Поэтому придется пока оставить мальчика в неведении, как бы Александро ни хотелось обратного. Пусть едет в Вельскую область, подальше от Гнешека и его соглядатаев, занимается "освоением и развитием" региона, учится ведению бухгалтерии и приобретает опыт руководства. Дать ему хороших помощников, которые с одной стороны займут его время и оградят от авантюр, а с другой — помогут грамотно принять дела у представителей Дома Весов и заставят доверять своим суждениям. Если Альберто не напортачит, как мать или Теодор, то за оставшиеся до начала следующего учебного года месяцы можно вновь вернуть сына в лоно семьи: научить его относиться к Соколу с подозрением и доверять хотя бы собственному отцу. На скорое восстановление близких отношений между парнем и его матерями с сестрой Александро рассчитывать не собирался — женщины достаточно натворили в прошлом, чтобы надеяться на прощение в ближайшем будущем.
Правда, был у этого плана и недостаток. Один, но крайне серьезный. А именно, необходимость приобретать Вельскую область по-настоящему. Условия договора, по которому в руки Абелю досталось "приданное" его жены, являлись поистине грабительскими. Подставь мальчик таким способом, например, семейку Денова, Александро бы только похвалил его за находчивость, но поступать подобным образом с могущественными союзниками чревато будущими неприятностями. А Давид Риттершанц пока еще оставался союзником Гнецев, несмотря на историю с Вельскими горами и оскорбительное бракосочетание его сестры. Так что за земли придется изрядно доплачивать. Или просто вернуть через несколько лет, дав сыну наиграться в управителя и заняв его чем-нибудь другим. Вот только чем? Одной армейской карьеры тут окажется недостаточно. Продвижение от одного звания к другому требует некоторого времени, а загруженность на должности ниже командорской не такая уж значительная.
Слава Совершенству, время пока еще есть. У Альберто все готово: его люди уже взаимодействуют с людьми Риттершанцев, принимая торговые дела. Подчиненные самого главнокомандующего вовсю создают в Летендере свою агентурную сеть, готовясь вылавливать присланных Соколом соглядатаев. Воины Флобер все так же скучают на постах, неся службу по охране рудников — в их жизни ничего не изменилось. В общем, горы ждут своего нового хозяина. Пусть Абель занимается тамошними мелкими проблемками и не лезет в большую политику. Сейчас Александро уже не хотел от сына столь многого, как раньше. Он готов был довольствоваться малостью: отсутствием нового конфликта с самым вероятным наследником умирающего императора.
Глава 23
Ли Кристина Денова
Весна прочно обосновалась в городе, лишив мостовые и дворики ставших уже привычными луж. Зелень травы и кустарника оттеняли белые и розовые лепестки цветков, усыпавших ветви деревьев. Солнце нежно согревало каждого жителя Солиано, вышедшего под ясное небо. Установившаяся в последние дни погода сделала то, чего не смогло общество однокурсников и знакомых высокородных — подняла настроение Кристине, позволив ей забыть о своей меланхолии и начать искать развлечений.
Последние не заставили себя ждать: приглашения на обеды и вечеринки посыпались одно за другим. А утром она встретилась с Абелем. Юноша сдал наконец последний экзамен второго курса и вернулся из царства рукописей и книг в реальный мир, в связи с чем сразу же предложил девушке совместное посещение устроенного Кристофером молодежного турнира. Естественно, она согласилась. И насела на брата, требуя избавить их общую ложу от лишних гостей хотя бы на один день.
— Интересно, состязающиеся всегда так медленно продвигаются? — ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Абель, взгляд которого был устремлен на поле стадиона, где преодолевали полосу препятствий очередные участники отборочных туров.
— Бывает и хуже, — равнодушно ответил Кристофер. — Но большинство получше, конечно. Просто ты поздно освободился. Наиболее перспективных участников мы пустили в первые дни, чтобы привлечь больше зрителей. Сейчас, в основном, выступают те, кто вообще не имеет шансов на победу.
— И не надоедает на них смотреть?
— Надоедает, — признался Крис. — Но приходится.
— Им тоже? — Абель кивнул в сторону зрителей, заполнивших добрую треть трибун.
— Сейчас билеты дешевле, чем в первые дни, — пояснила Кристина. — Для некоторых цена очень важна.
— К тому же мы распределили небольшое количество перспективных участников по всем дням, чтобы разбавить стандартные серые выступления чем-то более ярким, — добавил Кристофер. — Так что у вас все еще есть шанс насладиться достойным зрелищем.
Кристина счастливо улыбнулась — они снова собрались втроем, как в старые добрые времена первого курса. С той только разницей, что в этот раз Абеля сопровождала не одна телохранительница, а две супруги. Девушка в очередной раз мысленно поблагодарила отца за то, что он не позволил ей выйти за Гнеца. Нет, она по-прежнему хотела проводить как можно больше времени с Абелем. Но не такой ценой. Быть частью гарема? Третьей женой? Вечно соревноваться с более родовитой, более опытной и, чего уж скрывать, более красивой дочерью императора? Да еще и делить мужа с простолюдинкой? Нет уж, лучше она останется близкой подругой. К тому же мама утверждает, что с некоторыми сотрудницами или деловыми партнершами мужчина может проводить больше времени, чем с супругами. Такова жизнь.
