Эту стычку они выиграли. Более пятидесяти всадников нашли в ней свой конец, многие были ранены. Тяжелые потери для кампании, едва успевшей начаться. Хоть общее соотношение и выглядело неплохим (на одного убитого дагара приходилось по три орка), встреча с крупным отрядом противника оказалась неприятным сюрпризом.
— У вас достойные враги, — проговорил Ярен. — У них плохое оружие, но это настоящие бойцы. Сражаться с ними — честь. Не то что защищать кусок болота для какого-нибудь барона от притязаний соседа!
— Я рад, что ты так считаешь, — вздохнул Тандегрэн. — Похоже, они тоже не теряли времени даром.
— Достойный враг, — подытожил дагар. — Это честная война.
— Разведчики говорили, их было больше, — заметил эльф.
— Пешие, они далеко не уйдут, — заверил его Ярен. — Другое волнует меня — вождь с белыми волосами, о котором ты говорил. Его не было среди тех орков.
— Значит, есть еще отряды, и количество наших врагов точно неизвестно.
— Скоро мы это выясним, — пожал плечами дагар. — Мы воюем за нашу будущую землю. И не отступим, сколько бы врагов ни встало у нас на пути.
— От Леденящей Смерти не осталось и трети! Уршван убит, живые ушли по скалам. Всадники преследовали их, пока могли пройти животные. Раненых добивали.
Баргар слушал вернувшихся разведчиков, которых предусмотрительно отправил проследить за Уршваном. В очередной раз вождь похвалил себя за догадливость.
— Значит, это не ушастики, — проговорил он. — Предатель Орог просто хотел запугать нас.
— Мне показалось, я видел среди них нескольких длинноухих, — сказал один из разведчиков.
— Что?!
Баргар не блистал сообразительностью в Совете Кланов. И все же, присутствовало у него врожденное чутье на крупные неприятности. Именно благодаря этому чутью сделался он вождем и оставался им на протяжении сорока лет. И сейчас оно подсказывало Баргару, что появление длинноухих, вкупе с разгромом Уршвана — тревожные знаки. Возможно, настолько тревожные, что стоит на время позабыть о мести. Всадники виделись более грозной проблемой, чем восстановление уязвленной гордости.
— Разобьемся на несколько отрядов, — решил вождь. — Будем двигаться скрытно. А там разберемся, что делать.
ГЛАВА 3.
Шестеро орков из клана Леденящая Смерть вопили и размахивали руками на противоположном берегу реки.
— Это уже второй отряд за сегодняшний день, — покачал головой Орог.
— Кстати, неплохой шанс пополнить численность Стальных Когтей, — заметил Ришнар. — Если обещать им укрытие в обмен на вступление в клан.
— Нет, — уверенно заявил Орог. — Если кто-то согласится на такое, он мне не нужен. Решившийся оставить клан в обмен на собственную жизнь, поступит так же и в следующий раз.
— Возможно, ты прав, — согласился старый сотник.
— Но чем они отличаются от тех, кого привел я? — не понял Шенгар. — Они ведь тоже оставили свои кланы.
— Они готовы были рискнуть. Пойти против правил для достижения цели. Не для спасения собственной шкуры. Если мы примем перебежчиков из Леденящей Смерти, то получим будущих предателей, готовых дрогнуть в ответственный момент.
— Хм, — Шенгар глубокомысленно поскреб затылок. — И что с ними теперь делать? Все-таки, это Северные Кланы. Одно дело — увести нескольких охотников, и совсем другое — оставить своих сородичей беззащитными перед общим врагом.
— У них бы не было этого врага, если бы они к нам не полезли, — поморщился Орог.
— Я думал, брат, ты заботишься о том, что представить Совету. Там, между прочим, целых два голоса бродят.
Орог задумался.
— Черные Клинки пока справляются, и довольно успешно. Нашей помощи просит только Леденящая Смерть. Но они остались без вождя.
— Велика проблема, — фыркнул Шенгар. — Заставь их его избрать. Нам будет, с кем вести переговоры... И пусть это у него голова болит о возможных перебежчиках!
