— Что за винтовка? — полюбопытствовал тот.
— На боку было написано "Ремингтон 750". Какая-то разновидность дорогой на вид охотничьей винтовки с телескопическим прицелом. Брандиш её разрядила, так внутри было около пяти довольно здоровых пуль; он как раз перезарядился, когда я зашла в окно, а он заорал и швырнул ими в меня, — девушка склонила на бок голову — манера, которая, как Денни с весёлым изумлением отметил, похоже, пришла от её рептильной части. — Интересно, почему люди так поступают при моём появлении?
— Милая, ты совершенно точно знаешь почему, — хмыкнул мистер Эберт. — Не пытайся заставить меня думать, что ты настолько изменилась. Ты сама можешь больше не считать это странным, но прекрасно понимаешь, какой эффект оказываешь на людей, — девушка ухмыльнулась, и мужчина рассмеялся.
— Возможно. Они в основном реагируют слишком остро, но, думаю, могу понять, почему. Сауриал ведь не слишком плохая, верно? Мы постарались, чтобы она выглядела настолько безопасной, насколько возможно, — на секунду Тейлор приняла слегка озабоченный вид, отчего отец добро ей улыбнулся.
— Она... на любителя. Но не плохая, нет. Просто по первости шокирует.
— О'кей, — дочь казалась довольной.
— Но да, ты права, насколько я помню, попасть с такого расстояния в мишень размером с человека семь-восемь раз подряд и промахнуться только единожды — это весьма приличный результат. Не невероятный, но значительно выше среднего даже при наличии опыта. И оптического прицела.
— Он залёг на горе старых паллет, подложив одеяло, в помещении, оперев пушку на сломанный стул, — добавила Тейлор. — Прямо как в кино. Может, научился в армии или где-то ещё?
— Вполне возможно, — подумал вслух Денни. — В наши дни полно бывших солдат; паралюди и принесённые ими в мир изменения оказали огромный эффект на весь военный мир. Я слышал, многие из них не удержались на плаву в тяжелые времена, а кое-где бедолаги покатились прямо к наркозависимости. У нас в Союзе есть несколько таких, кто избежал этого — хорошие люди. Дисциплинированные и бдительные.
Дочь кивнула, всё ещё глубоко в мыслях.
— Он делал выстрел только когда я останавливалась где-то на минуту, что было полезно — когда я сообразила, то смогла более-менее выбирать, когда он выстрелит. Три пули подряд при Новой Волне были другими, он до того всегда выжидал восемь-девять минут между выстрелами.
— Итак, на кой тебе понадобилось, чтобы Новая Волна, или, как я подозреваю, конкретно Слава, увидели, как ты таким манером танкуешь пули, даже не попытавшись уклониться?
— Репутация.
Ответ последовал немедленно, но осталось впечатление, что это был результат серьёзных раздумий.
— Объясни, милая, — отреагировал мужчина, снова не спеша приступая к еде и обратившись в слух.
— Я тут думала, как добиться, чтобы люди не преследовали меня или не пытались достать меня через тебя, — вздохнула наконец Тейлор, оперевшись на локоть и ковыряясь в остатках ужина. — Я хочу их остановить заранее. Например, то, как поступает Лунг — это один из способов. Невероятная жестокость, а за ней угроза ещё более чудовищной жестокости весьма эффективно удерживают людей от попыток напасть на него. Но ради этого урод поубивал массу народа, пока не обезопасил себя от большинства кейпов. Я так не хочу.
Девушка выглядела несколько удручённой:
— Ну, прежде всего потому, что я могу превратить его счёт трупов в ничто, даже не напрягаясь. Я, вероятно, могу заставить счётчик Левиафана выглядеть так, словно он недостаточно старался, — она серьёзно посмотрела на Денни. — Однако, я, скорее всего, буду в состоянии добиться того же эффекта, никого не убивая, даже не угрожая никого убить — просто выглядеть настолько опасной, чтобы никто не желал выяснять, что я на самом деле могу, потому что их будет волновать то, что им известно о том, что я могу. Образ чуточку ненормальной помогает.
