Больше у Нириэль не было возможности пообщаться с вождями урук-хаев: такая беседа разрушила бы всю легенду о том, что до появления второго отряда они томились в тяжком плену. Орки, охранявшие пленников, тоже не отличались многословностью. Мир резко сомкнулся до пределов единственной запертой комнаты в глубинах рудника. О событиях, творящихся извне, оставалось лишь догадываться.
Время тянулось невыносимо. Порой Нириэль казалось, что лучше бы ей выдали кирку и отправили рубить рудную породу, как это делали остальные пленники (за исключением слепого художника, разумеется). По ее ощущениям, прошли десятилетия с тех пор, как она попала под землю. Оказалось — десять месяцев. Для эльфа, способного прожить века, это должно выглядеть кратким мигом. Почему же они кажутся ей безвозвратно, преступно упущенными?
— По крайней мере, — вздохнул Ривендор, — орки поступили явно лучше, чем мы когда-то обошлись с Шенгаром.
— Расскажи это тем, кто работает в руднике, — гневно отозвалась Нириэль и тотчас же подумала виновато: "Зачем я продолжаю его цеплять? Ему и так должно быть крайне тяжело!"
В прежние времена Ривендор наверняка принялся бы с жаром спорить, обижаться, доказывать, что она не права. Сейчас он просто отвернулся и негромко сказал:
— Возможно. Я хотел с тобой поговорить, но если ты этого не желаешь... Так тому и быть.
— Я... Не обращай на меня внимание, честное слово. Мне не хотелось тебя обидеть.
— Я понял. Просто... Миры наши слишком разошлись. Дорога назад отрезана для меня окончательно. Да и я не стремлюсь туда, знаешь ли.
— Ты сильно изменился.
— Предатель и перебежчик... Они недалеки от истины. В душе я уже не совсем эльф. То, что мы с тобой уже не понимаем друг друга — закономерно. Но осталась одна вещь, которая связывает нас до сих пор. Белондар.
— Из-за него ты затеял этот разговор?
— Да. Я хотел кое о чем попросить тебя. Не знаю, насколько тебе известно происходящее вне пещеры...
— Мне ничего не известно! — горячо перебила Нириэль. — Расскажи, ради Светлого Творца! Мы находимся в полном неведении! От этого с ума можно сойти!
— Не знаю, насколько я вправе. Если в общих чертах — мы на грани большой войны. Удастся ли затушить это пламя, пока оно не разошлось в огромный пожар? Я очень на то надеюсь.
С содроганием Нириэль подумала, что быть пленником в военное время куда более опасно, нежели заложником в мирное. Не окажется ли решение разделить участь сородичей роковым?
Несколько мгновений Ривендор молчал, затем продолжил:
— Если откроется правда об участии Шенгара в убийстве принца, большого кровопролития точно не избежать.
— Не беспокойся. Я буду молчать.
— Именно об этом я хотел тебя попросить. Возможно, пути наши более не пересекутся. Поклянись, что никогда и ни при каких обстоятельствах не откроешь этой тайны!
— Не говори так! Светлый Творец, конечно же мы еще увидимся, и не раз! Я же знаю, что ты никакой не предатель! Лишь нелепые обстоятельства... Которые я сама и спровоцировала! Матерь Звезд, я виновата за то, что ты оказался в безвыходном положении!
— Просто поклянись, Нириэль. Это будет лучше любых извинений. И не бери на себя лишнего.
— Хорошо. Если это так важно для тебя, я клянусь. Правду о том, кто нанес принцу смертельный удар, я не открою никогда. Во имя Светлого Творца.
Напряженное выражение, не сходящее с лица Ривендора, разом сменилось облегчением.
— Благодарю тебя, сестренка. Теперь я спокоен.
— А я теперь нет, — вздохнула Нириэль. — У меня плохое предчувствие. Почему-то мне кажется, что нас, помимо воли, вовлекает в события такого масштаба, что жизнь одного ничего не значит по сравнению с ними.
— Похоже на то, — пожал плечами Ривендор.