— Знаешь, брат, похоже твой вонючий дым хорошо прочищает голову! Ты начал говорить умные вещи.
— Я всегда говорил умные вещи, — самонадеянно заявил Шенгар. — А прочищает он уши, коли ты, наконец, начал их слышать!
Вопли с того берега становились все более оживленными.
— Чтоб вам под солнцем сгореть! Вы хотите оставить нас на верную погибель! Эти демоны с человечьим лицом рыскают по всем горам! Скоро они и сюда доберутся!
— Нам нет дела до враждебных кланов! — хладнокровно заметил Орог. — Скажите спасибо, что до сих пор не начали стрелять!
— У вас каменные стены и железное оружие! — не унимались на другом берегу.
— Если Леденящая Смерть желает перемирия, пусть об этом заявит вождь!
— Но вождь наш убит! Клан разбежался по горам!
— Соберите его и выберите нового вождя! Быть может, им станет кто-то из вас!
Ришнар удовлетворенно прищурился.
— Отправь с ними кого-нибудь из наших, — посоветовал он. — Чтобы не было соблазна удрать. Того, кто понадежнее.
Шенгар мигом учуял, куда дует ветер.
— Стоит ли? — возразил он. — Нас и так слишком мало, мы ослабим оборону.
— Из Леденящей Смерти спаслись не меньше полусотни. Не лишнее подкрепление, а, братишка? Так что бери-ка ты с собой четверых и топай в горы. Заодно присмотришься, кто годится в новые вожди. В твоих силах убедить их избрать правильного.
Пять дней спустя тридцать четыре понурых воина из числа спасшихся толпились под стенами импровизированной крепости. Хлипкий бревенчатый мостик, удерживаемый на прицеле лучшими стрелками Стальных Когтей, отделял их от спасения.
Дарбак боязливо оглянулся на товарищей по клану. Новый вождь Леденящей Смерти отличался могучей статью воина и характером застенчивого ребенка. Стоило Шенгару угодить в поле его зрения, как на лице Дарбака появлялось выражение искреннего восторга.
— Это позор для клана, — недовольно проворчал немолодой орк со следами медвежьих когтей через все лицо. — С таким вождем они будут крутить нами по собственному усмотрению.
— А у нас есть выбор? — мрачно поинтересовался его товарищ.
— Дарбак, не Дарбак, — возразил третий орк, — а от такого меча, как у Шенгара, я бы не отказался. Вожди не вечны. А с ребятами по ту сторону реки, похоже, лучше дружить.
— По-моему, получилось слишком откровенно, — заметил Ришнар.
— Да, брат, с новым вождем ты явно перестарался, — согласился Орог.
— Правда? Значит, окажись вождем меньший болван, никто бы не догадался, кто его туда посадил?
— Совет может оскорбиться.
— Совет? Ха! Братик, мы и так уже оскорбили его, как только могли. Теперь надо любыми способами из этого выкручиваться. Кстати, этот Дарбак не так и жалок, как выглядит на первый взгляд.
Прием новоиспеченного вождя происходил в бывшей пещере, ныне — части крепости, в самой торжественной обстановке.
Не только простодушный Дарбак, но и двое его сопровождающих озирались по сторонам, рассматривая невиданные доселе предметы: большой стол и стулья вокруг него. По стенам пылали факелы, а в центре помещения зловеще багровел стяг с черным полумесяцем. Под ним скромно пристроилось темно-красное знамя Черного Солнца. Четверо вооруженных до зубов орков выстроились вдоль стены почетным караулом. Быть может, на эльфов разномастные доспехи, извлеченные из тайников старого сотника и не произвели особенного эффекта; но орки из Леденящей Смерти оказались поражены до глубины души своими облаченными в железо собратьями. Они уже успели впечатлиться стальными мечами и топорами пятерки, сопровождавшей их в горах. Теперь Стальные Когти предстали перед ними в полном блеске. И, надо сказать, блеска этого хватало, чтобы привести в замешательство троих северных орков, в жизни не видавших подобного.
