— Потерять сначала, братьев, затем собственного сына, это и, вправду, чересчур. Как бы ты не относился к царству беспощадного Шода, а смерть близкого человека так и остается самой горькой потерей, — философски рассудил Хард Зи.
Последнюю фразу я не расслышал. Мир поплыл передо мной блеклыми картинками. Потерять собственного ребенка! Фраза раз за разом отзывалась в моей голове, тревожным набатом. Возможно, я слишком близко воспринял чужое горе, но те люди, что сидели со мной за столом, стали за последний месяц мне семьей, которой у меня никогда не было.
Затем мои мысли начали путаться и в голову полезли навязчивые вопросы. К примеру: почему Идарго выглядит слишком молодо? Или допустим: как он мог подвергнуть сына и своих братьев смертельной опасности?
Вскоре вопросы приобрели еще более странную форму. И я погряз в бесчисленных сомнениях. А может ли вообще 'Стальной волк' иметь детей? Не запрещено ли общение между близкими людьми, состоящими в услужении Солвена де Оля?
В конце концов, я зевнул и почувствовал, что внутри кроме раздражающего шума не осталось совершенно ничего.
Подобная опустошенность, скорее всего, царила и в головах моих друзей. Сегодняшний вечер не был посвящен смертельным опасностям Итарги, таинственным предзнаменованиям и неразгаданным тайнам. Все молча переглядывались, изредка переговариваясь, вспоминали юного 'волка' Идарго Ина. А я, уставившись в кутью, удивлялся, как безрассудно мы воспринимаем незримую опасность и насколько болезненно переносим случившееся горе, надеясь, что беда именно тебя обойдет стороной.
Наверно каждого из нас сейчас посещали такие, ну или весьма похожие мысли.
В очередной раз подняв стаканы в знак памяти покинувшего нас воина, мы разбрелись по комнатам, так и оставив одно из блюд не тронутым.
Копиво ждал другой пир. Под созвездием Изгнанника, потешался Шод, злой старик, властелин мертвых. Сегодня его ждал великолепный улов. 'Стальные волки' редкая добыча при любой битве. Их жизни ценятся вдвойне в мрачном царстве светлых сынов Итарги, где отдыхают от земных забот те, кто уже давно покинул наш славный мир.
7
Партилье наблюдал за своим хозяином и вздрагивал, не понимая, как подобный калейдоскоп чувств может меняться столь стремительно. Колдун едва сдерживал обуявшие его эмоции — брови то взлетали вверх от удивления, то замирали в исступлении, а лоб покрывали множество морщин.
— Великие созв... Что это? Как такое мож...? Невозмож... — клочки фраз и слов вылетали из его рта и исчезали среди потоков сильного ветра.
Нав стоял поодаль мрачнее тучи. Скрестив руки на груди он, насупившись, отстраненно взирал на огромное пепелище, нелепо возникшее среди высокого обрыва моря.
— Невероятная сила, — внезапно констатировал оборотень.
Услышав подобное заключение, Партилье передернуло, и он недовольно поморщился. Очень уж ему не нравились непобедимые противники. Равные — еще куда не шло. Но не превосходящие по силе его господина. Хотя раньше об этом никто и не задумывался. Его бывшие повелители зачастую недооценивали противника, который как выяснялось, был куда более хитрым и смышленным.
Партилье вспомнился его последний господин, которого сбросили в жерло вулкана, или утопили в Трех озерах?..
Застенчиво улыбнувшись, слуга понял, что совершенно запутался в своих бесчисленных хозяевах. Да и к Тайре их всех, со своими неосуществимыми планами, — подумал в этот момент Портилье и в знак подтверждения своих слов смачно плюнул в золу.
Кольцо ласково облизнуло палец слуги теплом.
— Чего плюешься, пустобрех?! — цыкнул Неро.
Когда патрон злился, он всегда не забывал про своего верного слугу, отвешивая ему приличную порцию претензий.
