1. Как развеять скуку

— Как?!

Вопросы были заданы одновременно, и несколько секунд монашек не мог определиться на какой из них отвечать первым.

— Архиепископ. Он хочет убить императора и обвинить в этом Габриэля. Они сейчас направляются в хранилище, чтобы нащупать нити перемещения, а он велел...

Но что конкретно велел архиепископ, Радек досказать не успел. Рыцарь, эльфийка и принцесса, сорвавшись с мест, понеслись всех спасать. Монашек оглянулся, встряхнул головой и, превратившись обратно в кота, понесся следом.

Коридоры смазывались перед глазами. Хорошо, что Анабель бежала следом за Алиром и Хеленой, которые знали тут каждый закуток, и сворачивала за ними не задумываясь, иначе бы точно запуталась в хитрых сплетениях галерей и залов. Пару раз она слышала испуганные вскрики слуг, психика которых не выдерживала зрелища бегущей во весь опор наследной принцессы.

Завернув за следующий поворот, Анабель влетела в спину резко остановившегося рыцаря. Они не то чтобы не успели, но попали уже к середине представления

Габриэль с ленцой разглядывал двух монахов-охранников архиепископа. Они парили в метре над полом и жалобно поскуливали. Две стрелы так же зависли в воздухе, не долетев до Темного Князя на расстоянии вытянутой руки. Император, целый и невредимый, обнаружился рядом. Он был немного бледен и смотрел на стрелы с некоторой опаской.

— О, друзья мои, вижу, вы решили не пропускать представление? — растягивая согласные звуки, прошипел Габриэль, криво ухмыляясь. Протянув руку, он поманил одну из стрел к себе, и та покорно упала в его ладонь. — Хм... как интересно. — Князь, потрогав наконечник, покачал головой. — А ведь заклинания-то на них наложены темные. Неужели и тут мой загадочный предатель постарался?

Анабель непонимающе моргнула. Этот Габриэль был совершенно не похож на того, которого она знала. Казалось, молодой мужчина окружен ореолом тьмы, и она медленно сгущалась вокруг его фигуры, словно предчувствуя что-то нехорошее. Сейчас можно было легко поверить, что Габриэль и есть Князь Тьмы, часть первородного Мрака. В черных прищуренных глазах вместо привычного ехидства и интереса ко всему окружающему миру — там появились гнев и что-то злое, совершенно чужое этому миру

— Эмм. — Алир тоже заметил произошедшие в друге изменения и осторожно начал приближаться к замершему Князю. — Габриэль, думаю, эти ребята — кивок в сторону монахов — уже поняли свои ошибки и горят желанием исправиться. Может быть, ты отпустишь их?

— Зачем? Они пытались убить. Я почувствовал их желание моей смерти за два коридора. Хотя целью был только Император, один выстрел перенаправили на меня. Глупые, я бы не успел остановить обе стрелы, просто не смог сконцентрироваться за секунду их полета... но темная магия не пойдет против своего Князя, а одну стрелу способен остановить даже слабенький маг. Предатель просчитал все бесподобно... глупые-глупые люди, которые стали его марионетками... — он тихо-тихо засмеялся и начал медленно сжимать руку в кулак. Монахи задергались, один глухо застонал, сплюнув кровью.

— Габриэль, прекрати! — вскрикнула Хелена.

— Тебе не хочется отомстить им? Один из них выстрелил в твоего отца.

— Нет, опусти их. Они предстанут пред судом!

Но Габриэль как будто не слышал принцессу. Он продолжал медленно сжимать кулак, явно наслаждаясь происходящим. Надо было что-то срочно делать. Анабель чувствовала всем своим существом. Но что? Это не ее Габриэль, с которым она думала поговорить, после слов Хелены. Или ее? Что же с ним случилось?!

Следуя внезапному порыву, она в несколько шагов преодолела разделяющее их расстояние, не оборачиваясь на предостерегающий вскрик Алира, и коснулась руки Габриэля.

Кулак разжался. Габриэль непонимающе осмотрелся по сторонам и опустился на пол, закрыв лицо ладонями. Следом шлепнулись тела охранников. Однако, почувствовав свободу, они очень быстро пришли в себя, но тут же столкнулись с крайне злым императором и подоспевшими стражниками.