— Абель, я слышала, ты предлагал офицерские контракты нескольким девушкам?
— Ага, — не стал отпираться юноша. — Я же теперь владелец рудников, которые нужно кому-то охранять. Не вечно же пользоваться услугами чужих солдат.
— А ты набираешь только выпускниц? Или готов подписать краткосрочный контракт с перспективной второкурсницей? — Кристина смотрела исключительно на Абеля, предпочитая не замечать вздернутую бровь брата и ехидную улыбочку императорской дочки.
— Ты о чем? — Гнец отвлекся от турнирного поля и перевел взгляд на девушку.
— Не хочу сидеть летом дома. А тебе может понадобиться моя помощь. Я, между прочим, уже готова командовать небольшим отрядом. И в магии разбираюсь достаточно — в конце мая, вместе с экзаменами, буду на первую ступень по артефакторике сдавать. Так что? Наймешь меня на три месяца? — Девушка задержала дыхание в ожидании ответа.
— Найму, — улыбнулся Абель. — Только недорого.
— Ну и пусть, — обрадовалась Кристина. Деньги для нее особого значения не имели. Тем более, такие смешные, как зарплата начинающего офицера.
Гнец снова повернулся к выступающим, но слишком поздно. В небе над стадионом полыхнула красная сигнальная вспышка. А буквально три секунды спустя — вторая. Еще двое выбывших. Полоса препятствий неспешно растаяла в воздухе, превратившись в одно большое чуть пульсирующее туманное облако — маги-иллюзионисты меняли ландшафт местности перед стартом следующей группы. В первые дни зрелище еще производило впечатление на Кристину, но за две недели оно успело достаточно приесться, так что девушка даже не повернула головы. Это для Абеля и его жен творящееся на поле было внове.
Ла Абель Гнец
— Десятиминутный перерыв, — прокомментировал Кристофер. — На изменение ландшафта.
— Быстро. — Лидия, с интересом разглядывая создаваемый иллюзионистами образ холмистой равнины.
— Очень быстро, — добавил я. Исключительно чтобы обозначить свое участие в разговоре.
— А что делают вон те люди? — Моя жена указала пальчиком в сторону рабочих, затаскивающих какие-то сооружения из досок и ткани на территорию полосы препятствий с противоположного от участников конца.
— Помогают придавать местности объем, — пояснил Кристофер. — Все-таки все эти холмы — не более чем бесплотный образ. Без дополнительных усилий, разумеется.
— Оригинально.
— Я старался, чтобы турнир имел имперский размах не только благодаря подбору участников, — пожал плечами мой друг. — Так что у нас в запасе немало трюков подобного рода. Изначально мы вообще хотели нанять большую группу магов для переделки ландшафта на ходу, но оплата нужного количества профессионалов не уложилась в бюджет. Пришлось ограничиться двумя специализирующимися на управлении землей чародеями, а в качестве основы для их работы использовать подобные самодельные конструкции. Вот если турнир приживется...
— Думаю, так и будет. Вряд ли столько зрителей собралось здесь только из-за новизны зрелища. — Улыбающаяся Лидия откинулась на спинку кресла. — Абель, ты не мог бы комментировать для меня действия участников? Все же я слишком далека от воинского искусства, чтобы самостоятельно оценить нюансы.
— Возможно, лучше это сделаю я? — любезно предложил Крис, прежде чем мне удалось придумать подходящую отговорку. — На правах устроителя. К тому же Абель видит нашу полосу препятствий первый раз.
— Вы очень любезны, — отозвалась моя жена. — Но позвольте мне насладиться вниманием мужа. Он в последние дни столько времени проводил наедине с книгами, что я начала сомневаться в собственной привлекательности.
— В таком случае, не смею настаивать. — Кристофер легко поклонился. — Хотя вынужден заметить, что комментировать в ближайшем выступлении ему будет просто нечего. Состязающиеся, судя по их отметкам на промежуточных экзаменах, откровенно слабы и не смогут продемонстрировать ничего такого, чего бы вам не удалось оценить самостоятельно. А с полосой препятствий Абель не знаком и не сможет порадовать вас рассказом о предстоящих опасностях и приближении особо острого момента.
— То есть вы хотите сказать, что предстоящее зрелище будет, откровенно говоря, скучным?
— Скорее всего, да. Что-то интересное нам смогут продемонстрировать только следующие участники. А ближайшие полчаса можно смело посвятить разговорам.
— Гм. — Лидия задумчиво побарабанила по губам кончиком указательного пальчика. — Значит, будем разговаривать. Мы ведь именно ради этого и собрались. Только позвольте, я сделаю пару ставок. Чисто символических — просто чтобы подогреть интерес к игре. Здесь можно вызвать букмекера в ложу?
— Право я даже не знаю. — Кристофер развел руками. — Никогда не интересовался.