-Я это ...ну... как бы...случайно, — затараторил Партилье и вмиг отошел в сторону, дабы не схлопотать добавки.
Нервозный тон хозяина быстро вернул его из воспоминаний в жестокое настоящее.
— А ну принеси мне воды, живо! — вместо новых ругательств, приказал Неро.
Партилье одним махом оказался возле коней и, найдя в сумке небольшую фляжку, передал ее колдуну.
Тот аккуратно полил пепел водой и, увидев бархатный покров, который внезапно стала превращаться в кроваый ковер — резко отшатнулся.
— Это не магия...
Ирт побелел и посмотрел на колдуна. На лице Неро не было и намека на шутку. Тот человек, что сотворил подобное, всего лишь несколько часов назад, обладал не просто силой. Он был самим Роком определяющим судьбу простых смертных.
Колдуну показалось, что он прикоснулся к самому созвездию, и леденящий холод, исходящий от пепла, подтверждал опасливые дагадки. Кончики пальцев кольнуло и неприятное чувство так и, оставшись в руке, медленно поползло по телу.
Перед глазами диким хороводом пробежали бесчисленные созвездия, оставив в памяти резкий свет и ноющую боль.
Последним видением, посетившим разум колдуна, была темно-красная звезда, которая словно багряный закат являлась предвестником окончания старой эпохи. День сменялся ночью, и Итарге вскоре предстояло погрузиться в непроглядную темноту.
Когда Неро очнулся, над ним обеспокоенно склонился Партилье — расстегнув ворот камзола, он осторожно прикладывал на лоб господина мокрую тряпицу.
Ирт продолжал молча взирать на последствия ужасного пожара, с жадностью вдыхая терпкий аромат гари и паленого человеческого мяса.
— Мне почудилось, будто все вокруг в огне... — глотнув воды и откашлявшись, обессилено пролепетал Неро.
Оборотень, безмолвно, покосился в его сторону. Неро попытался приподняться и продолжить рассказ, но внезапно запнулся — в руках Нава показалась маленькая деревянная игрушка.
Колдун машинально нащупал у себя в кармане такую же поделку и ощутил, как от нее исходит невыносимый жар, словно ему в руки попала частичка красной звезды.
— С кем мы столкнулись? Ирт, ответь мне! — дрожащим голосом попросил колдун.
Покрутив игрушку в руке, Нав все-таки произнес:
— В той игре, что в юности пришлась мне непонраву, его звали Сущностью.
— Как? — не сразу понял Неро.
— Тот, кто становиться баловнем игры, будет повелевать всем живым, — попытался объяснить Ирт, и немного поразмыслив, неуверенно добавил: — Может быть, именно поэтому она так и нравилась, юному Глиду.
— Но ведь мы сейчас не играем, — внезапно вмешался в разговор Партилье.
И испугавшись собственных слов, зажал рот руками. Конечно, слуга совершенно не хотел влезать в разговор господина и оборотня, но последнее время, благодаря кольцу, слова сами собой, без его ведома, вылетали наружу.
Неро одарил Партилье взглядом полным презренья, но на этот раз выскочку защитил оборотень.
— Ты прав, раб, — грустно произнес Нав. — Итарга не поле для эдакой забавы, и мы не кидаем кости, определяя следующий ход. Но происходящее с нами сейчас, сильно напоминает игру из моего далекого детства.
— Но чем эти простолюдины помешали нашему могущественному незнакомцу? — никак не мог взять в толк Неро.
Медленно поднявшись, он еще раз внимательно осмотрел пепелище. Люди, которых охватил огонь, даже не сопротивлялись, они просто были не в силах этого сделать. И судя по положению тел, погибшие не ждали опасности, даже наоборот, их чувства и внимание оказались рассеянными.
— Наверное, стоит задать этот вопрос убийце? — предположил Ирт, грустно усмехнувшись собственным словам.
Не отреагировав на неуместную шутку, колдун посмотрел в небо.