— Ваше Величество? — осторожно уточнил усатый дядька, судя по всему, капитан стражи, кивая в сторону неподвижно сидящего Габриэля, мол, этого тоже арестовывать?

— Все в порядке. Его светлость спас мне жизнь. Увидите этих и арестуйте архиепископа. У меня появилось к нему много вопросов. — Роберт с сожалением подумал, что пинать незадачливых убийц императору не положено, а значит, придется потерпеть.

Как только стражники уволокли сопротивляющихся монахов, Алир и Хелена кинулись к другу, вокруг которого уже вовсю хлопотала Анабель.

— С тобой все в порядке? — тут же задал гениальный вопрос рыцарь.

— Что это было? — поинтересовалась любопытная принцесса.

— Кажется, я зря сказал, что ты неправильный Темный, — задумчиво обронил Роберт.

— Ваше величество, — глухо откликнулся Габриэль, — вы никогда не слышали фразу "ад, всегда остается адом"? Каким бы я ни был, как бы ни хотел выглядеть хорошим, я всегда буду Темным Князем. Неудачным экспериментом по созданию мира. Тьма — это Тьма, даже если она приняла облик еле заметной тени в дальнем углу светлой комнаты. Хелена, ты действительно хочешь услышать ответ на свой вопрос?

Принцесса кивнула.

Габриэль неожиданно резко вскинул голову, впиваясь в лица друзей изучающим взглядом.

— Не "что" — "кто". Настоящий я. Вы никогда не задумывались с чего бы возникать всем этим страшным сказкам обо мне, когда я на самом деле белый и пушистый? Я Монстр. Отец, когда понял, кого создал, запер меня в клетке. Он так и называл меня. Не "Тьма" не как-нибудь еще, тем более не Габриэль — он слишком любил свое имя — все это придумали уже после его смерти. Он не стал давать мне имя, как и Рилю — его творец. Монстр прекрасно мне подходило. Это Свет сестренки потом, во время слияния или когда она находилась рядом, позволял мне недолго быть вредным, но вполне милым. Сейчас я опять начинаю становиться тем, кем являлся раньше. Возможно, как-нибудь потом я даже покажу тебе пару воспоминаний о далеком-далеком прошлом.

— Но ведь ты отпустил их? — Анабель дотронулась до лба Габриэля. У Темного князя был жар. Но спустя секунду ладонь эльфийки пронзили иглы холода. И снова жар.

— Это другое. — Габриэль криво усмехнулся и поднялся на ноги. Ниточка света, что связывала его с эльфийкой не давая проваливаться во тьму, была не видна даже ему. — Ладно. Надо вернуть эту чертову книжку. Элли, где ты? — позвал он, оборачиваясь. И тут же рядом возник улыбающийся паренек. Оглядев всех собравшихся, он не стал ничего комментировать, а просто отошел в сторонку. — Я сам нащупаю нити. Алир хочешь с нами? Мы вернемся быстро, — Темный Князь говорил сухо, четко, опустив взгляд в пол.

— Я с вами!

Не задумываясь, Анабель сделала шаг вперед, но Габриэль даже не повернул голову в ее сторону. Он дождался кивка Алира и на мгновение замер, будто к чему-то прислушиваясь, а потом щелкнул пальцами.

Стало темно, будто кто-то применил заклинание ночного полога, и эльфийка почувствовала, что это ее последний шанс хоть что-то понять из того, что творилось с Габриэлем — ее собственное желание, чтобы понимала не она, а понимали ее — было сейчас не главным. В конце концов, и не с таким живут. Поэтому она просто вцепилась в Темного Князя, крепко-крепко прижавшись всем телом.

* * *

Она звала меня. Я чувствовал ее мягкие прикосновения. Тьма витала вокруг, касаясь полупрозрачными летящими одеждами, прижимаясь сухими губами к щеке, узкой ладонью трепала волосы. Все такая же красивая. Ее тихий вкрадчивый шепот раздавался внутри моего сознания, и сосредоточиться на реальности становилось все труднее и труднее. Родственники просчитали все прекрасно — надо только чуть-чуть разозлить меня... и все вернется на круги своя. Тьма не угрожала, не кричала, не просила. Полные алые губы изгибала понимающая улыбка. Она знала, что я долго не выдержу и совсем скоро сдамся, но в тоже время дорожила каждой секундой, которую можно было отвоевать у феи Разлуки.

"Сын, не упрямься, прошу. Разве я когда-нибудь делала тебе больно? Вспомни ту грязную клетку, оскорбления, удары. Он отнял у меня тебя, а потом возненавидел. Я же всегда была рядом, готовая помочь. Ну же, впусти меня в свое сердце... Вспомни обиды, печали, как трудно было научиться чувствовать... тебе и сейчас трудно. Вернись и все это исчезнет. И память, и боль, и чувства... сын...".

В один момент прорвало плотину. Столько веков я старательно укреплял ее. Не только я. Габриэль согласилась пожертвовать своей самостоятельностью и свободой, Элли отрезал себя от Света, потеряв крылья... а потом раз — и все сломалось.

Столько лет я сражался с ней, противился ее зову. Сейчас понял, как устал. Надо проигрывать. Днем позже, днем раньше — только бы не причинить больше никому вреда.

А что еще делать? На третье слиянье никогда не пойду. Пора оставить сестру в покое... Время уходить. Только вот дело завершу. Не привык бросать все на полдороге.

Анабель стояла рядом и следила за каждым моим движением с нешуточным беспокойством. Ни следа от обиды или недавней ярости. Хоть сопли с сахаром размешивай. Я с удивлением понял, что думаю о друзьях с пренебрежением и раздражением. Чего и следовало ожидать. Только вот если вспомнить прикосновение эльфийки, сразу становится легче. Может быть, это и есть выход, сразу не замеченный мною?

Потянувшись к нитям, я быстро обнаружил след перемещения Ририэля. Очень грамотно составленный портал. Сразу чувствуется рука, точнее мысль кого-нибудь из Творцов. Значит, на месте нас, точнее меня, уже ждут. Элли, возможно, сможет как-нибудь помочь. А Алира, как смертного, перекинуть обратно, чтобы он смог рассказать о случившемся, будет куда легче и почти не потребует внимания и времени. А вот брать с собой эльфийку я не намерен.

Скоро все закончится. Боковым зрением я увидел улыбающегося Элли, он как всегда все воспринимает как интересную игру и добрую сказку. На лице Алира написана решимость. Пора!

С самого начала я понял, что что-то пошло не так. Только больно ударившись о мраморный изумительно красивый пол, я понял, что не так пошло все. Рядом удивленно оглядывалась по сторонам Анабель, видимо, в последний момент уцепившаяся за меня. Элли уже поднялся на ноги и теперь с любопытством озирался. А вот приземление Алира прошло куда как хуже. Судя по его перекошенному лицу и тому, как он схватился за неестественно вывернутую ногу — перелом.

Вылечу. Но только после того, как пойму, куда я закинул нашу компанию.

Могло показаться, что мы попали в храм. Куполообразные своды были выложены цветной мозаикой — портретами странных людей. И на меня с укором взирали спокойные лица с черными радужками и цветными зрачками. Сквозь них просачивался яркий свет, заливающий круглую залу ровными цветами. Стены так же были выложены мозаикой, но только не портретами или картинами, а непонятными плавными линиями на светло бежевом фоне. Пол был расчерчен на правильные темные и светлые квадраты. В черном мраморе — странно, я такого еще не видел, — были видны красные прожилки. А в светлом — синие.

— Добрый день, господа, — обернувшись на голос, я обнаружил Ририэля, который стоял возле единственного окна в этом храме — буду называть это место так. Окно кстати было большим, витражным и тоже очень красивым. Эльф, скрестив руки на груди, с интересом нас разглядывал, словно встретил первый раз в жизни. Книга Света, открытая на середине, небрежно валялась на подоконнике.

Ририэль искренне улыбнулся мне и Элли, сочувствующе покачал головой, осмотрев Алира, и удивленно вскинул бровь, переведя взгляд на Анабель.

— Ани? Не ожидал... Думал, тебя будут оберегать, как величайшее сокровище, но, видимо, Габриэль окончательно растерял не только инстинкт самосохранения, но и решил, что все остальные также обладают даром бессмертия. Как неосмотрительно, друг мой.