Орог, Ришнар и Марги, временно назначенный вождем Черного Солнца, молча заняли места за столом. Вид незнакомого клана, а тем более чистокровных орков, окончательно выбил гостей из равновесия. Дарбак с надеждой посмотрел на Шенгара, но тот тоже молчал. Злосчастный предводитель Леденящей Смерти понял, что начала ждут от него. Все беды Дарбака шли от его жуткой застенчивости. И сейчас недуг поразил его в самой тяжелой форме: от волнения у вождя отнялся язык, и он начал заикаться.
— Я, Да-да-арбак, вождь к-клана Леденящая С-смерть пришел про-о-осить убежища для себя и своих то-то-оварищей.
— Месяцем раньше Леденящая Смерть хвасталась, что заполучит мою голову, — холодно отозвался Орог.
— Наш бы-бы-ывший вождь заплатил к-кровью за свои намерения. Мы не же-же-елаем больше во-оевать.
— И потому привели к нам по пятам опаснейшего врага.
Не сразу Дарбак нашелся, что сказать на подобную наглость. Две вещи были очевидны. Во-первых, враг явился бы и без вмешательства Леденящей Смерти, и сделал бы это куда быстрее и неожиданнее. А во-вторых, выбирать ему и жалким остаткам его клана не приходилось.
— Это общий в-враг. Мы го-готовы оказать вам любую по-помощь, не нарушающую чести к-клана.
— В таком случае, вот наши условия. Как я понимаю, Совет не определился с решением, признать нас новым кланом или кучкой мятежников. Вы должны выступить в нашу поддержку.
Дарбак виновато опустил глаза.
— Я бы-ыл бы рад обещать, но по-ока я в-временный вождь. Часть к-клана осталась охотиться к зи-зиме. Они тоже должны при-изнать меня вождем. Без этого до-оговор не имеет смысла.
— Значит их придется убедить, — подал голос Ришнар. — А мы тебе в этом поможем. У нас есть много доводов, которые облегчат твою задачу.
— Если вы да-дадите нам укрыться, моим до-до-олгом чести будет поддержать вас. Не сто-оит превращать честь в то-торговлю. Я о-обещаю сделать все, что в мо-моих силах.
"А парнишка-то и впрямь не так прост", — подумал Орог и сказал:
— Мы дадим вам укрыться. Можете встать лагерем за переправой. Поможете нам ее охранять. Но в отсутствие врага не появляйтесь вне лагеря более, чем по трое.
Довольный Дарбак отправился сообщить товарищам радостную новость. Орог отдал необходимые распоряжения, связанные с пребыванием Леденящей Смерти на территории крепости. После улаживания формальностей, совет продолжился уже в ином составе. Марги, все функции которого сводились к торжественному сидению с суровым видом, удалился, а его место занял Ривендор, показывать которого Леденящей Смерти сочли преждевременным. Также к совещанию присоединились Харлак и Мардок, два явно выделившихся лидера в составе Стальных Когтей.
В этом кругу Шенгар поведал все, что удалось узнать и увидеть за время, проведенное с Леденящей Смертью. Назвать эту прогулку тихой нельзя было никак. Отличающиеся крайней мобильностью, небольшие группы всадников возникали, словно призраки из-под земли. Один такой отряд из десяти человек удалось заманить в лес и уничтожить. Во второй стычке они отбили у всадников нескольких охотников Леденящей Смерти, и будущего вождя в том числе. Зажатые в тупике среди отвесных скал, орки отчаянно оборонялись, но перевес был не на их стороне. Своевременное вмешательство Шенгара с товарищами заставило атакующих обратиться в бегство. Две убедительные победы значительно развеяли демонический ореол, витающий над неведомыми пришельцами. Уцелевшие орки из Леденящей Смерти начинали верить, что враги, уничтожившие большую часть их клана — смертные люди, над которыми вполне возможно взять верх. Одновременно с развенчиванием мифа о непобедимости врага, набирал силу авторитет Стальных Когтей. Окончательно избавиться от зависти владельцы каменных топоров и копий, разумеется, не могли. Приходилось, однако, признать, что нахальные выскочки не только заграбастали на даровщину железное оружие, но и научились отменно им владеть. Похвастаться теми же успехами в обращении с трофейными мечами всадников Леденящая Смерть явно не могла.
