Небывало много. Чересчур много.
Они, правда, не лезли на рожон, не бегали с воплями на пулемёты. Степняки умело скрывались в оврагах, отрытых ими окопах, хитрых норах и весьма далеко — а главное, точно — вели огонь по солдатам и офицерам Уделов. Дикари упорно осаждали рубежи Дома.
Вдобавок шаманы Кочевий регулярно магичили. Колдуны насылали на Уделы болезни, отравляли воду в источниках и воздух в городках и на пастбищах. Коши мёрли, как мухи в стужу — правда, в основном беженцы, как самые уязвимые к таким действиям врага. Собственные источники воды Мирамиро берегли, а вот открытые воды, особенно вновь отрытые колодцы и озерки, легко поражались заразой и всякими отравами.
Запасы пищи иссякали слишком быстро. Морщась от боли в душе, владыка Юфа махнул рукой на 'глаза' космических монстров, продолжающие висеть над планетой, и разрешил рыболовным судам выйти на промысел. В прибрежных деревушках местные принялись активно собирать съедобных моллюсков и водоросли.
Слава Первокоту, море не обидело Дом Мирамиро и одарило превосходными уловами да сборами. Помогла и погода, начало зимы выдалось поразительно тихим и тёплым, без бурь и штормов. Сильные ветра скорее помогали, чем мешали многочисленным шаландам и сампанам, и уверенно несли тяжёлые дождевые тучи на восток Благословенной Земли вглубь Великой Пустыни. Дожди обильно орошали сухую землю, а та в ответ прорастала молодой сочной травой. Дикие животные устремились подальше от хищных двуногих обратно в родные оазисы, а за ними ушли и некоторые кочевья.
Увы, на землях Уделов Заката осталось не меньше половины всех степняков, и их всё ещё было слишком много для войска Дома Мирамиро. Те, что ушли, утащили с собой всё, что привлекло их внимание, сожгли, снесли, разрушили городки и поселения, а новые хозяева ставили на месте пепелищ шатры да увеличивали площадь пастбищ за счёт огородов, садов и полей. Почёт кочевника тем выше, чем больше у него пастбищ, чем обильнее его стада.
От благополучных Уделов к началу зимы остались лишь территория Закатного Пальца да вереница укреплённых портов на западе Благословенной Земли от основания Пальца до южных Предгорий. Хотя кочевники не пошли на земли юга, где чересчур много лесов и слишком мало простора, но в конце осени с Полуденного Хребта, отделяющего благодатный север материка от знойного и влажного юга, спустились племена дикарей юсу. Они прошли по сёлам и деревушкам как саранча, истребив множество крестьян и ремесленных людей. Ещё больше сбежало под защиту высоких стен портовых городов.
К общему облегчению, нашествие юсу не продлилось слишком долго. Дикари вдоволь пограбили, и с началом зимы многие воины ушли за Полуденный Хребет в свои сырые джунгли. Остались терпеливые и жадные, однако селяне и жители небольших городков не спешили возвращаться на свои пепелища, а предпочитали переждать страшное время в безопасных местах.
Если по оценкам Львицы до начала нашествия Кочевий и дикарей юсу население Уделов Заката вместе с вассальными землями насчитывало два с половиной — три миллиона особей, то сейчас осталось не более полутора. Кого съели южные дикари, кого взяли в плен или уничтожили степняки, кого сгубили болезни, насланные шаманами. Бороться с ними не смогли даже лекарства, что разработали небесники. Зонды не позволяли увидеть, как те лишь разводили руками. Мол, природа и причина болезней науке не понятна.
Чтобы представить такую картинку, мне зонды не нужны. Уверен, что и сам Юфа, и его наследник Фохт наконец призадумались, что их предки, возможно, были неправы. Не стоило так ревностно уничтожать магов, колдунов, волшебников — сейчас они ой как пригодились бы Уделам! И для борьбы с шаманами кочевников, и для надёжного изгнания дикарей юсу.