Тейлор скривилась в усмешке.
— К тому же, это довольно весело, наблюдать, как люди меняют цвет, стоит мне выкинуть что-то неожиданное, — её лицо приняло глубокомысленное выражение, пока Денни пытался сдержать смех. — Хотя порой они всё равно перекрашиваются в самый неожиданный момент, что довольно странно, — и спустя пару секунд пожала плечами. — Вряд ли стоит об этом волноваться. Я рада, что Слава извинилась, даже притом, что я не напоминала. Это было мило с её стороны. Её мать, похоже, всё это смущало.
— Судя по тому, что я слышал о Кэрол Даллон и Новой Волне, я могу представить, с чего бы, — улыбнулся отец. — В конце концов, то видео показало девицу не в лучшем свете, и, как представляется, могло иметь весьма скверные последствия, если бы всплыло, скажем, в вечерних новостях.
Тейлор кивнула, подхватывая пальцами кусочек варёной моркови и закинув его в рот. Наконец доев, дочь встала и пошла вокруг стола, убирая с него; Денни благодарно улыбнулся, подхватил вилкой последнюю дольку жареной картошки из миски и дал ей продолжить.
— Да уж, орущая красная Слава Волне на пользу не пойдёт. Я не хочу так с ними поступать — люди-то хорошие — пусть даже смотрелось смешно. Хотя в тот момент было просто чудно, — она тихонько хихикнула, складывая тарелки в раковину. — Однако это заставило меня задуматься о репутации. Похоже, в мире кейпов она довольно важна.
— Она на самом деле везде важна, Тейлор, что в бизнесе, что в моей профсоюзной деятельности — да везде, — подтвердил отец. — Она приходит с уважением. Или страхом. У Лунга, к примеру, есть и то и другое. Люди его боятся, но на каком-то уровне также и уважают, поскольку, даже притом, что он невероятно опасен и жесток, он много раз демонстрировал сдержанность. Не то, чтобы это делало его милой личностью, поскольку это не так, но Лунг мог быть куда хуже. Просто погляди на Бойню. Или ещё кое-кого из отдельно взятых паралюдей или их групп, на кого я могу указать.
Заткнув пробкой раковину, включив воду и брызнув в неё жидкого мыла, Тейлор чуть кивнула:
— Я думаю так же. Я могу принять полную форму Варги и рушить города вообще без усилий. Я, наверное, могу буквально выдернуть Вышку и отволочь подальше — ну, если допустить, что она достаточно крепкая, чтобы не развалиться. Даже довольно скромного размера боевая форма, вероятно, из разряда тех штук, о которых люди подумают, что в город явился четвертый Губитель. Но я не хочу чего-то такого! Всё, чего мне действительно хочется, это достаточно мирная жизнь с папой, в которой я могу помочь прямо тут и использовать полученные способности на благо, желательно с удовольствием. Убивать и запугивать собой людей — не то, чего я хочу. Совсем.
К концу этой весьма пылкой речи девушка смотрела на отца почти в слезах. Он изучающе смотрел на неё в течение нескольких секунд, затем встал и обнял свою девочку.
— Милая, я понимаю и полностью согласен. Даже то, что я знаю о твоих возможностях, впечатляет достаточно, чтобы беспокоиться, а я ещё не видел тебя ростом выше сорока футов. Хотя теперь, когда я сказал это вслух, звучит глупо, — и, когда Тейлор подняла глаза, усмехнулся ей с высоты примерно четырёх дюймов разницы в росте между ними.
Когда Денни отпустил девушку, та уже не выглядела такой удручённой и вернулась к раковине, продолжив разговаривать через плечо.
