Глайдеры Олора получили информацию с яхты и ушли на перехват десанта противника. Очистили небо над Серебряным Ожерельем, слава Первокоту. Эх! Прислушался бы старый бес к мольбам внучки, не мешался бы нам с ненужной опёкой и подстраховкой, мы давно бы уже прищучили корабль Оседлавших Огонь гразерами.
После гибели очередного зонда, те разобрались, наконец, что именно уничтожает их защитников. Бесы не пожалели полного набора разведывательной аппаратуры, набили зонд всякими детекторами и анализаторами. За мгновение до своей гибели приборы зафиксировали мощный направленный поток гамма-излучения, идущий с планеты. Очевидный вывод перепугал рогатых. Их гразеры в тысячи раз уступают по мощности тем, что использует ПКО планеты. Они пошли на сближение с противником, поскольку единственную возможность уцелеть увидели в скорейшей и окончательной победе над обессиленным барлогом. Затем они намеревались быстро уйти на другую сторону планеты, где ПКО либо нет вовсе, либо она слабее. Решение понятное и оправданное. Если десантная группа уцелеет, её можно будет спокойно подобрать и удрать.
Бездна с принцессой, новость о гразерах горячее!
7
Барлог, однако, не собирался быть статистом и ждать, когда его яхту добьют. Уходить он тоже не желал. Его ход был очевиден и одновременно оказался неожиданным для врага. Олор нанёс полномасштабный ракетный удар. А потом ещё один, и ещё...
Могу его понять: раз уж наступил последний парад, чего ждать дальше?! По мне, так старому бесу полезно было бы услышать внучку и отвалить куда-нибудь в сторону. Но нет. Поставил яхту на прикол, изображает Брестскую крепость, однако!
Одно слово — тюлень!!
У его противников, видимо, был иной взгляд на дальнейшее развитие событий. По неведомой причине они посчитали, что поскольку барлог не атакует ракетами, у него их просто нет. Первый залп Олора застал его врагов, можно сказать, врасплох. Ударный крейсер начал заполошенно расстреливать боевые блоки, подходящие катастрофически быстро. Комендоры безбожно мазали, но половину угроз ликвидировали.
А затем бесам пришлось ставить магическую защиту. Она уничтожила почти все ракеты, кроме двух. Бесов подвело то, что они не синхронизировали свои действия, и в некоторых местах защита возникла на десятую секунды позже, чем было надо.
Десятая секунды... какой пустяк! Ракеты Олора шли с ускорением в десять тысяч стандартов и успели разогнаться до скорости в тысячу километров в секунду. Для ракет этот пустяк — сто километров лёта и исполненное предназначение. Космос для обычных глаз остался, как и был, чёрным, но детекторы Ожерелья зафиксировали мощные вспышки и импульсы рентгеновского излучения.
Оседлавшим Огонь невероятно повезло. Встроенные системы наведения рентгеновских лазеров, сработавшие за микросекунды до взрыва, неверно определили скорость цели и ошиблись с упреждением.
В итоге лучи едва зацепили броню ударного крейсера. Серьёзного ущерба корабль избежал, но переполох возник изрядный. И вот тогда Оседлавшие Огонь, наконец, сообразили, что даже вместе десятки магов, каждый из которых на порядок слабее барлога, не сравняться с ним. Почему? Да просто потому, что не смогут действовать одновременно и в полном согласии. Кто-то вложит магии чуть меньше, кто-то поставит щит на мгновение позже, чем надо и... всё, выноси всю двадцатку.
Ага, если что-то останется.
Барлог — это барлог. Такие монстры редки, а ещё реже находятся идиоты, желающие вступать с ними в открытый бой. И история не знает тех, кто мог бы поделиться опытом подобного боя. Барлог, понятное дело, многозначительно промолчит, а мёртвых спрашивать бесполезно.
Даже если при жизни они были могучими магами.
Бесы на ударном крейсере испугались до жути, и против следующих волн атаки щит ставили заранее. Вот только после третьей атаки барлога защита стала совсем слабенькой. Яхта барлога продолжала упорно карабкаться вверх из гравитационной ямы, а навстречу ей ускорялся ударный крейсер противника...
— Ракеты перевооружены, владыка, — дружно отрапортовали Ферро и Меле, — и готовы к атаке.
— Пуск! — надеюсь, сюрприз бесам понравится.
...Дистанция между кораблями быстро сокращалась, времени на принятие решений оставалось всё меньше, и барлог, по примеру своих оппонентов, не стал развеивать свой щит после очередного ракетного удара врага.
Сближение крейсера с планетой расширило тактические возможности планетарных гразеров. Очередные атаки 'Башни-четыре' уничтожили ещё один зонд и задели глайдер охраны. Тот потерял управление и отправился дрейфовать в открытый космос...
Глайдеры Олора перехватили десант над джунглями в пяти сотнях километров на юго-запад от кальдеры Серебряное Ожерелье, где завязался воздушный бой. Аппараты барлога подошли к противнику на высоте семьдесят километров, откуда дружно нырнули вниз, в плотные слои атмосферы, и атаковали бронированные катера. Те тщетно пытались ускользнуть. Нападение было столь стремительным и яростным, что охрана десанта слегка опоздала, и глайдеры Пылающих Песков ушли обратно на высоту. Катера получили незначительные повреждения, снизили скорость и прижались к верхушкам деревьев.
