он один из немногих, знающих способ пробивать мембраны меж мирами.
— Итак, это его магия дала возможность ургам разгромить наши... — Денис замялся, в языке, на котором шел разговор, не было подходящего термина, — наши лаборатории?
— Не совсем, — в голосе Дерека слышалась явная печаль. — У Зарида, в оковах алмазной плоти, не так много возможностей. Но ему помогли... вы сами помогли. Ваши эксперименты, как я понял из того, что прочитал в твоей памяти, были связаны с мгновенным перемещением в пространстве, так? А что ж это такое, как не самый настоящий прокол?
— Значит, если эксперименты прекратятся, то урги не смогут больше открывать эти врата?
Денис почувствовал, как на душе становится немного легче. Разумеется, эксперты "Азервейс" уже вычислили взаимосвязь между экспериментами на "Сигмах" и таинственной гибелью станций. Если сейчас закроют программу, то Земле не будет ничего угрожать...
— Ты невнимательно слушал, — сокрушенно покачал головой Дерек. — Слишком много проколов, слишком большие перемещения лю... ургов между мирами, слишком ослабла мембрана. Сейчас она готова окончательно порваться из-за любой мелочи, а у Зарида вполне достанет сил, чтобы прокалывать мембрану одним лишь усилием собственной воли. Конечно, все это, в большей или меньшей мере, лишь предположения. Но, боюсь, нашему миру... и твоему, Денис, тоже, грозит огромная опасность. И я не знаю, что можно сделать. Давайте будем думать вместе — и я молю Эрнис, чтобы кому-нибудь пришла на ум хорошая идея.
12. Нашествие
Кто я, Ур-Шагал, провидец и летописец? Если Вечный, даровавший мне умение переносить на пергамент события этих дней, тем самым выделил меня, превратив в нечто особенное, то почему же меня все время терзают сомнения в моем предназначении? А если я принадлежу народу ургов, то почему отряды, проходящие мимо моего дома, не вселяют в мою душу радость и гордость за мой народ? Почему, когда я смотрю на наших воинов, то вижу не горы добычи, не многочисленных пленников и могучих бойцов, покрывших себя славой, а только лишь смерть, грабежи, разорение... И не дым жертвенных костров стоит у меня перед глазами — то дым горящих ургских селений...
Вопросы, вопросы роятся в моей голове, и перо уже не раз помимо моей воли наносило на белые листы страшное слово — война. Да... возможно вы, дети мои, читая эти строки, лишь рассмеетесь над причудами старика, редко берущего в руки боевой топор. Что поделать, среди народа ургов немногим дано умение говорить с грядущими поколениями с помощью пера. И немногим есть что сказать своим потомкам — разве что поведать о количестве взятой добычи и о раскроенных черепах. А я все чаще задумываюсь, а в этом ли состоит истинная гордость воина? А может, цель жизни бойца — хранить, пусть и силою оружия, мир для своей семьи?
Земля дрожит под ногами ургов, и ведет их великий и мудрый Ар-Бейр. Топоры воинов готовы к бою, и, значит, бой состоится. Ибо если тысячи бойцов потрясают отточенной сталью, нужен лишь крошечный повод, чтобы эта сталь обагрилась кровью. А повод найдется, дети мои, ибо немало обид накопилось меж нами, и другими... людьми, проклятыми шанками, эльфами...
Только я, Ур-Шагал, провидец и летописец, все чаще задумываюсь о том, какое это великое благо — умение прощать обиды...
Мист был маленьким городком. Точнее, когда-то он был просто небольшим селом, но его особенно удачное расположение прямо на границе ургских владений сделали его стратегически важным — и, разумеется, Империя не могла этого не заметить. Поэтому еще лет двести назад в этих краях появился крупный отряд тех, кого в другое время и в другом месте назвали бы военными инженерами.
Отряд, в основном, состоял из людей. Хотя среди затянутых в кольчуги воинов, гордо носивших красно-лиловые цвета Империи, среди немногословных мастеров топора и пилы, среди знатоков камня и умельцев по части осадных орудий, мелькали и приземистые бородатые фигурки. Гномов нечасто удавалось привлечь к строительным работам, но Империя щедро платила золотом — и подземный народец не устоял.
Первоначально построили деревянный частокол — не бог весть какая защита, но для обороны от шаек бандитов вполне подойдет. А потом мастера взялись за дело как следует... Прошло почти тридцать лет, прежде, чем императорские инспектора сочли крепость законченной. И они не кривили душой.
Каменная стена была достаточно высока, а шесть мощных башен давали защитникам шанс даже в том случае, если падет наружная стена. Да и потеряв башни, всегда можно было отступить в донжон — с трех его верхних этажей можно было держать под непрерывным градом стрел, камней и горящего масла все пространство внутри цитадели. Ну, а запасы снаряжения для стрелков и обслуги катапульты были весьма велики.
Крепость не боялась штурма. В ней была вода, в ней, при необходимости, могло укрыться все население городка, и многие из селян оказались бы не лишними, пополнив ряды защитников. Широкий ров не позволял легко навести мосты, а кованные гномами ворота выдержали бы удар любого тарана.
Так было...
Но шли годы. Урги то совершали мелкие набеги на беззащитные поселения, то вновь прятались в своих лесах и пещерах, завидев на горизонте вымпелы имперских легионов. Где-то случались и серьезные стычки, бывало, что и хваленые красно-лиловые отступали, устилая землю трупами... а бывало и наоборот.
А под стенами Миста было тихо. Один-единственный раз, лет через пятьдесят после завершения строительства, небольшой отряд ургов сделал глупую, заведомо обреченную на провал попытку ворваться в крепость. Их и было-то всего сотни четыре... ну, а тех, кому удалось унести ноги из-под несокрушимых стен, и вовсе можно было бы пересчитать по пальцам. И для этого не понадобилось бы много рук.
А годы все шли и шли... Вот и назначение в Мист стало считаться опалой — и в самом деле, каких побед можно ожидать, отсиживаясь в цитадели. Сюда стали попадать худшие — ленивые и трусоватые, ищущие в армии сытую и спокойную жизнь, или просто попавшие в немилость к Императору, и отправленные коротать годы здесь, на задворках Империи. И, когда войска были нужны где-нибудь в другом месте, полководцы не слишком долго думали, откуда можно без ущерба забрать когорту-другую.
Не только гарнизон приходил в упадок — в мире нет ничего вечного. Ветшала и стена... Прошли золотые денечки, когда увесистые монеты с профилем Императора привлекали в Мист умелых мастеров, теперь здесь правили бал посредственности. Кому-то пришло в голову, что каждый день поднимать и опускать тяжелый подъемный мост — ненужная глупость. И уже много лет бездействовали вороты и кованые цепи, постепенно покрываясь толстой коркой ржавчины. Кто-то счел, что дерево ворот поизносилось... и его заменили — но, хотя стальная окантовка и осталась, работа делалась уже не гномами. Людьми. Людьми, которым платили сущие гроши... да они так и работали.
И внутрикрепостной двор постепенно обрастал хозяйственными постройками, сараюшками, казармами и прочими удобствами... и, конечно, никто не был в настроении платить за камень — все делалось из обычного дерева...
Да и сам городок, первоначально представлявший из себя самый настоящий форпост, порядком разросся. Урги — они, в конце концов, не только воевали с людьми. В годы, а то и десятилетия мира, здесь заключались торговые сделки, к немалой выгоде имперских купцов. А там, где царит торговля — там и люди селятся охотно. И теперь, пожалуй, цитадель уже не смогла бы вместить всех желающих укрыться за ее стенами, случись вдруг что...
Впрочем, это мало кого беспокоило. Уже давно сюда не приезжали неподкупные имперские инспекторы, а если и приезжали, то так... по мелочи. Исправно ли солдатам кладут в кашу мяса, да не украл ли нынешний комендант слишком уж много из воинской казны. Приезжали, да вскорости и отбывали с мелко исписанными пергаментами отчетов, где говорилось, что мясо солдатам таки кладут (правда, конину, но кто ж ее будет разглядывать да пробовать, небось инспекторов не из солдатского котла кормят), а комендант, хотя и шельма первостатейная, но меру знает. Ну, а за руку не пойман — стало быть, не вор. И снова все успокаивалось на несколько лет...
Легионеры, лениво отработав положенную на день муштру, шли на поля — у многих здесь уже были и бабы, а у кого и прям-таки жены, да еще с выводком сопливых пацанов. Да и то сказать, служба в имперских легионах долгая... того и гляди, без наследника останешься. А сопливых этих, стало быть, кормить надо... те монеты, что шли легионерам в качестве жалования, превращались в дома, да еще в скот — известную для крестьянина ценность.
Когда-нибудь все это должно было закончиться. И, скорее всего, закончиться плохо.
Бэйн Д'Лемер был назначен командующим гарнизоном Миста не в качестве наказания — напротив, многие рассматривали это назначение как факт признания Императором заслуг легата. Собственно, сам он тоже считал именно так — прослужив в армии более тридцати лет, ветеран давно уже не мыслил себе жизни вдали от звона оружия... Но судьба жестоко посмеялась над ним — в одной из стычек, малозначительной и никому, в том числе и ее участникам, не нужной, он лишился руки — а вместе с ней, и надежды когда-нибудь умереть в бою. Мыль о том, что впереди его ожидает долгая старость, а затем дряхлость и немощность, была Д'Лемеру противна. И, возможно, легат даже наложил бы на себя руки — хотя такое поведение и было недостойно истинного воина — но Император, в мудрости своей, решил дать ветерану возможность продолжить службу.
Тем более, что для этого подвернулась оказия. Бывший комендант крепости, после не слишком умеренных возлияний, умудрился сорваться с крепостной стены. Во рву уже много лет вместо воды была лишь жидкая грязь, но ее вполне хватило невменяемому пьянице, чтобы утонуть. И место начальника гарнизона стало вакантным.
Конечно, кое-кто посмеивался. Одни говорили, что на старости лет Д'Лемеру предстоит научиться осторожности, поскольку запускать руку, пусть и единственную, в казну — это не так просто, как махать мечом. Другие говорили, что назначение Императора мудро — ежели у нового командира рука всего одна, то и прилипнет к ней в два раза меньше, а значит, армейская кубышка целее будет. Но были и такие, что слушали всю эту дурь, улыбаясь в усы — они-то знали, что старый вояка будет держать обленившихся и забывших всякий стыд солдат в железном кулаке... и, хотя кулак будет всего одни, мало им не покажется.