По сообщениям уцелевших, жители джунглей столь же охотно используют магию, как и жуткие яды. Никто из владетелей портовых городов не даст гарантий, что дикари вскоре не придут вновь в Предгорье Полуденного Хребта.
Как и чем их сдерживать?!
Собственные маги помогли бы Юфе найти общий язык с отэ Широкой Степи Востока и Серебряного Ожерелья. Радиоперехваты показывали, что тот дозрел и согласен поступиться властью ради безопасности своих земель, готов признать верховенство отэ!
Только Владыка Востока Благословенной Земли не поверит Юфе без магических клятв и будет прав...
5
Танцы крейсеров завершились тем, что яхта барлога заняла позицию на высоте триста с небольшим километров над Серебряным Ожерельем. Старый бес мне не поверил и изо всех сил старается защитить любимую правнучку. Естественно, о наличии эффективной ПРО он не подозревает и потому своим неуклюжим манёвром заслонил ударный крейсер от атак сразу трёх гразеров. В деле осталась лишь 'Башня-четыре'.
Оседлавшие Огонь, напротив, поверили фактам. Они внимательно проанализировали, как были уничтожены беспилотные глайдеры с боеголовками. Сканеры крейсера обнаружили остаточные возмущения в атмосфере, весьма напоминающие следы движения гиперзвуковых аппаратов и определили область, откуда они были запущены. На основе этого бесы сделали вывод, что на планете существует неплохая ПКО неизвестного типа.
Однако они сохранили уверенность в том, что защита планеты не опасна для корабля, расположенного далеко за границей Кармана. Тем не менее, прежде чем атаковать яхту, опытный и осторожный командир Оседлавших Огонь прикрылся противником от удара ракет 'планета-космос'.
Конечно, те по-прежнему могли использовать обходные траектории, но в таком случае они мешали бы магии барлога, к тому же давали бы дополнительное время ударному крейсеру, чтобы подготовиться и отразить нападение. А ещё магия прямо-таки кричала командиру, что неизвестные противники могут без труда достать его корабль даже на дальних орбитах, если будет нечем прикрыться, а магии хитрый бес привык доверять. Он распорядился выпустить наружу пару ботов и несколько зондов и, полагаясь на чувства, расположил их так, чтобы перекрыть самые опасные направления с планеты...
Так мои задумки осыпались прахом. Десант будет, обязательно будет — как без него? — но потом. Командир ударного крейсера охотно принял новые условия игры, он явно ожидал подобного развития событий. Наличие на планете ПРО его лишь слегка смутило, но не более того. Тактики Оседлавших Огонь предсказали, что с высокой вероятностью старый бес захочет прикрыть правнучку, что попытается использовать магию против врага, и подготовили сюрприз. Не сомневаясь в победе, рогатые противники нанесли удар ракетами по яхте барлога.
Без боеголовок. И сразу ещё один, и ещё...
Яхта упрямо сохраняла самую невыгодную позицию, магия барлога без видимого напряжения распылила первую волну ракет, вторую, третью, но...
Чувствительные детекторы ударного крейсера заметили, что после каждой отражённой атаки магический щит барлога слегка 'проседает', слабеет. На это и рассчитывали аналитики Оседлавших Огонь, когда планировали операцию по уничтожению вражеского монстра. Ракет взяли вдоволь, барабаны пусковых установок несложно перезарядить, не останавливая стрельбу. В итоге каждую минуту на яхту уходила новая волна ракет, и Олор начал выдыхаться.
В четвёртой волне пару ракет снарядили лазерными боевыми блоками с ядерной накачкой97.
Те сработали километров за триста до цели. Лучи лазеров слегка 'расползлись', пока шли до цели, утратили 'остроту'. Барлог удачно прикрылся облаком плазмы, однако потратил на защиту дополнительную толику сил, и процесс его добивания пошёл быстрее.
Усталость Олора стала особенно заметна, когда всю восьмую волну снарядили лазерными боевыми блоками. Тут старому бесу пришлось изрядно выложиться.
