Капитан четко держал курс на северо-запад, идя в крутой бейдевинд к ветру (если ничего не путаю в терминологии). Скорость наша относительно группы трирем, двигающихся с юго-запада (ветер для них был почти попутный), оказалась заметно меньше и, похоже, они успевали пересечь нам путь. Капитан дал команду грести. Варанги опустили весла на воду. Вроде, начали двигаться быстрее. Появилась надежда проскочить раньше. Но тут юго-западная группа тоже подключила к гонке гребцов. Минут через десять стало понятно, что нас перехватят, никуда не денемся. Причем и группа, идущая с севера на веслах почти против ветра, тоже успевала. И там, и там триремы развернулись широким фронтом не меньше километра. Впрочем, небольшой шанс, все же, оставался, судя по тому, что капитан продолжал идти, как по нитке на северо-запад. Еще минут десять, и мы вошли в коридор, образованный приближающимися с двух сторон преследующими нас кораблями. Сближались 'стенки коридора' неприятно быстро. Особенно 'стенка' левая, юго-западная. Наш капитан взял чуть правее, чтобы хоть на немного отсрочить встречу.
Вскоре левый строй трирем приблизился на расстояние действенной стрельбы из катапульт. Это произошло как раз тогда, когда два наших корабля находились где-то в середине 'коридора'. Даже сквозь вой ветра и шум волн было слышно, как с грохотом сработали носовые метательные устройства румийских кораблей. В нашу сторону полетели камни. Не попали конечно — далеко, плюс волны. Наше второе судно, идущее левее и чуть позади, тем не менее, прибавило ходу и поравнялось с нами борт в борт метрах в десяти, прикрывая собой от летящих снарядов.
Гребцы работали, как бешеные. Прошли середину 'коридора'. Правую группу, похоже, все-таки успеем проскочить, а вот левую.... До нее уже оставалось метров пятьдесят, не больше. Капитан, увидев, что правая группа отстает, начал доворачивать туда — подальше от левых преследователей. Опять же, ветер при таком курсе становился более благоприятным и скорость наша заметно увеличивалась. Оба корабля, подгоняемые штормовым ветром и опасно накренившиеся, буквально летели по волнам, расплескивая в брызги их пенные макушки. Гребцы тоже темп не сбавляли. Ха! Этак, пожалуй, и проскочим.
Зря так подумал — сглазил, естественно. Когда надежда вырваться из западни понемногу сменилась уверенностью, раздался треск, услышанный мной даже сквозь шум шторма — одно из весел сломалось. Блин! Это ведь суметь надо! Весло сломалось по левому борту, потому наш корабль вильнул влево. Второй корабль повторил наш вынужденный маневр. Хорошо их капитан успел среагировать — столкновения для полного счастья только и не хватало. Грести перестали, курс выровняли, весло поменяли, но потеряли скорость и время. Стало понятно, что последние три корабля румийского строя, довернувшие вправо и почти замкнувшие 'коридор', нас перехватят. Метров тридцать осталось до ближнего.
Снова грохнули катапульты. Нет, стрелять в шторм — зря тратить боезапас. Промахнулись. На таких волнах даже в упор попадешь не с первого раза. Капитан довернул еще правее, надеясь проскочить в небольшой промежуток, оставшийся все же, между крайним кораблем левой группы и кораблями, приближающимися справа. Ветер теперь стал почти попутным (на три четверти, багштаг, кажется). Оба наших корабля неслись, почти ложась правым бортом на волну. Варанги сгрудились на левом, в первую очередь, откренивая и только во вторую готовясь отразить атаку.
Мимо двух вражеских кораблей, приближающихся слева, мы сумели проскочить буквально впритирку. С них еще раз успели бабахнуть из катапульт. Безрезультатно. Потом взвился рой стрел, полетели они, правда, подхваченные ветром, по весьма причудливым траекториям. Некоторые, вообще, закувыркались. Тем не менее, Туробой и Хегни вскинули щиты, прикрывая, на всякий случай, меня и Вальку, прижавшуюся, оказывается, к моему правому боку. Щита она, естественно, не прихватила. Надо же, не заметил со всеми этими гонками. Волеслава, впрочем, похоже тоже. Увидев мой удивленный взгляд, она отодвинулась и вцепилась в планшир борта. Несколько стрел, не смотря на ветер, все же долетело до носа нашего корабля. Одна даже легонько стукнулась в щит Туробоя, потеряв уже всякую убойную силу.