Анабель посмотрела в пол, я нахмурился, не понимая дружелюбного тона Ририэля, сам же эльф наоборот весело вскрикнул.

— Не может быть! Друг, ты стал слишком невнимателен. Ну, чужие тайны я не выдаю, но все будет слишком просто.

Всегда поражался его скорости. Только моргнул, отвлекшись буквально на долю секунды, как коротко сверкнуло лезвие, и маленький кинжал остановился в сантиметре от сонной артерии эльфийки.

— Итак, я обезопасил себя от твоих выходок, Габриэль, и думаю, Элли так же не станет вмешиваться, помня, что в любом случае я успею ее убить.

Анабель коротко всхлипнула, не в силах пошевелиться, и бросила в мою сторону отчаянный взгляд. Ну, уж я тут не причем. Сама полезла за мной. Хотя какие-то странные намеки Ририэль делает, словно я упустил что-то жизненно важное. Что? Люблю решать загадки, но сейчас я продолжаю ощущать присутствие Тьмы, и время играет на другой стороне.

— Хорошо, никаких выходок. Просто поговорим, — тут же согласился я. — Признаюсь, ожидал увидеть здесь не тебя, а моих милых родственничков. Но, похоже, они как не любили марать руки, так и продолжают брезговать грязной работой, сваливая ее на других. В данном случае на тебя. Мне интересно узнать, как ты собираешься меня убивать и зачем разыграл этот дурацкий спектакль, когда я на протяжении скольких веков и так позволял тебе убивать меня всеми известными способами.

— Убийство убийству рознь... — философски изрек Ририэль. Похоже, он был расположен к беседе.

Впрочем, грех его винить. Это только в не совсем умных книгах главный плохой герой начинает рассказывать свой злодейский план, не учитывая всех возможностей главного хорошего героя. И тот его убивает. Эльф прекрасно знал, что ни я, ни Элли не станем на него нападать. К тому же, если честно, мне просто хотелось его послушать. Всегда считал Ририэля если не другом, то очень хорошим знакомым. Сколько было забавных моментов с нашими экспериментами. Хоть вспомнить про тот, когда он, что-то намудрив, поменял нам с Элли пол, и как мы разъяренными фуриями гоняли его по всем окрестным мирам. А потом таки превратили в милую чернокудрую девочку. Или...

Но тут Тьма обняла меня за плечи, вынуждая закрыть глаза, отрезая себе путь к воспоминаниям. "Только позови меня, сын, и тут же все закончится. Ведь это больно, быть преданным? Позови меня — боль пройдет..."

Еще не время.

— Никогда не был хорошим рассказчиком. — Ририэль скорчил гримасу, показывающую, как он не любит все объяснять. — С чего бы начать?

— С того момента, когда ты решил меня предать. Когда это случилось? — задал я наводящий вопрос. Лирику можно легко пропустить, но несколько деталей меня волнуют сильно.

— Тогда, когда я понял твою природу. Габриэль, ты сам не понимаешь свою уникальность. Одно из величайших творений. Неудивительно, что тебя так ненавидят. Одно твое существование разрушило столько утверждений и устоявшихся взглядов, что тобой нельзя не восхищаться. Только вот проблемка, к тебе невозможно относиться как к живому существу, только как к неодушевленному, применяя не "кто", а "что". Особенно после того, как я понял, что ты полностью состоишь из однородной, перерожденной в новое качество Тьмы, которая из-за отделения от Великого Целого вынуждена поддерживать телесную форму и наполнять ее стандартным набором органов, который составляет организм живого существа. Ты идеальный микромир, который просто не смогли закончить. Крошечная копия множественной вселенной, но только без Света. Все основы к черту! Слова и доказательства, что не может быть Тьмы отдельно от Света, на помойку — ты опровержение всего этого. Может! Может существовать отдельно и даже превосходить то, что создано от слияния Великих Начал. Ты знаешь, как я люблю знания. Ты — путь к познанию Творца. Не твоих, как ты их называешь "родственничков" — они просто дети, воображающие о себе невесть что. А к Первому. Возможность стать равным ему.