Всё это время мы поддерживали с яхтой связь, Шейша убеждала прадеда увести свой корабль куда-нибудь в сторону и не мешать работе нашей ПРО, да куда там!
Старый баран упёрся рогами — и ни в какую.
— Муж мой! — жалобно пискнула Шейша. — Помоги! Ты умный, сильный... хитрый, коварный, я знаю, — в устах бесовки это лучший комплимент, — придумай что-нибудь, а? Мерзавцы же убьют дедушку!
Ага! Кому дедушка — а кому монстр рогатый!
— Ферро, Меле! — ладно, помогу, есть у меня неплохая идея. — Как идёт освоение трофейных кораблей? В каком состоянии их пусковые установки?
— В полном порядке, владыка! — оживились воины.
Моя задумка проста: запустить с каждого рейдера по паре ракет в режиме маскировки, указав как цель координаты ударного крейсера. Приборы наших трофеев не видят крейсер, он скрыт луной, но у нас есть спутники контроля пространства и искины!
— Экипажам рейдеров подготовить к пуску по две торпеды. Дальность — максимальная, режим — полная маскировка, снаряжение — один практический блок. Координаты цели укажет Львица.
Практический блок — просто контейнер с подрывным зарядом и наполнением, дающим сильную вспышку. Тренировочный и сигнальный снаряд, не более. С их помощью отлаживают систему управления торпед и ракет, их часто используют в качестве предупреждения: 'Стой!'
На рейдерах они в изобилии. В сравнении полноценной боеголовкой они в тысячи раз дешевле, однако особой опасности для кораблей не представляют. До крейсера далековато, торпеды подойдут к нему на разгоне, почти полностью исчерпав ходовые ресурсы.
Энергия для работы системы маскировки иссякнет в десятке тысяч километров до цели, секундах в восьми лёта от неё, что в первый миг вызовет нехилую панику на борту ударного крейсера.
В экипаже обязательно есть сильные маги. Они легко уничтожат приближающиеся ракеты, но рогатым придётся ненадолго отвлечься от избиения уставшего барлога и перенести внимание на иную угрозу. Подрывные заряды четырёх блоков последовательно сработают в пятидесяти, двадцати, десяти, и пяти километрах от цели.
Силу барлога я для себя уяснил, первую волну ракет Олор приголубил в семидесяти километрах от яхты. Сейчас уставший барлог уничтожает ракеты врага на дистанции примерно в пятьдесят километров, и с каждым следующим залпом дистанция применения его магии сокращается процентов на десять. Мне подобная мощь и не снилась!
Вспышки от подрывов подскажут Львице, насколько далеко действует магия самых могучих бесов Господства Оседлавших Огонь, но ни разу не барлогов.
— Всё будет хорошо! — шепчу Шейше на ушко.
6
...Залп ударного крейсера!
Олор пока справляется, но боевые блоки на этот раз не дошли до корпуса яхты всего километров сорок.
Я прямо-таки чувствую, как проворачиваются барабаны пусковых установок, и наружу выскальзывает очередная волна ракет.
Залп!
Ещё три или четыре волны, и сверхмощные одноразовые лазеры, накачанные энергией ядерного взрыва, с десятка километров порвут хилую броню яхты.
— Олор, старый баран, — кричу в окно гиперсвязи, — уводи корабль в сторону!!
Тщетно, в ответ слышу только рычание. Барлог упёрся, ничего слышать не желает.
— 'Башня-четыре', — выкладываю на игровой стол свой козырь, — принять в качестве цели объект 'Хищник-три', огонь по готовности! Ферро, Меле! Пуск!
Залп рейдеров получился не очень слитным, но свою роль сыграл. Несмотря на неплохую маскировку торпед, чуткая аппаратура крейсера заметила их издалека, ещё в сорока тысячах километрах, и заполошно подняла тревогу.