Третий корабль проскочить не удалось. Его обитый медью таран, периодически обнажающийся между волнами, целился нам в борт — второй наш кораблик, прикрывающий нас до этого, чуть поотстал. Капитан проорал гребцам команду табанить и увалился к ветру. Гребцы на втором корабле, наоборот, навалились на весла, хоть это было и весьма сложно с таким-то креном. Наш корабль-спутник догнал нас, обошел слева и в следующий миг таран триремы с оглушительным треском проломил его борт. Оба сцепившихся судна резко сбавили ход и закрутились вправо по ветру, скрываясь за нашей кормой.
— Весла на воду!!! — рявкнул капитан.
Варанги, сидящие на гребных банках и вытянувшие шеи, пытаясь рассмотреть, что происходит со столкнувшимися кораблями, ударили веслами. Капитан переложил рулевое весло влево, и мы вырвались на оперативный простор. Врагам, двигавшимся справа, мы шансов не оставили, хотя два крайних и попытались достать нас из катапульт. С прежним успехом. Опять шли в бейдевинд. Скорость снизилась, но румийцы с их прямым парусным вооружением, вообще, могли преследовать нас только на веслах. Потому отрыв уверенно увеличивался.
Не сговариваясь, перебежали всей толпой на корму, всмотрелись, пытаясь разглядеть за волнами и пеленой дождя, что случилось с нашим протараненным судном. Разглядели. Трирема, дав задний ход, расцепилась с нашим кораблем. Видимо, в освободившуюся пробоину хлынул поток воды и сейчас варангский парусник завалился на бок, полностью улегшись мачтами на воду и обнажив наполовину, обросшее водорослями днище. Часть его экипажа сумела перебраться на нос румийского судна, видно было, что там кипит бой. Безнадежный для наших.
Я до боли впился пальцами в борт, скрипнул зубами. Уже второй корабль со всем экипажем погибал за меня любимого. Не многовато ли? Стоящий рядом Туробой, всегда тонко чувствовавший мое эмоциональное состояние, положил руку на плечо. Стало чуть легче, но на глаза навернулись слезы. Ишь, слезливый стал! Кому легче от твоих слез! Не сиделось спокойно среди славов. Готовил бы потихоньку вторжение. Договаривался с народами за стеной, вел подрывную деятельность, формировал и обучал профессиональную армию. Хватило бы лет на десять, если не больше, а там, или ишак сдохнет, или падишах помрет. А, главное, никто бы не погибал за тебя! Тяжела ты, шапка Мономаха! Черт бы ее взял!
Ладно, не раскисай. Посланцу Богов невместно. Рефлексировать будешь после, когда никто не видит. Поднял лицо, к затянутому свинцовыми тучами небу. Зажмурился изо всех сил, выдавливая из глаз лишнюю влагу. Ветер швырнул в сморщенную физиономию пригоршню дождя. Удачно. Провел пятерней по лицу, тряхнул кистью и двинул в каюту. Туробой отправился следом. В каюте друг-телохранитель помог избавиться от доспехов, после чего я рухнул на койку, прикрыл глаза и практически сразу отрубился. Сказалось, видно, напряжение последних дней. И качка не помешала, скорее, помогла.
Качка, впрочем, и разбудила. Мотнуло так, что слетел с койки. Сидя на полу, протер глаза, восстанавливая в голове последние события. Потом осмотрелся. Так, имеют место быть сумерки. Интересно, сейчас вечер того насыщенного событиями дня, или утро следующего? Судя по тому, что вполне выспался, скорее, последнее. Но уточнить, все же, надо. Вышел в коридорчик, добрался до двери, ведущей на палубу, открыл ее и чуть не захлебнулся ударившим в лицо ветром с дождем. Цепляясь за все, что попадало под руку, добрался по качающейся палубе до трапа, ведущего на кормовую надстройку. Поднялся, подобрался, держась за планширь, к капитану так и продолжающему стоять на рулевом весле. С помощником, правда. Чувствовалось, что мужик держится на пределе: лицо бледнющее, вокруг глаз черные круги, сами глаза глубоко запали в глазницы. Похоже, всю ночь здесь простоял.