Чужеродная звезда достигла невероятных размеров, и казалось, была готова в любую минуту свалиться им на головы, погрузив весь мир в пламя.
— Ты чувствуешь его след? Куда он направился? — спросил Нав.
Колдун кивнул:
— Все слишком очевидно. Шлейф его пути уходит в иссохшее море. Он направился по морскому дну к западному пределу.
— Ты уверен? — засомневался оборотень.
Неро еще раз кивнул:
— Пойми, Нав. Не мы идем по следу. Он сам ведет нас за собой, как послушных марионеток.
— Стало быть, у нас все равно нет выбора, — спокойно заключил оборотень.
При этих словах Партилье тяжело вздохнул. Если бы сейчас учитывалось его мнение, он ни за что в жизни не поддался бы столь авантюрному решению — сигануть в пасть к ужасному чудовищу, который одним махом мог изжарить обоз, оставив на земле, пять изуродованных тел, казалось ему сущим безумием.
Но его мысли не учитывало даже треклятое кольцо — что уж говорить о самоуверенном колдуне и пугающим своей молчаливостью оборотне.
Колдун осторожно шаг за шагом приблизился к краю обрыва, за которым начинались рыхлые земли исчезнувшего моря.
— Он направляется к Каменным островам. — Указательный палец колдуна замер, уткнувшись в горизонт.
Нав оказался за спиной Неро и, положив руку на плечо, понимающе кивнул:
— Ты тоже чувствуешь это?
— Сила безмерна, ее можно брать не ложкой, а огромным половником и все равно не насытишься, — подтвердил колдун.
— Мои руки дрожат от напряжения. Даже ноги подкашиваются. Воздух настолько заряжен силой. Думаешь, ты сможешь справиться? — вглядываясь вдаль, поинтересовался оборотень.
— С кем? — спросил Ирт и тут же предположил: — С Гардиус Креем? Карвином Глидом? Канлем де Олем? Или каким-то другим мертвецом, избежавшим кары неподкупного Рока? Кто этот всемогущий человек, затеявший нелепую игру...
Горизонт скрыла призрачная дымка быстро летящих облаков, разрываемых на части острым светом огромного серебряного месяца.
Пронизывающий свет смертельной звезды исчез за густым мраком приближающего дождя. Хотя при нынешней неразберихе, трудно было предположить обрушиться ли на землю долгожданная стихия или вечер внезапно смениться днем и вместо ночного светила засияет яркое солнце.
Рок уже давно не выказывал свою власть над забытым всеми созвездиями королевством. Всевидящие, будто назло отвернули свой взор от Итарги, молча наблюдая за странной игрой.
Колдун следил за непонятными метаморфозами природы, и уверено взирал в завтрашний день — чутье подсказывало ему, что не иначе как через пару дней Ваора сведет его на одном пути с Карвином Глидом. Странная смерть звездочета не выходила у него из головы, с самого Веклинда.
Нав в отличие от колдуна слишком хорошо скрывал свои мысли от посторонних, предполагая лишь тот факт, что в царстве мертвого моря их повстречает бывший правитель Итарги, чей славный род де Олей на протяжении нескольких столетий принижал и заслонял его предков.
А вот мысли Партилье были слишком просты и открыты для всех, чтобы создавать вокруг себя ореол таинственности. С того самого момента как он приобрел статус вечного раба, его думами всецело управляло таинственное кольцо. И у этого украшения последнее время, довольно часто, возникало свое мнение на те события, что происходили Итарге.
И в этот раз кольцо высказало свое недовольство, сковав палец Партилье мощными тисками. Ощутив ледяной голос своего безмолвного господина, слуга с опаской посмотрел вниз — туда, где обрыв, теряясь в мясистой поверхности земли, был усыпан пожухлыми водорослями.
Ему ужасно не хотелось продолжать этот бессмысленный поход, в котором его достопочтимый патрон, выполнял роль наживки для хищной рыбины. Но имя этого чудовища обычному слуге знать было абсолютно необязательно.