Оседлавшие Огонь резонно решили, что киборги, удравшие было при их появлении, вернулись и вмешались в сражение. Очередной залп по яхте ушёл по плану, а вот сразу после этого один из зондов, прикрывавших ударный крейсер от огня с планеты, исчез в ярчайшей вспышке. Его место занял ближайший коллега.
Несколько секунд спустя сработали все четыре сигнальных блока. Видимо, магия 'обычных' бесов беспомощна на дистанциях свыше пяти километров. То есть, рогатых можно атаковать артиллерийскими орудиями, мощными болтерами, главное не подпускать близко?
В этом требовалось убедиться, потому Ферро и Меле запустили ещё по паре сигнальных торпед, установленных на активацию в четырёх, трёх, двух и одном километре от цели. Пока они летели, четвёртая башня уничтожила второй зонд, и экипаж ударного крейсера задёргался.
Продолжая атаковать яхту ракетами, Оседлавшие Огонь сбросили десант. Два десантных катера прикрыла шестёрка глайдеров. Все они резко ушли в сторону от места корабельной дуэли и стремительно рванули в атмосферу.
Искренне позавидовал мастерству рогатых пилотов. Как бы ни тужились искины башен, они просто не успевали отработать юркие цели. Манёвры уклонения от систем наведения стационарной ПКО бесы выполняли филигранно и на огромных ускорениях. Мысленно похвалил себя за то, что подстраховался и развернул мобильные 'шоэ'. Их лазеры и болтеры в разы слабее гразеров башен, они не столь дальнобойные, зато намного быстрее и маневреннее.
Уверен, со ста километров и ближе они собьют бесам спесь.
Десант стремительно нёсся к планете, и Олор поспешил выпустить все свои глайдеры. Те спустились в атмосферу, чтобы занять позицию на высоте километров сорок-пятьдесят над Серебряным Ожерельем. Если честно, они были лишними и скорее мешали работе нашей мобильной ПКО, чем укрепляли защиту. Как применять противоракеты, если под их удары попадёт и союзник?!
Пока десант двигался к планете, сработала сигнальная торпеда. Три других уничтожила та же магия, что применяет Олор. То есть, к 'обычным' бесам, не барлогам, ближе четырёх километров лучше не подходить.
Солидно, однако. Придётся бить их издали и надеяться на то, что даже таких бесов не слишком много. Земляне как-то же справлялись с ними?!
Очередной зонд в прикрытии крейсера вспух взрывом и рассыпался в пыль. Видимо, луч гразера нарушил стабильность энергоядра, иначе чему бы там взрываться?! На командира рогатых это произвело неприятное впечатление. Он вместо запуска лишней пары ракет сбросил ещё несколько зондов и резко повёл свой корабль на сближение с яхтой Олора.
Всё верно. Барлог выдохся. Он по-прежнему качественно превосходит любого иного беса, но не на порядок или два, как было часы назад, а всего в несколько раз. Главное, что теперь можно подойти к кораблю барлога поближе и пустить в ход мощные орудия ударного крейсера.
В артиллерийской дуэли у яхты нет ни малейших шансов на победу.
Всё так, но в конфликте есть и третья сторона.
— Ферро, Меле! Подготовьте полный залп торпед по кораблю Господства Оседлавших Огонь. Боеголовки лазерные, сброс произвести в тысяче километрах до цели, активацию — в десяти. По готовности доложить!
Всё делают роботы, ими управляет Львица. Минута, может две — и всё будет готово.
Глайдеры и катера противника ушли за планету, уклоняясь от работы ПКО на поверхности. Они быстро установили границы потенциально опасного для них района. Ага, это они так думают. Если бы аппараты союзника не путались у нас под ногами, бесов Господства Оседлавших Огонь в атмосфере встретили и хорошо проредили бы наши ракеты. Им всё равно, откуда идёт враг, данные поступают со спутников. Но в будущем систему планетарной ПКО надо серьёзно расширить, усилить, дополнить космическими платформами, раз уж Первокот одарил Катико сразу тремя естественными спутниками!