— Я читала на ПХО тред о подобных вещах. Кто-то под ником ВсеВидящийГлаз, вроде бы сообразительный и откуда-то набравший прилично информации по кейпам, убеждал, что репутация — самая важная вещь для кейпа. Для злодеев в каком-то смысле даже более, чем для героев, но важная в обоих случаях. Он, или она, рассказывал о маленьких группах, начинавших с устройства очень заметных выкрутасов, как чтобы заставить людей воспринимать их серьёзно, так и чтобы их не трогали. Там было несколько примеров, да и по любому это имеет смысл.
— Я обсудила с Варгой, и он согласился, — Денни встал рядом с дочерью, протирая вымытую посуду и внимательно слушая. — Мы решили, что желаем набирать репутацию не как кто-то, кто впадал в неистовство, а скорее как кто-то, кого никто не желает видеть впавшим в неистовство. И о чём все знают, что этот кто-то может, и потому нет нужды делать. В конце концов, страх неизвестности весьма эффективное средство. Это, в сущности, весь смысл ужастиков.
Тейлор сверкнула усмешкой; зубы вытянулись бритвенно-острой кромкой, а глаза вспыхнули желтым.
— Которые я, кажется, почему-то напоминаю людям. Хотя понять не могу, почему.
— Несомненно, — рассмеялся мужчина. Они ненадолго погрузились в молчание, пока не закончили с посудой и не убрали её, а он не обдумал слова дочери.
Когда они спустя несколько минут устроились в гостиной, Денни протянул:
— Итак, вся фишка со снайпером, и, если я тебя хоть сколько-нибудь знаю, с шоу для Новой Волны, пока ты как бы не знала, что они объявились, была только, чтобы они задёргались?
Тейлор кивнула, с лёгким вздохом растёкшись спиной по софе.
— Более или менее. Я не намерена запугивать или угрожать им, но вести себя как обычно, пока кто-то стреляет мне в голову, затем посмеяться над этим — это, кажется, сработало как минимум не хуже. Они задёргались уже когда увидели, как я нарезаю круги с молотами. Я сейчас тебе покажу запись. Было офигенно весело и очень полезно — у меня где-то здесь, похоже, припасено владение всеми видами техник боевых искусств, но нужна практика, прежде чем смогу их правильно использовать.
Она чуть улыбнулась:
— Это как разница между тем, чтобы запомнить, как надо делать, по книге, и чтобы приложить усилия для изучения. Если я что-то практикую в течение некоторого времени, оно типа как возвращается, как если бы я всегда знала, как это делать, но до того идут ошибки. Иногда до фига.
— И ты полагаешь, что Слава расскажет своим приятелям-кейпам, что случилось, взрослые из Новой Волны сделают то же самое, а люди решат тебя не дёргать так, на всякий случай, чтобы твоё благодушие никуда не делось? — Денни увидел кивок.
— Ну, основная идея такая.
— Но всегда остаётся вероятность, что СКП или кто-то ещё может решить, что ты потенциально слишком опасна. Или попросту всё равно захочет проверить свои силы против тебя. Некоторые кейпы очень агрессивны.
Девушка вздохнула, уставившись на медленно покачивающийся взад-вперёд хвост.
— Знаю. Это просчитанный риск. Я займусь проблемой, когда она возникнет. Но согласно прочитанной статистике, новых кейпов как правило... вербуют, полагаю... вне зависимости от их желания, в основном злодеи, но иногда и СКП. Похоже, так случилось с Призрачным Сталкером, когда её поймали. Надеюсь, я смогу стать достаточно грозной в глазах людей, чтобы они подумали дважды, но недостаточно, чтобы они решили, будто обязаны меня остановить.
— Я бы сказал, узкая грань.
— Надеюсь, не слишком узкая, — девушка, не отрывая головы от софы, повернула лицо к отцу. — Я намерена ограничиться разборками с низкоуровневыми придурками и прочими проблемами такого типа, вместо того, чтобы тупо переть на знаменитых кейпов. Если они придут за мной, я остановлю их, но не буду забывать про то, что ты мне рассказал о политике банд. Варга помог мне понять, насколько хреново всё может стать, даже по сравнению с нынешней ситуацией, — её слегка передёрнуло. — Я не желаю становиться причиной войны банд.