8
День седьмой лунной фазы, исчисляемый по личному календарю бывшего главного королевского звездочета Карвина Глида, по мнению смотрителя неба, имел особое значение в жизни Итарги.
В этот день, в бытность Канля де Оля, происходило множество загадочных и непонятных по своей природе событий.
Именно в этот день, окончил свой земной путь маэстро Гардиус Крей, чье тело было найдено под Львиным мостом.
Лет за двадцать до этого события, взволновавшего весь Альир, в семье Ин Куаров, древнейшего благороднейшего рода из восточных пределов Итарги, родился ребенок. Вроде бы ничего особенного не было в милом карапузе — пока луна не завершив свой цикл, достигла середины. Тогда в мальчике начинали просыпаться совсем другие, могущественные силы, чуждые спокойному миру королевства. Но это было гораздо позже.
Произошло еще несколько событий, оставивших свой след в истории дня седьмой лунной фазы.
Утром того мрачного дня, набат всех колоколов Итарги разразился печальной новостью. Умер король, дав своей кончиной новую надежду всему королевству. Так бывает всегда, когда мир замирает перед следующей вехой истории, готовясь к правлению нового избранника.
В такой же осенний день не одну сотню лет назад, недалеко от западного предела королевства, получила свое рождение мрачная башня — страданий и отчаянья. Арнак очень долго был закрыт от чужих глаз, сохраняя ледяное спокойствие, вложенное в него неведомым скульптором. И только позже, тюрьма впитала в себя страх и боль тысячи виновных и совершенно невинных жителей Итарги.
Глупость и жадность, трусость и предательство наполняли тюрьму, как пустой стакан наполняется терпким красным вином. И с каждым новым днем, все чаще раздавались истошные выполи, тех, кто навсегда исчез за стенами пыточных камер.
Кто-то сочтет подобные совпадения всего лишь случайностью, не имеющей между собой ничего общего. Только не одинокий странник, бредущий по безжизненному дну Мертвого моря. ОН знал все, что должно произойти наперед.
Не торопясь, ОН уверенно шел к намеченной цели, невзирая на ужасную жару, источаемую багровой звездой. Земля неприятно хрустела под ногами, а воздух был тяжелым, отчего дышать приходилось полной грудью.
Странник припомнил все события сегодняшнего дня, оставившие свой отпечаток в истории, и несказанно радовался этому. Магия чисел была очень важна для него. Любой час промедления мог оказаться хуже смерти, но и спешка могла оказаться губительнее острого клинка. Со временем шутки плохи — странник знал это не понаслышке.
Впереди послышалось недовольное фырканье, а затем животное похрапывание. Путник осторожно поднялся на один из барханов и, опершись на колено, с интересом посмотрел вниз. Дети пещер — Сагхи — ОН был искренне удивлен этой довольно страной встрече. Откуда они здесь? В свое время странник приложил немало усилий, чтобы отправить этих существ за пределы Итарги.
Совершив рукой несложные пассы, ОН заставил возникнуть вокруг себя лиловое сияние. Теперь Сагхи точно его не заметят. Странник прислушался к разговору.
— Уагар Руу, ты уверен... ты ... они скоро будут ... будут здесь?
— Да...да... Раау Наа, господин сообщил... мне все...— послышался рычащий ответ.
— Мальчишка должен остаться....остаться в живых?
— Главное волки... они опасны...— последовал быстрый ответ.
Странник улыбнулся, заметив длинные острые лезвия, прикрепленные к лапам Детей пещер.
Нав прибег к помощи этих глуповатых существ, достаточно предсказуемо, но данная деталь сыграет ЕМУ на руку. Путник загадочно улыбнулся.
В его руке появилась крохотная резная фигурка, на которой было вырезано звездное небо, и среди множества крохотных звезд, выделялась огромная планета с острыми гранями.
Игра подходила к концу. Путник еще раз внимательно посмотрел на готовящихся к засаде Сагхов и разборчиво прошептал:
