При приближении стало заметно, что та сосредоточенно кушала мороженое и наблюдала за отрядом полиции Вейла, что ковырялся у разбитого и разграбленного магазина в глубине отходящей от набережной улицы. Место уже было огорожено жёлтой лентой, но оцепление отсутствовало, только несколько патрульных и двое людей в штатском.
— Привет, Мороженка! — первой поздоровалась с Нео златовласая красотка.
— Янг, — устало вздохнула Вайсс, — твой талант к каламбурам и выдаче имён с каждым днём становится всё ужаснее…
— Вайсскимо, ты ранишь меня в самое сердце! — притворно схватилась за «место расположения» этого самого «сердца» Сяо Лонг, чем непроизвольно несколько ранила чувства второй блондинки. — А ведь вы, можно сказать, сёстры! Вайсскимо и Мороженка… в этом определённо что-то есть.
— Привет, Нео, — нормально поздоровалась с девушкой Руби.
— (^_~)! — та им весело подмигнула, никак не реагируя на подколки.
— Давно ждёшь? — спросила Блейк.
— (^_^), — отрицательно покачала головой их новая подруга и махнула рукой в сторону разгромленного магазина, после чего показала себе на глаза и уши.
— Ты смотришь за работой полиции? — сразу же поняла Вайсс. — Зачем?
— (—_-)…
— Оу… да, глупый вопрос… — тем не менее остальным дамам тоже стало интересно, и они решили подойти поближе — в бытие Охотницами (пусть пока и студентками) были свои определённые плюсы и преференции, в том числе и при работе с полицией.
— Что тут произошло? — Руби первой подошла к полицейскому ограждению и обратилась к ближайшему инспектору, который записывал что-то в электронный планшет.
— Ограбление, — мазнув по ним коротким взглядом из-под тёмных очков и мгновенно определив по наличию оружия Охотниц, односложно ответил мужчина. — Второй магазин Праха за эту неделю, — и, явно не испытывая желания общаться, полицейский развернулся и зашагал к разбитой витрине.
— Ужас какой, — вздохнула Янг, с тоской глядя на раскиданные внутри помещения полки. Что бы тут ни случилось, нападавшие явно не церемонились и действовали очень жёстко.
— И кому могло понадобиться столько Праха? — риторически спросил у своего коллеги отошедший инспектор, досадливо сметая в сторону хрустнувшие под ботинком осколки стекла.
— Не знаю, — в тон ему ответил второй детектив. — Армии?
— Думаешь, — первый устало и неопределённо крутанул в руке планшетом, — Белый Клык?
— Я думаю, что нам слишком мало платят за это дерьмо, — с нотками злости огрызнулся второй, стараясь не повышать голос, но так как девушки стояли прямо у ограждения, до них слова донеслись.
— Хм-м… Белый Клык, — разом нахмурилась Вайсс, нацепив на лицо озабоченное выражение. — Что за мерзкая кучка выродков?
— В чём твоя проблема? — прищурилась явно задетая словами Блейк.
— Моя проблема? — повернулась к ней Шни. — Просто плевала я на невменяемых бандитов, — слова прозвучали с большей спесью и негативом, чем обычно.
— Вряд ли Белый Клык — это кучка психопатов, — мрачно возразила Белладонна. — Они — группа запутавшихся фавнов.
— Запутавшихся? — неподдельно изумилась платиновая блондинка. — Они хотят стереть человечество с лица планеты!
— Ну, значит, они очень запутались, — стояла на своём брюнетка. — В любом случае, это не доказывает их вину в ограблении магазина праха в центре торгового района Вейла, — постаралась она сменить неприятную тему, взглядом предлагая посмотреть на разбитый фасад магазина.
— Хм-м… — кивнула сама себе Руби. — Блейк права. К тому же, — девочка покосилась на беспечно продолжающую доедать пломбир Нео, — полиция так и не поймала Торчвика, а ведь он тоже грабил магазин несколько месяцев назад…
— Хочешь сказать, это он был? — с подозрением повторила за сестрой направление взгляда Янг. Впрочем, не она одна: все четыре члена команды RWBY синхронно начали сверлить взглядами миниатюрную девушку с двухцветными волосами.
Девушка невозмутимо положила в рот вафельное донышко и с чувством его прожевала, с каждой секундой только укрепляя юных Охотниц в их подозрениях. Но вот розовый язычок в финальном штрихе прошёлся по губам, и Неополитан изволила заметить обращённое к себе внимание.
— (^_^»)?
— Ты всё слышала! — не поддалась на провокацию Вайсс. — Это был тот, кто мы думаем?
Отрицательное мотание головой.
— А кто? — переняла эстафету вопросов Руби.
— «Дилетанты», — значилось на табличке, которую девушка жестом фокусника извлекла из-за спины.
— Где ты взяла табличку? — выпучила сиреневые глаза Сяо Лонг.
— «Секрет!» (^___^)! — вместе с улыбкой на лице девушки, сообщила вторая табличка.
— Это не отменяет… — начала было излагать некую мысль белокурая Снежинка, как её прервал чей-то крик со спины:
— Эй! Держите того фавна!
Влекомые любопытством, все пять дам рванули на набережную и разместились вдоль бортика, чтобы понаблюдать довольно интересную картину.
— Спасибо за поездку, парни! — отсалютовал морякам некий светловолосый парень, одетый словно «типичный хулиган», и спрыгнул с борта судна прямо на пирс. Кувырок — и вот он как ни в чём не бывало встаёт и бежит дальше, с учётом того, что прыгал он с высоты метров в семь, сомнений не оставалось — перед ними был молодой Охотник. Поправка. Молодой Охотник с таким же блондинистым, как и волосы на его голове, обезьяньим хвостом.
— Ах ты, поганый заяц!
— Хэй, — возмутился подросток, одним прыжком вскарабкавшийся на уличный фонарь и сейчас повисший на нём исключительно на хвосте… вниз головой… и очищая банан… — «поганого» зайца бы поймали! А я — «великий» заяц! Ом-ном-ном!
Девушек на секунду отвлёк звук соприкосновения ладони со лбом.
— (Q__Q)…
— Нео?
— «Вульгарщина! Никакого Стиля!» — вновь появилась неизвестно откуда табличка, пока сама немая девушка продолжала страдальчески закрывать ладонью лицо.
— Согласна, — кивнула Вайсс, сморщив аристократический носик… — Он только что швырнул кожуру от банана в лицо работнику порта!
Меж тем, события развивались, и вот фавн-безбилетник уже несётся вверх по лестнице с пирса на набережную, ещё несколько секунд — и он пробегает мимо стоящих девушек и… залихватски подмигивает Блейк. Вот только кое-кто в женском коллективе был явно против подобных манёвров. Отточенным движением зонтик бьёт по ногам, и незадачливый фавн отправляется в полёт. К сожалению, он оказался достаточно ловок, чтобы перевести падение в кувырок, а потом и вовсе вскочить на ноги и побежать дальше.
— Нео? — перевела озадаченный взгляд Руби с убегающего безбилетника на миниатюрную девушку.
— «Он подмигнул нашему Бантику!» (>‸<), — ответила ещё одна табличка, подкреплённая сурово сведёнными бровками девушки.
— Точно! — прочитав сообщение, стукнула кулаком в ладонь Янг. — Не нравится он мне! Ах да, Вайсс, — спохватилась блондинка, с усмешкой глянув на подругу, — ты хотела посмотреть на наших будущих соперников? Кажется, это был один из них.
— Ужас, — словно в прострации констатировала голубоглазая принцесса. — Надо за ним проследить! Быстро! — и рванула вперёд.
— (О_о)???
— Не спрашивай, Нео, — трагично опуская взгляд к земле, попросила Руби.
— Это всё вина Рыжего, — ухмыльнулась Сяо Лонг. — После того, как она начала с ним общаться, у неё регулярно появляются безумные идеи.
— (^_^)! — обрадовалась новости девушка. Переговоры тем не менее не мешали Охотницам перебирать ногами, и погоня за жёлтой обезьяной продолжилась, но… кое-кто слишком увлёкся, и уже за следующим поворотом…
*Бум!* — принцесса Шни впечаталась во что-то невысокое, рыжее и довольно жёсткое.
Потеряв от неожиданности равновесие, платиновая блондинка полетела на землю вместе со столь несвоевременным препятствием, однако это мелочное недоразумение не могло сбить её с мысли и заставить выпустить из цепкого взгляда преследуемую цель. Другое дело, что цель не собиралась давать ей времени подняться и бодро сиганула через забор в переулок.
— Нет! — только и успев, что встать на колени, крикнула ему вслед студентка. — Он убежал!
— Эм… — со скрипом затормозившая, чтобы не повторить судьбу подруги, Янг неуверенно обозрела открывшуюся ей картину. — Вайсс… — палец блондинки тактично указал на «неожиданное препятствие», что лежало у голых коленей голубоглазой.
Непривычная к сочетанию таких понятий, как «тактичность», «неуверенность» и «Янг Сяо Лонг», наследница Шни тут же переключилась на возможную опасность и обернулась к соседке по комнате. Убедившись по растерянному лицу златовласой красотки, что ей не послышалось, Вайсс перевела взгляд на указательный палец, а потом и на место, куда он показывал. Место ответило приветливой улыбкой во все тридцать два зуба и сияющими от радости изумрудно-зелёными глазами.
— А-эа-а! — отшатнулась девушка, на каких-то рефлексах умудрившись встать на ноги из положения «колени на земле», между делом отпрыгнув назад метра на полтора.
— При-вет-ству-ю! — торжественно донеслось снизу по слогам, и распластавшаяся на асфальте рыжеволосая девушка помахала им рукой.
— Ам… — первое, что смогла выдавить Руби при виде этой картины. — Привет…
— Ты как… жива? — всё ещё неуверенно уточнила Янг, наклоняя голову, чтобы смотреть на лежащую из хоть какого-то подобия одной с ней плоскости.
— Живёхонька! — жизнерадостно и немного гордо донеслось с земли. — Спасибо, что спросила.
— (О_о)… — все пять стоящих на ногах девушек переглянулись с примерно одинаковым выражением лица.
— А ты… — пока Вайсс и Блейк замерли с чуть приоткрытыми от удивления ротиками, а Руби явно нацелилась стать отражением Нео, даже встав с ней с одинаковым наклоном головы, Янг проявила опыт старшей сестры, — не хочешь подняться?
Девочка на дороге задумалась.
— Да! — придя к решению, озвучила она ответ. И только после этого, выждав пару секунд, вскинула вверх ноги и, оперевшись о землю за головой руками, пируэтом приняла вертикальное положение. Весь женский коллектив дружно и синхронно сделал шаг назад.
— Меня зовут Пенни! Приятно познакомиться! — Очень Дружелюбно представилась сбитая с ног девушка.
— Привет, Пенни, я — Руби, — вежливо представилась мисс Роуз.
— Я — Вайсс, — не отставала от неё блондинка.
— … — на очередной табличке появилось изображение неополитанского мороженого.
— Блейк, — носительница бантика вновь с изрядным удивлением косилась на Нео. Пока она видела только два варианта, как эта миниатюрная девица может такое проворачивать — или эта табличка с интерактивным экраном, к которому она подключила Свиток и набивает всё с него, или у неё очень странное Проявление.
— Ты точно не ударялась головой? — заботливо осведомилась вторая блондинка в коллективе, намекая на странности их новой знакомой. — Ой, — острый локоток Блейк, ударивший под рёбра, напомнил о правилах приличия, — я — Янг.
— Приятно со всеми вами познакомиться. Позвольте узнать, что означает данное изображение? — рыжая указала рукой на табличку разноглазой девушки.