— Что тут у нас!? — пригнувшись к его уху, крикнул я.
— Плохо! — крикнул он в ответ. — Румийцы не отстают, а впереди берег! Всмотрелся в мутный горизонт за кормой. Действительно, там угадывались, подпрыгивающие на волнах, мачты трирем с зарифленными парусами.
— Мы что, всю ночь шли!? — задал я следующий вопрос. — Не останавливались!?
— Нет! — мотнул головой капитан. — Якорь не держит! Слишком сильный шторм!
По трапу поднялся и встал за моей спиной Туробой. Выглядел мой телохранитель не лучшим образом — качка усилилась со всеми вытекающими. Но ничего — держался. Я, как ни странно, чувствовал себя почти нормально. Похоже, организм адаптировался. Ну да — чувствительность к морской болезни вещь сугубо индивидуальная. Некоторые ей вообще не подвержены, а другие страдают до конца жизни. Адмирал Нельсон, например.
— Курс прежний!? — спросил у капитана.
— Да! Но ветер уже почти южный!
И после паузы.
— Скоро берег! Скалистый! Нас несет на него! Разобьет! Может, возьмем севернее! Попробуем пойти вдоль!
— Давай! — прокричал ему в ответ.
Капитан с помощником навалились на весло. Корабль повернул вправо. Волны теперь били почти строго в корму. Несмотря на то, что шли только под стакселями, скорость была весьма впечатляющей.
Так прошли с полчаса. Я начал мерзнуть. Холодновато, все же, да и промокшая одежда тепла не добавляла. Внезапно капитан разразился ругательствами.
— Что случилось!? — опять пригнувшись к его уху, прокричал я.
— Береговая линия загибается на восток, видишь!
Всмотрелся. Действительно, заметно подросшие в размерах скалы на горизонте, загибались и уходили далеко вправо. Похоже, мы оказались в каком-то заливе и выход из него нам уже перекрыли преследователи. Оглянулся. Да — триремы, выстроившись широким фронтом, закрывали выход из залива.
— Надо пробовать вырваться в восточном направлении! — крикнул капитан. — Возможно, сумеем проскочить у самого берега! Но может снести на скалы!
— А что делать! — пожал я плечами. — Действуй!
Опять поворот вправо. Волны теперь били в правый борт, перехлестывая через палубу. Судно опасно накренилось на левый борт. Качка усилилась. Бедному Туробою совсем приплохело. Он присел у борта, вцепившись левой рукой в какой-то канат. Я увидел, что капитан и помощником с трудом удерживают весло. Подобрался к ним, уцепился за самый край, пытаясь помочь. Капитан благодарно кивнул. Туробой тоже дернулся на помощь, но я махнул ему рукой — мол, сиди, не рыпайся, убогий.
На палубу начали выбираться члены экипажа из свободной смены, почувствовавшие, что происходит что-то неладное. К капитану с вопросами не приставали, сами оценили ситуацию и поняли, что мы пытаемся сделать. Славы из моей дружины прятались по подпалубным норам, видимо, страдая тяжелейшей формой морской болезни. Спутники мои тоже где-то тихо маялись. Все, кроме Хегни. Этот забрался на кормовую настройку, осмотрелся, покачал головой и пристроился к веслу, отстранив совсем обессилившего капитана.
Прошло с полчаса. Справа приближался строй трирем, слева скалистый берег. Развиднелось. Пелена облаков стала менее плотной, дождь прекратился, но ветер продолжал дуть с прежней силой, вздымая пенные валы. Еще четверть часа и ситуация предстала перед нами во всей своей беспощадной ясности. До ближних румийских кораблей оставалось чуть больше километра. До берега, видимого отсюда сплошной отвесной стеной, километра два. Между ним и крайней в строю триремой оказалось с полкилометра. Видимо, держаться ближе в такой шторм было просто опасно. Нам оставалось, наплевав на эту опасность, проскочить между берегом и этой крайней триремой.
