Прикинув расписание дел на ближайшие пару дней, Лидия решительно вклинилась в разговор спутниц, все никак не желавших прекращать свои пререкания. Раз уж выдалась возможность пообщаться с Кристиной Денова вдали от Абеля и ее брата, следовало ею пользоваться. Когда еще удастся относительно спокойно с ней побеседовать. А так, может хоть эта напрашивающаяся на практически неоплачиваемую летнюю "работу" девица прояснит, что такого особенного они все находят в Гнеце.
Ла Абель Гнец
Некоторое время мы с Кристофером молча наблюдали за готовящимися к проходу участниками и меняющейся иллюзией полосы препятствий. Потрясающее зрелище, на самом деле, особенно, когда ты можешь видеть нити заклятий и имеешь представление о грандиозности проводимой работы.
— Как твои жены? — лениво поинтересовался Крис. — Ладят между собой? Тебе еще не захотелось сбежать от них куда-нибудь подальше?
— Как ни странно, ладят, — отозвался я. — Прекрасно ладят. Похоже, они понимают друг друга гораздо лучше, чем я любую из них.
— Женщины, — пробормотал Крис.
— Ага.
Мы снова замолчали. Внизу полыхнула неяркая желтая вспышка — один из соревнующихся умудрился заработать ранение, не пройдя и полусотни шагов. Действительно, разочаровывающее зрелище. А ведь все участники имели неплохие оценки по целому ряду необходимых дисциплин — иначе их банально не допустили бы даже до отборочных туров. Может, стоит пересмотреть политику по поиску талантов для моей будущей службы безопасности в малоизвестных учебных заведениях?
— Абель. — Кристофер побарабанил пальцами по перилам. — Я хотел попросить тебя о помощи. Опять.
— У кого еще просить помощи, как не у друзей, — пожал плечами я. — Говори. Если смогу — сделаю.
— Мне нужны воины. Человек двадцать. Опытные, но не ветераны боевых действий. Очень лояльные вашей семье, но готовые беспрекословно выполнять мои распоряжения, отданные в рамках контракта.
— Зачем? — удивился я. — Имеется в виду, зачем тебе люди, лояльные именно Гнецам? Не проще ли использовать обычных наемников, если уж ты не хочешь обращаться к своим родственникам?
Крис тяжело вздохнул. Помолчал. Я тоже выжидал, не спеша прерывать взятую моим другом паузу.
— Ты знаешь, что у нас с Марианной случился некоторый... конфликт?
— Догадываюсь. Но без подробностей.
— Если коротко, то наш брак вышел несколько не таким, как я надеялся.
— Извини. — Я порадовался, что мы разговаривали, не глядя друг на друга — не пришлось отводить глаза.
— Тебе не за что извиняться, Абель. Я нуждался в защите и восхищался твоей сестрой — ты дал мне и то, и другое. В том, что реальная Марианна оказалась не похожа на мои представления о ней, нет твоей вины.
— Есть. Я все-таки знаком с Мари несколько дольше тебя. Мог бы и предупредить.
— Пустое, Абель. Все равно бы ничего не изменилось. Да и не в ней дело. Вернее, не только в ней.
— А в чем? — Я потерял нить Крисовых рассуждений.
— Во мне.
— Ага. — Я подумал еще немного, пытаясь собрать логическую цепочку, но неудачно. — А причем здесь воины?
— Я хочу поговорить с ней. Тет-а-тет. Глаза в глаза. Не думая о стоящих за дверью солдатах, которые могут по ее приказу выдворить меня из собственного дома. Проще говоря, мне нужна моя жена Мари, а не лорд-командор Марианна Гнец.
— Не проще ли в таком случае встретиться на нейтральной территории?
— Не проще. Я не в штаб ее легиона иду, а к себе домой. И не собираюсь выманивать ее оттуда на какую-то мифическую нейтральную территорию. Все, что мне нужно: небольшой отряд, который уравновесит наши силы и одновременно не позволит разгореться вооруженному противостоянию. Именно поэтому мне нужны лояльные Гнецам люди, не желающие идти на конфликт. Я могу попросить воинов у отца или брата, но они не подходят — годы службы у Денова оставляют свой след. Все-таки наши семьи враждовали десятилетиями, если не веками.