— Бывает, — успокоила его женщина. — Устроитель турнира вовсе не обязан лично изучать список предоставляемых букмекерами услуг, даже подписывая договор. Особенно, если за проверку документов отвечают нанятые законники.
— Я просто не заключал договоров с букмекерами.
— Да? — Кажется, Лидия удивилась. — Зря. Ставки — отличный дополнительный источник дохода от мероприятий вроде вашего турнира. Странно, что никто из помощников не обратил на них ваше внимание.
— Наверное, тоже не подумали, — пожал плечами Кристофер. — Все-таки я нанимал их только для организации развлечений. Финансовыми вопросами они не занимаются.
— Возможно. Хотя бывает, что подчиненные сознательно умалчивают о некоторых моментах, предпочитая набивать собственный кошелек. Впрочем, не буду наговаривать на незнакомых людей... — Лидия немного помолчала. — Знаете, если бы мы не собирались улетать уже завтра, то я бы лично взялась решить вопрос с букмекерами. Как другу моего мужа: за совершенно смешной процент. Но в текущих обстоятельствах могу помочь разве что советом. Может тогда во время следующего визита мне удастся облегчить собственный кошелек, выкинув на ветер некоторое количество монет.
— Благодарю, — коротко отозвался Крис, лицо которого приняло задумчивое выражение.
— Вообще-то ставку можно сделать и сейчас, — осторожно подала голос ранее молчавшая Сильвия. — Я знакома с планировкой стадиона и могу показать, где расположились букмекеры. Правда, как их вызвать в ложу, мне тоже неизвестно — придется идти самим.
— Великолепно, — обрадовалась Лидия. — Заодно осмотримся, а то я ничего, кроме пути от кареты до ложи, так и не увидела. Абель, ты ведь не против, если мы прогуляемся?
— Конечно, нет. — За женщин я абсолютно не боялся. Сильвия обладала достаточным боевым опытом и в случае чего могла защитить их обеих.
— Кристина, ты не могла бы сопроводить наших гостий? — попросил Кристофер.
— Конечно. — Девушка поднялась следом за моими женами.
— Что вы, сопровождать нас совсем не обязательно, — попыталась возразить Сильвия. — Я прекрасно знаю дорогу.
— Обязательно, — возразила ей Крис. — Мы сегодня здесь хозяева и должны позаботиться о вас. Так что пойдемте вместе. Может, я тоже ставку сделаю.
Ла Лидия Риттершанц
Молодые женщины покинули ложу. Лидия отстала на пару шагов от своих спутниц, все еще обсуждавших необходимость сопровождения гостей принимающей стороной, и обдумывала поведение Кристофера Денова, пытаясь составить как можно более точную характеристику одного из близких друзей своего мужа. Характеристика выходила крайне однозначной: хорош. Кристофер идеально соответствовал образу аристократа Дома воинов, сложившемуся в империи: высок, статен, красив, умен, уверен в себе. Мечта любой женщины. Практически в одиночку организовал обладающее изрядным размахом мероприятие. Изящно избавился от сестры, отправив ее с ними. Лидия дорого бы дала, чтобы услышать, о чем он собрался разговаривать с Абелем.
Собственный супруг все еще оставался для женщины одной большой загадкой. Рассеянный, изрядную часть времени погруженный в книги или непонятные магические расчеты, он вроде бы не представлял собой ничего особенного. И в то же время Гнец водил знакомства с очень значимыми персонами. Да и по случайным обмолвкам, собранным Лидией то там, то здесь, складывалось впечатление, что Абель не такой, каким хочет казаться. Жаль только, что большинство источников таких сведений не внушало доверия: жена Сокола, влюбленная Сильвия, странная горничная с повадками заботливой тетушки, привыкший к интригам хозяин академии Солиано. Создавалось впечатление, что ее хотят убедить в значимости юноши и необходимости держаться как можно ближе к нему. Лидия, в общем-то, была совершенно не против, но она хотела точно знать, кто именно будет принимать решения относительно будущего их семьи: Абель, его отец или вообще Сокол.
Попробовать, что ли, разговорить Кристофера? Денова мог бы стать достаточно ценным источником информации, даже если он будет не болтливее прочих. Ради такого можно и задержаться на пару дней. Помощь в переговорах с букмекерами — хороший предлог. Настолько хороший, что даже Абель наверняка возражать не будет. По крайней мере, результатами ее общения с Мойлом он остался доволен. Не зря она не стала давить на бизнесмена, остановившись на довольно выгодных для того условиях. Сам же Генрих, оценив ее осведомленность в ряде вопросов, умение вести переговоры и конечный результат, обрадовался настолько, что обещал изготовить еще один корабль для высокородной четы в ближайшие месяцы и совершенно бесплатно. Новая яхта должна была стать практически такой же быстрой, как и предыдущая, но при этом иметь несколько достаточно просторных и удобных кают. Три, по мнению Лидии, было оптимальным числом — принуждать сопровождающих Абеля и его гостей к роскошной жизни она не собиралась. Но и сама ютиться в маленькой комнатушке была категорически не согласна.