Не могу считаться специалистом по тактике атмосферного боя, но такое поведение показалось мне ошибочным. Аналогичное мнение высказала и Львица, а десятком секунд позже бой расставил все акценты правильно. Глайдеры Олора вновь нырнули в плотные слои атмосферы и снова нанесли удар по катерам. Правда, чтобы эффективно отстреляться, на этот раз им тоже пришлось сбросить скорость. Катера противника шли слишком близко к вершинам деревьев.
Расплата сразу настигла четыре аппарата из шести, их сбило прикрытие десанта.
Ещё два аппарата, прежде чем рухнуть в джунгли, с полминуты крутили воздушную карусель. В итоге Господство Оседлавших Огонь потеряло три глайдера из шести. В джунглях аварийно сели и оба их десантных катера. Уж не знаю зачем, уцелевшие глайдеры бесхитростно полезли на высоту. Их уничтожили гразеры ПКО.
...Прежде, чем подошли торпеды с рейдеров, противники в космосе успели обменяться залпами ракет. На этот раз они даже слегка зацепили друг друга. Атака с тыла напрягла враждебных нам бесов до предела. Торпеды появились неожиданно, сбросили боевые блоки загодя, а те активировались чересчур далеко от ударного крейсера.
Зато их было много.
Оборона оказалась к такому сценарию не готова. В отличие от нас, до предела рациональные киборги всегда действовали шаблонно и обычно активировали лазерные боеголовки значительно ближе к цели, на оптимальной для подрыва дистанции.
Ущерб оказался незначительным, зато заминкой и сумятицей воспользовался Олор.
Пусковые установки его яхты выпустили последнюю волну ракет, и те стремительно пошли к цели. Ударный крейсер попытался сманеврировать. Его командир пожелал занять позицию, обеспечивающую более надёжную защиту.
Бес не учёл, что, двигаясь навстречу яхте, его огромный корабль всё более открывается для башен нашей ПКО. Львица не упустила шанс и нанесла сосредоточенный удар всеми стационарными и мобильными гразерами. Их импульсы пронзили бронированный корпус крейсера как бумагу, нарушили стабильность ходовых энергоядер корабля, зацепили склад ракет.
Через мгновение высоко в небе над Ожерельем вспыхнул ослепительно яркий цветок...
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
1
Взрыв, разрушивший ударный крейсер, увидели в самых отдалённых уголках Благословенной Земли, от Широкой Степи и Серебряного Ожерелья на востоке до непролазных джунглей и земель Мирамиро на дальнем западе, от скалистых берегов и острых рифов севера до заболоченных берегов Крайнего Юга. Ослепительно яркая звезда вспыхнула так, что несколько секунд деревья и скалы дневной части материка отбрасывали вторую тень.
Дикари юсу сочли необычное небесное явление угрозой и строгим предупреждением и поспешили покинуть южные земли Уделов Заката, которые до того тиранили как минимум две декады...
Пронзительный свет вспыхнувшей звезды напомнил шаманам степняков, что полтора года назад над Великой Пустыней вспыхивала похожая звезда. Она была намного слабее, но и её сил хватило, чтобы превратить травы в пепел, пески в стекло и оплавить скалы. Её гнев отнял жизни у многих неосторожных невеж из числа тех, кто отправился на место её ярости. Теперь же Первокот ясно показал Кочевьям, что он недоволен действиями своих детей, а теперь пригрозил ещё более яростным пламенем. Старейшины переглянувшись с шаманами, затем опасливо покосились на небо, где минуту-другую назад висела страшная косматая звезда, и велели всем Кочевьям возвращаться домой, в степь. Решение давно назрело — даже перезрело.
Начало зимы неожиданно порадовало тёплой погодой и ласковыми дождями, вернувшими к жизни и саванну, и ближайшие оазисы Великой Пустыни. Из недавно сухой землицы не по сезону наружу дружно попёрла молодая травка, вытоптанные пастбища и объеденные под корень поля быстро теряли былую привлекательность. Дикие стада и следующее за ними хищное зверьё неуверенно потянулись обратно. Кочевники всерьёз начали задумываться о том, чтобы навестить родные пастбища и охотничьи угодья и заново застолбить их за собой. Замешкаешься, и их обязательно займут вечно голодные и жадные до чужого добра соседи-степняки! Завоёванные земли оказались неудобными и неприспособленные для кочевого скотоводства.
Прайд за прайдом, многие рода и семьи, даже полные Дома складывали шатры и уходили в Степь, отягощённые обильной добычей и многочисленными пленниками. О былой нужде забыли, принесённые ради победы жертвы перестали печалить степняков. К смертям те привыкают с рождения, а уж если столь дешёвой ценой удалось вытащить из когтей Великого Голода родных, близких, стада, это настоящий праздник. Решение старейшин и шаманов лишь подстегнуло сомневающихся...