Я вздохнул. Наши с Крисом представления о разумных действиях различались слишком сильно. С другой стороны, иногда окружающим требуется демонстрация силы — иначе они не понимают.
— Я готов оплатить услуги твоих людей, — неверно оценив мой вздох, поспешил добавить Кристофер. — Или выпросить у отца подходящих инструкторов и боевых офицеров. Судя по количеству завербованных тобой курсантов, профессиональные офицеры могут здорово пригодиться.
— Это точно, — грустно согласился я, вспоминая о составе своей "армии". — Но я все же не уверен, что смогу выполнить твою просьбу. Просто потому, что не знаю, смогу ли найти нужных людей. Удовлетворяющих одному из твоих условий — пожалуйста, но двум сразу... Не уверен. Хотя и попробую.
— Сколько тебе нужно времени?
— Месяц. Ну или около того. Я пока точно не знаю.
— Пусть будет два месяца. Все равно мне еще надо тебе долг отдать. Да и турнир постоянного внимания требует — не до поездок домой сейчас.
— Давай так. Ты обеспечиваешь меня хотя бы полудюжиной инструкторов, а я подбираю отряд из двух десятков человек, не желающих воевать. С их готовностью выполнять приказы тоже что-нибудь придумаем — в крайнем случае, слетаю вместе с вами.
— Не стоит, Абель. Это личное.
— Как скажешь. — Я понаблюдал за еще одной вспышкой. Теперь красной. Прикинул, сколько придется заплатить наемникам, чтобы выполнить пожелания Криса. — Будут тебе люди, будут.
* * *
Фосс придвинулся к столу и, не отрывая глаз от книги, взялся за вилку.
— Сэмюель, — покачала головой сидящая напротив него женщина. — Поешь хотя бы нормально. Никуда твоя учеба не денется.
— А вдруг, — с улыбкой возразил юноша, но учебник из рук выпустил. — Ты же знаешь, тетя, какой у меня насыщенный график.
— Слишком насыщенный, я бы сказала. — Белинда Фосс не разделяла легкомысленного отношения "племянника" к нагрузкам.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Сэм. — На первом курсе я и побольше трудился. Когда выяснил, что отстаю в знании программы от сверстников из Дома Меча.
— Тогда в подобных усилиях была необходимость. Сейчас я такой необходимости не вижу.
— А как же предстоящая служба? Абель последние экзамены уже сдал и готов принимать офицеров хоть сейчас. Если я тоже закончу учебу досрочно, то буду иметь преимущество перед теми, кто никуда не спешит. Успею освоиться на новом месте, подберу себе подчиненных получше.
— Если тебе позволят так сделать. А не поручат руководить уже собранным отрядом.
— Ну и что? В крайнем случае, просто буду числиться на хорошем счету. Если прибуду одним из первых, конечно. А то вон Майкл, как услышал о моих планах, тоже налег на учебу. Да и у прочих голова на плечах имеется.
— Сэм, Сэм, какой же ты еще, в сущности, ребенок, — вздохнула Белинда. — Зачем ты вообще подписал этот контракт? Рано тебе еще влезать в игры Гнецев. — Она помолчала. — Да и всегда рано будет.
— Ты опять за свое. — Юноша закатил глаза. — Какие игры, тетя? Тебя послушать, так каждый генерал спит и видит, как использовать меня в какой-нибудь интриге.
— Не "спит и видит", а "не преминет воспользоваться". Ты взрослый мальчик, Сэм, пора бы уже понимать разницу. Опасных людей, которые без сожаления избавятся от тебя ради сиюминутной выгоды, возле Гнеца всегда будет предостаточно. Иного при его фамилии и быть не может. Но после того, как он женился на императорской дочке, только лишь находиться в его окружении стало опасно. Если Дом Меча растит тигров, то "весовщики" — змей. И ты никогда не будешь знать, в какой момент одна из них ужалит.