— Это неополитанское мороженое, — после краткого кивка воровки начала пояснять Руби, — Неополитан не может говорить, потому общается так.
— Ясно. Приятно с вами познакомиться!
— (О_о)…
— Ты это уже говорила, — с явным сомнением в разуме собеседницы осторожно напомнила Вайсс.
— … Так и есть! — словно только сейчас поняла, радостно кивнула Пении.
— (о_О)’…
— Эм… в общем, извини, что налетела на тебя, — кивнула мисс Шни и поспешила на этом закончить беседу, увлекая и остальных за собой.
— Береги себя, подруга! — с долей растерянности махнула на прощание Руби и последовала за командой.
— Она была какой-то… странной, — стоило девушкам скрыться за поворотом, поделилась своим наблюдением Янг.
— Мне начинает казаться, что это ключевая черта всех рыжих, — вторила ей Вайсс.
— Хм? — приподняла бровь Блейк.
— Нора, Роман… теперь вот эта Пенни… — пояснила свою позицию платиновая блондинка.
— Хм-м… если крыша ржавая, то в доме течь? — хохотнула мисс Сяо Лонг.
— Янг, — простонала Вайсс, — смирись, юмор — это не твоё.
— Много ты понимаешь, — надулась непризнанная гениальная юмористка.
— (^_^)! — Нео погладила блондинку по волосам и показала большой палец.
— Во-о-от! Хоть кто-то меня здесь ценит!
— Оставим эту тему, — решила отступить Шни, пока противник не привёл ещё подкреплений. — Никто не видел, куда это фавновское отребье убежало?
— Как-как ты меня назвала?! — внезапно чуть ли не из-под земли вновь вынырнула Пенни и оч-чень странным взглядом окинула толпу девушек.
— Э-э-э… прости, пожалуйста! Я не имела ничего такого в виду! — Янг почувствовала себя несколько неуютно, она действительно никого не хотела обижать, хотя со стороны её слова про странность и ржавую крышу могли показаться довольно грубыми.
— Нет, не ты, — отмахнулась рыжая, огибая блондинку, — а ты! — Пенни нависла над Руби.
— (О_О)…
— Я-аа? Я-а… я н-не знаю!… Я… что я… ну… — смущённая и дезориентированная Капюшончик, в чьё личное пространство ещё никто и никогда вот так не врывался, искала взглядом пути отхода и спасение.
— Ты назвала меня подругой! — прозвучало почти как обвинение. — Я правда твоя подруга?
— Э-э-эм-м-м, — мисс Роуз оглядела своих подруг. У тех же от манёвров и поведения Пенни случился массовый и резкий приступ самых плохих предчувствий, поэтому, даже не сговариваясь, все усиленно замотали головами и бросились жестикулировать в отрицательном ключе. Нео и вовсе достала табличку: «Осторожно! Возможен неуёмный энтузиазм!» и сурово смотрела на Руби. — Да, конечно! — но начинающая Охотница ещё не умела говорить «нет», тем более на предложение дружбы. — Почему бы и нет?!
Все члены её команды едва ли не повалились на землю от тоски и безысходности. Интуиция, кричащая о близких неприятностях, только что сорвала голос…
— «Это будет сложно», — прикрыв глаза и солидно покивав, продемонстрировала Нео ещё одну табличку.
Тем временем подтверждение дружбы словно открыло второе дыхание у Пенни, тем самым выведя её почти на треть Норы. Это было много. Реально много.
— Ши-кар-но! Мы сможем вместе красить ногти, мерить одежду, болтать о симпатичных парнях! — новая подруга продолжала изливать позитив, с каждым её словом мисс Роуз чувствовала себя всё более и более неудобно.
— Так вот каково тебе было, когда мы повстречались? — тихонько шепнула она Вайсс, впервые осознавая, как же нелегко было её Партнёрше.
— Нет, — убийственно серьёзно отозвалась та, — у неё с координацией получше.
