Обычная медицинская операция, ага.
Барлог напрягся, но внучку расспрашивать не пришлось. Она трещала без остановки, и с каждой следующей минутой её монолога Олор всё более мрачнел.
Пылающие Пески встретили представителей цивилизации, намного опережающих технологический уровень Господств, пришедших из Бездны.
Можно сказать, фатально опережающих.
Демон, как и его окружение — существа бессмертные. Их медицина вышла на недосягаемый уровень и способна напрямую редактировать живые организмы ради обретения ими нужных хозяевам качеств и свойств...
Энергии в Ожерелье залейся, её получают напрямую из полного разложения атома углерода на три атома гелия в результате какого-то сложного ядерного процесса без сопутствующей радиации или опасных отходов. Реакторы, снабжающие страну энергией, весьма компактны. Их можно ставить даже на небольшие машины...
Цивилизация демонов давно переросла уровень использования металлов, они почти всё делают из камня или композитов на основе кремния и сложной металлоорганики, от крайне острых столовых ножей и бытовых приборов до боевых аппаратов и кораблей...
Антигравитация обычна. Её тут используют столь же широко и непринуждённо, как дикари — палки-копалки. У будущего мужа Шейши домашний лифт использует управляемую гравитацию, а небольшие устройства местные встраивают в сумки и рюкзаки для облегчения их веса...
Производство? Любую продукцию, что промышленную, что военную или бытовую печатают роботизированные 3D принтеры. Роботов есть множество самых разных моделей, как гражданских, так и боевых. Ими управляют искины, в сравнении с которыми самые совершенные модели Господств выглядят примитивными калькуляторами...
Что же касается оружия, тут внучка ничего определённого сказать не смогла. Увы, Шейша не специалист, и ждать откровений от молоденькой девчонки бесполезно. Она сумела назвать лишь то, что показалось ей знакомым. Лазеры у Серебряного Ожерелья превосходны, поскольку не испытывают недостатка в энергии, да и высокотемпературные сверхпроводники вполне обычны. Помимо них широко применяются бластеры и болтеры...
Корабли? Не слышала, не видела. Есть глайдеры, челноки, спутники контроля космического пространства...
От подобных сведений у старого беса стала дыбом вся щетина. Оказывается, его малозаметную яхту давным-давно обнаружили, взвесили, изучили, а теперь пристально следят за любыми действиями! Ведут! А его детекторы и сканеры даже не намекнули ему о подобном конфузе.
Кошмар!
Информация от внучки пришлась и к месту, и ко времени. Теперь барлог знал, с чем предстоит иметь дело и куда именно смотреть. Он даже устроил пустяковую провокацию, когда поставил яхту на линию атаки между комплексами ПКО и ударным крейсеров Оседлавших Огонь. Не то, чтобы он не поверил фактам в изложении Шейши, ему очень хотелось получить им реальное подтверждение. Как ему тогда казалось, он ничем не рискует. Ничто не может причинить ущерб могучему и полному сил барлогу. Стыдно признаваться, но он явно переоценил свои силы.
Вот только барлог узнал об этом слишком поздно, когда покинуть нелепую позицию уже не было ни малейшей возможности. Оседлавшие Огонь, по всей видимости, рассчитывали на подобное поведение главы вражеской схулы и набили всё свободное пространство ударного крейсера ракетами. Они шли сплошным потоком, ливнем, волнами, и борьба с каждой следующей отщипывала у барлога ещё один кусочек его далеко не бесконечной силы.
Чтобы сменить позицию, Олор должен снять магический щит. Если же он снимет щит...
Силы быстро иссякали, выхода не было. Барлог скрипел зубами от злости на собственную глупость и самонадеянность и не обращал внимания на ругань демона. Тот всё же нашёл лазейку, а дальше события покатились, как лавина. Ударный крейсер едва не пропустил атаку с тыла, подпустил слишком близко боевые блоки Олора, но окончательно добила огромный корабль ПКО планеты.
Детекторы едва успели зафиксировать работу трёх или четырёх гразеров невообразимой мощи, как ударный крейсер вспыхнул ярким солнечным пламенем.
Термоядерное энергоядро утратило стабильность. Плазма внутри него с рабочей температурой в миллионы градусов вырвалась из крепкого капкана магнитных полей и добралась до заготовленного топлива. Его атомы слились воедино и взорвались сотней мегатонн.
Чуткие детекторы гравитации и гамма-излучения будто взбесились, а барлога бросило в холодную дрожь. Как хорошо, что демон, маскирующийся под коша, настроен дружелюбно к его внучке и нападать не собирается!
3
Несколько часов после завершения боя Олор собирался с мыслями, восстанавливал магический резерв и параллельно искал замаскированные силы своего непонятного союзника. Искал упорно, но обнаружил лишь одну единственную позицию стационарной ПКО и полдесятка мобильных установок. Ни спутников, ни каких-либо ещё космических платформ так и не нашёл.
Два рейдера, принадлежавших ранее киборгам, не в счёт. Едва их корпуса тронули осторожные лапы сканера, те моментально обозначили себя, как трофеи флота Серебряного Ожерелья. Такая же метаморфоза случилась и с группой зондов, висящих над планетой. Вопросы, как их захватили, кто, когда остались без ответа.