— О Совершенство, — тихонько простонал Сэм, жутко не любивший лекций на тему коварства правящей семьи.
— Риттершанцы не зря правят Домом Весов, мой мальчик, — Белинда то ли не заметила страдальческое выражение лица юноши, то ли предпочла его проигнорировать. — А жена Абеля не зря носит их фамилию. Сколько бы ты раз ни встречался с ней, о чем бы ни говорил, всегда помни: перед тобой не женщина — королевская кобра!
— Да-да, я все понял. Буду бдителен и крайне осторожен. Если почувствую внимание, то переберусь к Майклу и стану спать исключительно под его надежной охраной. Днем, само собой разумеется. А ночью не буду гасить свет.
— Сэмюель, — женщина осуждающе покачала головой.
— Серьезно, тетя. Иногда твоя паранойя заходит слишком далеко. Я понимаю, что у тебя есть причины не любить императорский род. Но при чем здесь жена Абеля, которая на момент случившегося с нашими родственниками была маленьким ребенком? И при чем здесь я? Неужели ты всерьез думаешь, что Ла Риттершанц захочет меня использовать, едва узнав о моей принадлежности к семье Фоссов? Да она и не вспомнит, кто это такие. Я буду для нее всего лишь одним из многих подчиненных Абеля — он, знаешь, со сколькими выпускниками контракты заключил?
— Меня не интересуют другие! — отрезала Белинда. — Меня интересуешь ты, Сэм.
— И я благодарен тебе, тетя, за заботу. Но пойми, наконец, что никто кроме тебя не убежден в моей важности и исключительности. Да я просто никому не нужен. Так что можешь успокоиться и перестать выискивать несуществующие козни.
Глава 24
Ла Абель Гнец
Новый дом встретил нас суетой. В выкупленное у представителя Дома Весов поместье, расположенное на окраине Летендера, мы прибыли затемно и без предупреждения. Что абсолютно не помешало управляющему устроить пышную встречу. И где он только взял полтора десятка бодрых и улыбающихся слуг за полчаса до рассвета? Нас заверяли в преданности, интересовались пожеланиями, спрашивали мнения относительно убранства покоев и постоянно обещали вот-вот подать завтрак. В общем, сделали все, чтобы уже через час я сбежал, оставив Рикку и Лидию самостоятельно решать все вопросы относительно нашего размещения, и, запершись в приготовленных для меня покоях, завалился спать.
Не помогло. Два часа спустя, к моменту моего пробуждения, суета все еще не улеглась. Прислуга сновала вверх и вниз по лестницам, перетаскивая мебель и разнообразные мелочи. Даже расположившись в гостиной, куда мне подали завтрак, я постоянно слышал звуки чьих-то шагов и доносившийся из ближайшего коридора стук молотка. Хорошо еще прислуга подобралась достаточно воспитанная и сопровождала свою деятельность исключительно тихим пыхтением и такими же негромкими разговорами.
— Господин Абель. — Рикка появилась, когда я уже заканчивал есть. — Извините за долгое отсутствие. Меня не предупредили о вашем пробуждении вовремя.
— Не беспокойся, — отмахнулся я от ее совершенно не нужных попыток оправдаться. — Я вполне в состоянии позавтракать самостоятельно. Ты лучше скажи, долго ли все это будет продолжаться?
— Боюсь, что достаточно долго. — Девушка сразу поняла, что я имел в виду. — Затеянные госпожой Лидией перестановки, скорее всего, закончатся до наступления вечера, но кроме них есть и другие работы, которые необходимо сделать.
— Проклятье. — Отправляясь на новое место жительства, я готовился к большому количеству работы с бумагами, а вовсе не к многодневной суете слуг. — Здесь хотя бы есть кабинет, где можно побыть в тишине?