Немного передохнувший капитан снова встал к веслу и направил наш кораблик ближе к берегу. Идущий навстречу румиец, довернул вправо, закрывая нам путь. Капитан взял еще левее. Между нами и берегом оставалось расстояние не более километра, до триремы метров пятьсот.
— Давай всех на палубу! — скомандовал капитан своему помощнику. — Доспехи и прочее железо снять и в тюки! Славов из щелей вытащить не забудьте! Пусть тоже готовятся к заплыву.
— Туробой, слышал! — крикнул я своему другу-телохранителю, продолжающему тихо зеленеть у борта. — Предупреди всех наших! Сможешь!?
Тот кивнул и начал с трудом подниматься.
— Про девчонок не забудь!
Туробой еще раз кивнул и, добравшись до трапа, съехал вниз. Ну, ничего — должен справиться. Палуба потихоньку стала наполняться людьми. Помощник капитана уже бегал по палубе, раздавая команды. Часть варангов расселась на весла, остальные выволакивали наружу полуживых славов, особо при этом не церемонясь. Вскоре добрались до моих друзей и жриц. С этими обращались с бОльшим пиететом. Затащили их к нам на корму и сгрузили у дальнего от рулевого весла края надстройки. Валька, глотнув свежего воздуха, похоже, немного ожила, поднялась на ноги, шатаясь от качки, добралась до борта и осмотрелась. Уж не знаю, что она поняла из увиденного и какие сделала выводы. Скорее всего, в таком состоянии, вряд ли вообще что-то могла воспринимать. Потом перегнулась через борт в позыве рвоты, выпрямилась, вытерла рот, вернулась на место. Села на палубу, прислонилась к Андроклу, сидящему здесь же, вроде бы, в полном ауте. Тот, не смотря на всю тяжесть своего физического состояния, приобнял ее за плечи. Вот уродец греческий. Еле живой, а все туда же!
По трапу к нам поднялся Туробой, нагруженный тяжеленным даже на вид, мешком. Прошел к своему нагретому за последний час месту, бросил глухо звякнувший мешок на палубу и уселся рядом, обессилено опустив голову.
С трудом оторвал взгляд от обнявшихся Андрокла с Валькой и оценил ситуацию во внешнем мире. Ситуация складывалась, прямо скажем, хреновая. Крайняя трирема продолжала переть на нас. К ней присоединилась ее соседка. Капитан продолжал держать курс к берегу, до которого уже оставалось не больше полукилометра. Не понять было: сумеем мы проскочить, или раньше нас выбросит на скалы.
Двести метров до берега. Теперь все звуки заглушал грохот прибоя, бьющего в жуткого вида черные отвесные скалы. Нет, лучше туда не смотреть. Триремы продолжают прижимать нас к линии прибоя. Их уже три. Одна так и идет навстречу, тоже сближаясь с берегом, вторая тоже сечет наш курс под углом градусов сорок пять, третья прет, целясь тараном в борт. Нет, не успеет — уходит за корму и начинает разворачиваться бортом. Не иначе хочет стрельнуть. Метров сто до нее. На такой волне не попадут.
Грохот катапульт за шумом прибоя показался едва слышным щелканьем. В нашу сторону полетели камни. Один, кажется, несется прямо на меня. Нет — уходит за корму! Слава богам! И тут весло, которое мы втроем обнимали словно любимую женщину, взбрыкнуло, как норовистый жеребец и разбросало нас по сторонам. Я отлетел к правому борту и основательно приложился об него затылком. С трудом, с гудящей головой поднялся и осмотрелся. Что это было? Неуправляемый корабль, разворачивая влево носом по ветру, быстро несло на скалы. Помощника капитана приложило серьезно — подняться он не мог, хоть и пытался. Капитан, похоже, пострадал меньше. Во всяком случае, он уже поднялся на ноги и, цепляясь за борт, пробирался к болтающемуся из стороны в сторону рулевому веслу. Я последовал его примеру. Добрались до него одновременно. Поймали, ухватились. Легким оно каким-то стало. И сопротивление воды почти не ощущается. Вопросительно глянул на капитана. Тот побледнел еще больше, хотя, казалось, больше уж некуда.