— Определённо в этом не будет ничего хорошего, — согласился мужчина. — Постарайся по возможности ничего такого не делать.
И после паузы добавил ещё осторожнее и медленнее:
— Не могу сказать, что совершенно не согласен с твоими методами, скорее волнуюсь, как они будут выглядеть для прочих. Просто будь осторожна. Однако, на этой ноте должен тебя покритиковать, — Тейлор выжидающе вскинула бровь. — Милая, ты подвергла нескольких членов Новой Волны риску попасть на мушку снайперу. Ты об этом подумала?
Её лицо вытянулось:
— Угу. Потом. Я на самом-то деле ждала только Славу и Брандиш, а первая всё равно пуленепробиваемая, все знают. И была на девяносто процентов уверена, что он также нацелился конкретно на меня. Но про её мать стоило подумать больше, да и про остальных двоих. Они могут создавать силовые поля, которые остановили бы пулю, но только если бы они изначально знали, что будут стрелять. Варга тоже на это указал. Прости, в следующие раз подумаю лучше.
— Тейлор, я всё равно предпочёл бы, чтобы следующего раза не было. В будущем, если кто-то начнёт в тебя стрелять, сделай одолжение своему старому отцу и останови его, а не просто лыбься на стрелка, пока пули отскакивают от твоего личика, а? пожалуйста! Особенно если рядом другие люди, которые не настолько нелепо прочные, какой кажешься ты.
Покрасневшая дочь кивнула, опустив глаза.
— Пап, в следующий раз я буду умнее, обещаю.
— Варга, проследи, — твердо дополнил Денни.
Тейлор хихикнула над неслышимым ответом напарника, но кротко ответила:
— Он говорит, что попытается, папа.
— Хорошо. А теперь, давай посмотрим это твоё видео. Там вообще что-то от моего Союза осталось?
— Папа! Я была очень аккуратна, — девушка улыбнулась, затем снова приняла пристыженный вид. — Ну, после первого раза. Когда я пробила в бетоне дыру куклой. Мы всё починили.
Покачав головой в изумлении, мистер Эберт дождался, пока дочь достанет ноутбук и загрузит ролик с камеры, затем принялся смотреть со смесью восхищенного, испуганного и изумленного трепета на то, что она творила днём. Впрочем, основным ощущением был трепет.
— Ты не думала насчёт какого-нибудь дальнобойного оружия? — поинтересовался он, наблюдая с точки зрения своей дочери, как ещё чешуйчатые руки управляются с огромным мечом, с равной лёгкостью раскалывая дерево, камень и металл. — Я в курсе, что ты достаточно быстра, чтобы загнать большинство людей на своих двоих, но, возможно, со временем пригодится и что-то иное, чем вооружённая рука.
Девушка покосилась на отца и задумалась.
— Да, Варга затрагивал эту идею пару раз, но я сконцентрировалась для начала на снаряжении для ближнего боя. Думаешь, стоит попробовать?
— Может, какая-нибудь разновидность метательных сетей или что-то похожее? Этот варга-металл, как ты его называешь, кажется практически неразрушимым. Его чистый вес может быть проблемой, тебе придётся быть осторожной, чтобы никого не покалечить, но, если сделать его достаточно тонким и гибким, будет довольно безопасно, — Тейлор с интересом кивнула; Денни ненадолго задумался, затем встал и зарылся в книжный шкаф. Наконец найдя искомое, он извлёк пыльную книгу с полки, где та, по-видимому, пребывала со смерти Аннет и проглядел её, наконец улыбнувшись.
— Смотри, что-то вроде этого, — мужчина протянул книгу дочери и ткнул в страницу. — Римляне использовали сети, трезубцы, дротики и прочее в том же духе. Просто и красиво, никаких движущихся частей, что, как ты говорила, упрощает дело. Меньше забот, чем с пушкой, и ты сможешь без труда подгонять их по размеру.