— Считайте, что нет, господин Абель. Кабинет прежнего хозяина годится только для того, чтобы оградиться от раздражающего вас шума. Он защищен большим количеством заклятий, многие из которых выполнены достаточно небрежно и оттого дают искажения фона. Не исключено, что это сделано сознательно, в надежде спрятать какую-нибудь слабую магию. В любом случае мне потребуется, по меньшей мере, несколько дней, чтобы разобраться в хитросплетении чар и гарантировать отсутствие среди них следящих. Вдобавок, велика вероятность, что предыдущий хозяин сохранил ключи от защитных систем особняка.
— Как и ожидалось. — Я поморщился. Рикка была полностью права, но необходимость тратить драгоценные дни на банальное обустройство на новом месте раздражала.
— Я предполагала, что подобные новости вас не обрадуют, и потому взяла на себя право занять одну из комнат на втором этаже и переоборудовать ее под новый кабинет. Сейчас двое слуг под руководством Штефана и Мики проверяют помещение на отсутствие полостей в стенах. С рабочими и способными установить защиту магами мы уже связались, так что к завтрашнему обеду у вас будет обустроенное помещение с хорошей звукоизоляцией.
— Прекрасно. — Я потер руки. Обещанное помещение — конечно, не полноценный кабинет, но в нем получится начать работать уже завтра. А все остальное можно и в процессе доделать. Чем та же Рикка и займется. — Что бы я без тебя делал?
— То же самое, — пожала плечами девушка. — Вокруг полно людей, мечтающих служить истинно высокородному.
— Обладающих твоими талантами? Сомневаюсь.
— Вы чрезмерно высокого мнения о моих способностях. — Кажется, девушка смутилась.
— Ну, раз ты не хочешь признавать их вслух, то не буду настаивать. — Я ухмыльнулся. И тут же посерьезнел: — Но сам забывать не намерен, имей в виду.
Рикка вместо слов только поклонилась. Похоже, я ее действительно смутил.
— Ладно, не буду больше тебя отвлекать от дел. Если только сама захочешь составить мне компанию. Ты ведь наверняка еще не завтракала?
— Спасибо, господин Абель, Мика позаботилась, чтобы мы все смогли перекусить, пусть даже не отрываясь от работы. Так что мне действительно лучше идти.
— Хорошо. Только попроси кого-нибудь из слуг позвать управляющего — хочу с ним парой слов перекинуться.
— Как прикажете. — Рикка снова поклонилась.
Я только грустно вздохнул, глядя вслед горничной, которую предпочитал считать скорее подругой, чем подчиненной. Она и так всегда была помешана на этикете, а уж в присутствии целого штата дополнительной прислуги станет позволять себе еще меньше вольностей. Хуже всего, что такое положение вещей надолго, и даже я ничего не смогу с ним поделать. К Лидии, что ли за советом обратиться? Даже если она ничего и не подскажет, такое проявление доверия должно прийтись ей по душе. А то, несмотря на оказываемые друг другу знаки внимания, мы с женой с самой свадьбы пребываем в состоянии настороженного нейтралитета, что меня совсем не радует.
Управляющий явился минуты через три — видимо, крутился поблизости. Впрочем, неудивительно: Рикка и Лидия сейчас на втором этаже, а кто-то должен руководить слугами здесь, на первом. И неважно, что хорошо подобранные слуги ни в каком руководстве не нуждаются. Дело управляющего — бдеть.
— Добрый день, господин ...? — приветствовал я его.
— Витольд, господин Абель, — седой, уже начавший лысеть мужчина низко поклонился. — Меня зовут Витольд. Но я из семьи простолюдинов — вы оказываете мне слишком высокую честь, называя господином.
— Вежливость, Витольд. Просто вежливость. Я не любитель церемоний, так что давай будем называть друг друга просто по именам.
— Как можно, господин Абель?! — Он, похоже, был шокирован. — Я никак не могу позволить себе подобное пренебрежение вашим статусом!
Опять. Дался им всем мой статус? Почему практически никто не способен общаться, как Штефан: помня о разнице в положении, но не акцентируя на ней внимания. Демоны, такими темпами я через неделю начну скучать по Ингви с его абсолютным равнодушием ко всем существующим титулам.