— Нет, ты СЛИШКОМ изменился! Как можно быть таким равнодушным?! Почему все это происходит с нами? Почему должны быть две противоборствующие стороны, и принадлежность тебя к одной из них определена заранее? Я вовсе не желаю зла нашему народу. Но Мардок, Шенгар, его брат, другие урук-хаи — почему они должны быть нашими врагами?
— Быть может, все еще обойдется. Еще не поздно договориться. Орки не хотят войны. Для эльфов это тоже не самый желательный вариант.
— Будем надеяться на то. Светлый Творец, я еще думала, что безвестие пробуждает тревогу! Но от таких новостей стало еще хуже!
— Будем надеяться, — механически повторил Ривендор. — Тебе надо вернуться до того, как придут остальные из рудника.
— Ты прав, — согласилась Нириэль.
Дышащая холодом пасть пещеры показалась эльфийке воротами к Тропам Тьмы, куда попадают после смерти слуги Темного Лорда. Сколько еще времени пройдет перед тем, как ей снова удастся увидеть небо и солнце? И придется ли их увидеть вообще? Нириэль старалась не думать об этом, но зловещие мысли не сдавались так просто. Сердце эльфийки тяготило предчувствие неумолимой беды. "Быть может, все еще обойдется". Просто расшалились нервы.
ГЛАВА 4.
"Он здесь", — заключил Шенгар, разглядывая вереницу всадников, проходящую прямо под ним. Многие дагары были светловолосы, но этот серебристо-пепельный цвет никак не мог принадлежать человеку. Так же, как красные тона однозначно выдавали орков, ярким золотым и серебряным отливом наградил Светлый Творец своих любимцев эльфов.
Шенгару удалось разглядеть еще нескольких обладателей волос неестественно чистых, светящихся оттенков. Особенно высовываться он все же не рисковал: оглянись наверх какой-нибудь любопытствующий дагар или эльф, он мог бы с удивлением обнаружить среди листьев широкую орочью физиономию. К счастью, всадники целеустремленно двигались вперед, спеша миновать опасную лесистую местность. К еще большему счастью, не обладали они и тонким обонянием, способным различить соглядатая по запаху.
После шести десятков Шенгар сбился и плюнул на затею узнать точное количество врагов. Кажется, он успел сосчитать меньше половины.
Наконец, всадники внизу закончились. Некоторое время трое орков продолжали молча вжиматься в ветки, задерживая даже дыхание. Наконец, Шенгар оглянулся на товарищей.
— Вот влипли-то, — прошептал он одними губами.
Похоже, идея со взятием языка безнадежно запоздала. До реки всадники успеют добраться всяко быстрее их. А значит, попасть обратно к своим можно уже не мечтать. Ни с пленником, ни без него.
"Вот она, неприятная особенность пребывания лидером", — подумал Шенгар. Оба спутника глядели на него полным надежды взором, в котором читался один вопрос: "Что нам теперь делать?"
"Откуда мне знать!"
И вторая неприятная деталь: возможность признаться в собственной растерянности тоже превратилось в недоступную роскошь.
Шенгар удобно привалился спиной к стволу дерева.
— Дайте мне подумать, — сказал он. — Все равно спешить некуда.
"Подумать". А ведь еще недавно одно это слово вело за собой тяжелый приступ головной боли. Да и сейчас, признаться, не вызывало особого восторга. Но, похоже, это занятие начинало превращаться в дурную привычку. "Чтоб тебя эльфы сожрали, братец! Это из-за тебя!" — решил Шенгар и принялся размышлять.
Итак, враг понял тщетность прежней тактики действий. Небольшие разрозненные отряды позволяли отслеживать рассеявшихся по горам орков, но с таким же успехом эти отряды попадались в засады и ловушки, устроенные Черными Клинками. Общий счет потерь с обеих сторон был примерно равен.
Значит, дагары решили дать открытый бой всеми силами. Как поступить в этой ситуации? При большом желании, попасть обратно в крепость, конечно, можно. Вопрос заключался в том, стоит ли. При общем числе защитников около трех десятков, на счету был каждый боец. С приходом Леденящей Смерти ситуация переменилась. Конечно, положение остается тяжелым, но все же, отсутствие троих вряд ли скажется на общей боеспособности.
Сведения о противнике, которые они получили, стоят немногого. Разве что новость о присутствии Тандегрэна и других эльфов... Скоро об этом и так станет известно. И, судя по всему, раньше, чем они сами доберутся до крепости.
Лучше поразмыслить, как использовать с наибольшей пользой то обстоятельство, что они оказались извне. Для начала, можно производить всевозможные пакости в стане противника. В лучшие годы Шенгару удавалось оставить в дураках даже своих чутких сородичей, чего уж говорить о лишенных нормального нюха и зрения людях! Конечно, вместо безобидных шуточек здесь предстоят вредительства посерьезнее, но это лишь расширяет поле для творчества! Перед внутренним взором Шенгара явился образ бледной поганки в лагерном котле дагаров, а вслед за ней и вовсе понеслись вереницей картинки одна заманчивее другой.
С сожалением Шенгар принялся отбрасывать самые артистичные задумки в пользу наиболее эффективных. План действий уже начинал вырисовываться у него в голове, как вдруг неожиданная мысль заставила его осадить разбушевавшеюся фантазию.
"А Черные Клинки-то остались не у дел! — понял вдруг он. — И путь назад теперь свободен. Еще сбегут под шумок!"
— Вот оно что, — обратился он к ожидающим спутникам. — Пора напомнить этим дагарам, что честный бой ведется равным количеством. Прижмем их к реке и посмотрим, как они тогда закувыркаются.
— Втроем?! — вытаращили глаза орки.
— Зачем втроем? — усмехнулся Шенгар. — Тут как раз по горам мотаются две сотни бездельников из клана Черные Клинки.
— Да они нас в куски порубят!
— Не порубят. Баргар еще не раз пожалеет, что связался с нами. А сейчас нам пора двигаться. Для начала надо его найти.
Поиски вождя Черных Клинков не заняли и дня: привлеченный передвижением дагаров, его отряд затаился поблизости.
При виде заклятого врага, бодрым шагом выходящего из-за скалы, Баргар так и застыл с раскрытым ртом.
— Шенгар, — только и нашелся он, когда обрел дар речи. — Такой наглости я не ожидал даже от тебя.
— Это не наглость, — смиренно заявил тот. — Я пришел перед тобой извиниться.
Баргар недоуменно захлопал глазами.
— Изви... Что?!
Не то, чтобы слово это отсутствовало в лексиконе вождя. Он прекрасно знал, что оно обозначает. Но далеко не в обычаях орков было признавать себя неправыми. А уж слышать подобное от прославленного на все Кланы забияки было и вовсе умопомрачительным событием.
— Я поступил дурно, переманив твоих охотников, и хочу попросить прощения.
— Вот как? — озадаченно переспросил Черный Клинок. Его собственная логика предусматривала лишь два варианта действий со стороны гнусного предателя. По всему выходило, что тот должен либо трусливо оправдываться, либо доказывать собственную правоту с оружием в руках. В обоих случаях ему, Баргару, надлежало действовать одинаково: раздавить мерзавца без сожалений, как вошь. То, что Шенгар придет извиняться, никак не укладывалось в заготовленные шаблоны. И Баргар растерялся.
Может быть, все-таки стоит рассматривать это как трусливое оправдание? Зачем бы поганцу приносить извинения, если он не боится получить по заслугам? Но если он боится, то разве бы посмел так, в открытую, заявиться? Уверенный, спокойный тон Шенгара окончательно сбил Черного Клинка с толка.
— Ты умелый воин и мудрый вождь, и достоин уважения. Исправить мой проступок нельзя... Ты же не согласишься принять обратно воинов, оставивших тебя!
— Не приму, — кивнул Баргар. — Предателям не место среди Черных Клинков.
— Но, возможно, у меня найдется другой способ загладить вину перед тобой.
— Этот способ — твоя голова!
— Я понимаю, что ты зол. Подумай только, не слишком ли дорого она тебе обойдется.
Баргар громко расхохотался:
— Уж не вообразил ли ты, что способен противостоять целому клану?
— Вам не смогли противостоять две сотни дагаров, — усмехнулся Шенгар. — Я о другом. Орог нашел железо, как и обещал Совету четыре года назад. Очень скоро мы начнем делать собственное оружие. Подумай, сколько его достанется Черным Клинкам, если у тебя на колышке будет торчать голова его брата!
Вот эти слова и оказались ошибкой. Баргар уже начинал догадываться, что его намеренно затянули на поле словесной битвы, в которой Черный Клинок был не особенно силен. И вот, в словах и интонациях Шенгара проскользнуло, наконец, сходство с известными Баргару стереотипами.
— Ты смеешь угрожать мне, щенок?! — с облегчением взревел вождь.
"Да, ведению переговоров мне еще учиться и учиться..." — мрачно подумал Шенгар, уворачиваясь от стремительной стальной полосы трофейного дагарского меча.
— Назад! — крикнул Баргар Черным Клинкам, хватающимся за оружие. — Я сам его прикончу!
Несмотря на то, что старые мечи давно пришли в негодность, Черные Клинки остались единственными, кто хранил фанатичную приверженность этому виду оружия. Из века в век, из поколения в поколение передавалось в клане умение им владеть. Когда настоящие мечи сделались негодными даже для тренировок, Черные Клинки начали изготовлять учебные из дерева и продолжали хранить старую традицию. Блажь с мечами могла бы показаться смешной, если бы бойцы этого клана не оказывались неизменно лучшими и во владении более ходовыми предметами на Пустошах: шестом и дубинкой.
Ко всему прочему, Баргар вовсе не был новичком в сражениях. Он застал на своем веку последнюю большую войну с эвора и предшествующее ей истребление более мелких человеческих племен. А теперь у него был настоящий меч. Пусть и слишком легкий по орочьим понятиям, но зато стальной.
Первый порыв, посетивший Шенгара в создавшейся ситуации был однозначен: "Бежать!" Реализовать его, однако, было не так-то легко.
Звяк! Узкое дагарское лезвие врезалось в тяжелый клинок Шенгара, словно волна, ударившаяся о прибрежный утес.
За зиму молодой орк успел не только восстановить форму, утраченную за время болезни, но и набраться сил с таким лишком, что старая одежда вдруг оказалась узка, а замысловатые орнаменты татуировок на плечах расплылись и побледнели. Исчезали в его облике последние юношеские черты. Шенгар становился таким, каким его еще предстояло надолго запомнить расам орков, эльфов и людей. Для взрослого представителя своего народа Шенгар остался достаточно гибким и быстрым в движениях, раздавшись в плечах и спине гораздо заметнее, чем в поясе. Сочетание скорости, пластичности и силы превратили его в достойного противника даже для такого опытного бойца как Баргар.
И Черный Клинок начал запоздало осознавать, что наткнулся на крепкий орешек.
"Мардок использует те же приемы и комбинации", — автоматически отметил Шенгар, с удивлением понимая, что все это уже видел раньше. Кажется, Баргар тоже об этом догадался.
— Я вижу, предательское отродье Мардок не тратил времени зря, — прошипел вождь. — Тебе известны наши клановые секреты!
— Вот уж насмешил! Твои клановые секреты известны доброй половине мечников по эту сторону Ледяного пролива!
— Не задавайся раньше времени, молокосос!
И Баргар атаковал со скоростью, какую трудно было ожидать от его массивной туши. Тотчас же новое откровение посетило Шенгара. "Ушастый все равно быстрее..."
Окажись у Черного Клинка меч потяжелее, возможно противостоять ему было бы трудно. Людское оружие в руках орка казалось прутиком. Баргар не мог в полной мере использовать свое главное преимущество: сокрушительную мощь удара. Скорость и нечеловеческая сила, вложенные в него, терялись из-за недостаточной массы предмета, которому были сообщены.