Фохт со стены пограничного форта пристально следил за тем, как кочевники собирают шатры и уходят на восток. В Уделы, слава Первокоту, возвращается мир. Разруха — ерунда. Трудолюбивые коши заново отстроят порушенное жильё, восстановят опустошённые поля и пастбища. Звезда, вспыхнувшая высоко в небе, избавила Уделы от самого ужасного нашествия в истории...
Его отец, владыка Юфа, наоборот, оптимизмом не пылал. Когда вспыхнула страшная Косматая Звезда, он вместе с придворными небесниками наблюдал через телескопы за сражением космических монстров. Оно уже несколько дней шло в холодной пустоте над планетой, и ярчайшая вспышка обозначила победу одного из ужасных противников. Тот почти не пострадал и всё ещё висит над Благословенной Землёй как приговор всем, кто её населяет. Возможно, свой народ и земли сумеет защитить странный владыка Серебряного Ожерелья и Широкой Степи там, далеко на востоке.
Что до самого Юфу и прочих отэ и эфе... хм.
Весьма возможно, что где-то за чёрной бездной притаились ещё два космических чудовища, величиной поменьше. До того, как стремительно сбежать от более страшного хищника, они мимоходом разорвали огромный летучий корабль родственных небесников.
С него резво просыпались вниз зёрнышки спасательных яликов, лодок и шлюпок, но их недолгий полёт завершился в страшных джунглях Крайнего Юга Благословенной Земли, где кишмя кишат ядовитые твари и правят жестокие юсу, для которых коши просто разновидность вкусной дичи.
Вряд ли небесники, покинувшие свои лодки, выживут в зелёном аду. Увы, у Дома Мирамиро сейчас нет ресурсов на ещё одну экспедицию. Самим бы устоять под напором Кочевий, а потом отстроить порушенное. А ещё восстановить бы власть Дома над всеми Уделами Заката, от Пальца на восток до самого Пограничья и на юг до земель Предгорий! Пусть жизни и смерти чужаков остаются в когтях Первокота, не до них...
Звезда ярко воссияла над песками Великой Пустыни, над саванной по левому берегу Таи-Арибо, над Широкой Степью, но кочевники и пастухи Ожерелья успели привыкнуть к чудесам и потому наблюдали за небесным фейерверком равнодушно, без мистического трепета. В Ожерелье гибель вражеского крейсера приняли как должное. Тех эмоций, что в прошлом году выплеснулись с гибелью рейдера, ныне и близко не было. Подумаешь, уничтожили ударный крейсер бесов, захватили два рейдера! Выходцы из Айкати и не сомневались в военной мощи своего нового государства, не зря же они второй год трудятся, не пряча когтей внутрь! Небольшую тревогу вызывал барлог, но, если понадобится, справятся и с ним...
Густой полог джунглей скрыл от кошей, выбирающихся из спасательных капсул и челноков, финал космического сражения. Если откровенно, переселенцы не всматривались в небеса, их заботой стало выживание в зелёном аду. Все челноки успешно сели , статистика посадки капсул ужасала. Из без малого восьми сотен скорлупок благополучно приземлились лишь шестьсот пятьдесят пять, остальные либо разбились, либо утонули в жадной трясине болот. И нельзя сказать, что приключения переселенцев закончились. Наоборот, настоящий кошмар лишь начинался.
Аппетитными кошами, помимо населяющих джунгли хищных и ядовитых тварей, уже заинтересовались прожорливые юсу да уцелевшие воины бесов с глайдеров и десантных катеров, аварийно севших между высоченными деревьями. Рогатые с горечью наблюдали за гибелью их корабля, но сдаваться не собирались.
Пусть тут слишком влажно и кишмя кишит всякая пока ещё живая дрянь... возможно, она вкусная?!
2
Барлог пожелал прибыть на планету лично. Официально старый бес просто хотел сопроводить любимую внучку до яхты, неофициально же он страстно желал встретиться с непонятной аватарой. Да и посмотреть на планету вблизи не помешает, она оказалась далеко не столь проста, как виделось аналитикам схулы.
Олор ожидал встретиться с чем-то особенным, ибо места, где появляются аватары, простыми не бывают. А уж здешние — туземцы, хм! — показали вообще какие-то запредельные технологии. В Господствах о подобных вещах ещё не задумывались, а тут они уже есть — вот, пожалуйста.
Удачно, что демон ещё до боя позволил пообщаться с внучкой. Шейша, конечно, молодая влюблённая дурочка, да и что-то важное ей старались не показывать. Ха, да то что аватара и его спутники по наивности считают неважным, для учёных Господств стало бы настоящим потрясением.
Первым делом внучка сообщила, что желает выйти замуж за демона, владыку крупной схулы, носящей странноватое название 'Серебряное Ожерелье'. На осторожное возражение барлога, что он хотел бы в будущем увидеть и, быть может, понянчиться с её сыном или дочкой, а с существом иного биологического происхождения о детях мечтать не стоит, Шейша выдала фразу о пустяковой генетической коррекции, после которой она сможет забеременеть от демона и родить здорового ребёнка-мага. Здесь, оказывается, никто не считает подобную трансформацию чем-то нереальным.