— Похоже на дагаров, — заявил Ривендор, внимательно выслушав описание нападавших.
— Дагары? — нахмурился Ришнар. — Что-то знакомое, по-моему.
Северным оркам это слово, разумеется, ничего не говорило. Эльф кратко пояснил:
— Когда-то они были одним из Темных народов. Но потом Темный Лорд сделал или сказал что-то, что оказалось им не по нраву. И они покинули его, а потом и вовсе перешли под знамена Света.
— Ничего себе! — одновременно воскликнули Орог, Шенгар и Мардок.
— Но судьба обернулась против дагаров. Их родные земли затонули вместе с Элемдаром и Темной Твердыней. Дагары превратились в бездомных скитальцев. Они отличные воины, в людских землях их ценят как наемников. Но, кажется, такая жизнь их не слишком устраивает.
Возникла пауза. Орки мрачно переваривали полученную информацию. Наконец, Орог нарушил молчание:
— Есть идеи, что эти отличные воины забыли в моих горах?
— Кажется, брат, ты забыл вбить межевые знаки. Вот и поперли все, кому не лень.
— Захлопни пасть, чудовище. НОРМАЛЬНЫЕ идеи есть?
— Кстати, — добавил Шенгар. — Кое-кто из Леденящей Смерти утверждает, что видел ушастиков в большом отряде.
— Тандегрэн был среди них? — встрепенулся эльф.
— Конечно, посреди битвы они внимательно разглядели и запомнили каждого нападавшего, — съязвил Шенгар. — Они и в том не совсем уверены, что ушастики действительно были. Но если это так... То, по-моему, отлично объясняет появление дагаров.
— Не совсем, — отозвался Ришнар. — Не в обычаях длинноухих звать наемников.
— Похоже, без языка не обойтись, — подвел итоги Орог. — Брат, ты готов к очередному подвигу?
— Тебе как — честно или вежливо?
— Я бы отправил кого-нибудь еще. Но ты — лучший охотник, которого я знаю. Если кто и сможет пробраться к ним в лагерь и захватить пленного, так это ты.
— Так я твоей песенке и поверил! Просто ты решил погубить будущего алхимика в моем лице и постоянно дергаешь по всяким глупостям.
— Да, правда. Как мы без еще одной вонючей дряни проживем! Я просто хочу получить от тебя побольше пользы, пока очередным взрывом тебе все пальцы не поотрывало.
— Ну ладно, брат, — недобро прищурился Шенгар. — Запомни свои слова хорошенько. Я еще затолкаю их обратно в твою поганую глотку!.. Ладно, Творец с тобой. Притащу я тебе языка.
Легкими летящими шагами Нириэль поднималась на вершину скалы. "Матерь Звезд, — думала она, — как же хорошо!"
Подставив лицо свежему ветру, она жадно впитывала забытые ощущения мира, где над головой раскинулось голубое небо, а не холодный каменный свод. Где щебечут птицы, плывут облака. Светит солнце и шумит трава. Где можно наконец-то представить себя свободной.
К сожалению, только представить. Прямо позади умиротворяющую синеву неба портила темная фигура орочьего часового.
— И это ты называешь "поговорить наедине"! — с горькой усмешкой сказала эльфийка.
— Он все равно ничего не услышит, — неуклюже оправдался Ривендор. — Слух урук-хаев хуже нашего, ты ведь знаешь.
— Да, конечно. Кому, как не тебе знать урук-хаев лучше всего!
— И ты тоже! Думаешь как все они! — укоризненно воскликнул эльф. — "Предатель всего народа, трусливый перебежчик Ривендор!" Давай же, скажи мне это!
— Нет... Прости. Я не хотела... Просто я так устала в этой проклятой каменной клетке!
С того самого дня, как остатки поискового отряда оказались в плену у орков, Нириэль и Алангор присоединились к своим сородичам, и положение их мало отличалось от положения других эльфов. Шенгар, правда, довольно прозрачно намекал на прощание, что у них есть возможность выбора, но Алангор с возмущением отверг его предложение, а она... Разве могла она поступить иначе, чем отправиться вместе с любимым?