Подобное положение дел весьма напрягало экипаж яхты, лишь присутствие барлога удерживало экипаж от паники. Каков был бы их ужас, если бы они узнали, что могучий непобедимый Олор, владыка схулы Бацегар, боится даже в большей степени, чем обычные аши! Почему?
Да потому, что понимает, с кем столкнулся.
Демон. Аватара истинных правителей Высокого Неба. Они изначально враждебны ко всем детям Предвечного Пламени и всегда стремятся уничтожать ашей. Магия врагов совершенна, и потому им — их называют 'садовниками' — достаточно пожелать, и аши исчезнут.
Те легенды, что простые аши всерьёз принимают за свою истинную историю, утверждают, что ткань миров многослойна. Основные слои несут жизнь, другие просто обёртки, они служат её защите и процветанию.
Такая структура мироздания установлена изначально. Раса сеятелей породила многослойную Вселенную, поместили в центр новорождённой семена жизни и щедро полили их тем, что теперь называют 'магией'. Поэтому высокоорганизованная жизнь везде, где она есть, имеет единую природу. Сеятели остались за пределами своего творения. Их семена, политые магией, проросли первыми разумными существами. Разумные, появившиеся позже, именуют их истинными правителями или садовниками.
Молодёжь истинных возится со слоями мироздания, как дети с игрушками. Их магия изменяет материю так, как они пожелают. Иногда фантазия истинных рисует шедевры, тогда старшие садовники аккуратно пересаживают, вселяют их в пустующий слой, и появляется новая Вселенная. Новый Сад.
Поначалу она уязвима, зато пластична. Садовникам несложно добавлять новые связи и элементы. Чем их больше, тем реальнее Вселенная, тем она устойчивее. Когда связи надёжные и деталей много, слой "твердеет", окончательно отделяется и начинает жить собственной жизнью.
Противоречия, нестыковки, прорехи убирают аватары, временные воплощения садовников. Они точечно проводят нужное изменение, ставят 'заплатку'.
Пять миллиардов лет назад планету Пекло покрывал океан расплавленной магмы. Магнитное поле замкнуло в петли потоки жара, до того бесцельно теряющиеся в космосе. Плазма скручивалась в спирали, приобретала сложную структуру, становились устойчивее. Она остывала, забирая себе весь жар Пекла. Через сто миллионов лет планета остыла, обрела плотную атмосферу и тёплый водяной океан. Теперь затейливо закрученные спирали охотно танцевали в бурлящей колыбели. Позднее, когда планетарный океан остыл и измельчал, петли укутались органической оболочкой, отразили в себе, как в зеркале, семена сеятелей и создали жизнь. Климат становился суше, жизнь усложнялась, совершенствовалась и в итоге породила расу ашей. Жар, постоянный недостаток воды, пищи заставили их разум полагаться не на мышцы, а на магию. Первое, чему учится всякий аш — пользоваться магией, чтобы восполнить недостаток еды, воды, тепла. Их усилиями волшебство иссякает. Рушатся, рвутся нити, придающие мировой ткани ту самую пластичность и изменчивость, благодаря которой садовники способны менять Вселенную.
Понятное дело, такое истинным правителям Высоких Небес не нравится. Едва "похитителей магии" обнаруживают, их стирают с мирового полотна. Если, конечно, Вселенная ещё не утратила первобытную пластичность. В ином случае на сцену выходит аватара и выжигает магических паразитов огнём и мечом. Лазерами и термоядерным пламенем. Действия аватары всегда аккуратно выверены, но ашам от этого ничуть не лучше.
Рогатые за свою долгую историю несколько раз глядели в лицо своего ужаса. Очередного демона изгоняли, да, но какой ценой? До момента ухода монстр успевал обратить в космическую пыль сотни звёздных систем, погасить тысячи звёзд — всего лишь за то, что обнаружил там присутствие ашей. Без жалости, без пощады, без колебаний.
Теперь в мир снова пришёл ужас.
Магия Олора ничтожна в сравнении с той силой, что есть у демона. Там, где барлогу приходится мобилизовать всю мощь и до предела напрягать все свои знания с умениями, аватара тронет первобытные связи и попросит окружающий мир — а тот услышит и даст просимое.
Если же мир окажется не тем или не таким, демон обратится к истинным правителям Высокого Неба, и тогда Вселенная изменится по их воле. Каждое явление аватары встряхивает ткань окружающего мира, лишая ашей доступа к ещё одному источнику истинной магии. Собственные таланты и собранные резервы остаются, но они не дают той мощи, тех возможностей, что были ранее.
С каждым следующим демоническим пришествием аши становятся слабее.
Года полтора-два назад Олор ощутил, как дрогнула и изменилась ткань мира. Поначалу он не хотел верить, что ужас вернулся, позже не оставалял надежды на то, что демон воплотился где-то далеко, на другом краю Угольной Россыпи98.
Хорошо бы в другой галактике!
Увы! Он здесь, сомнений не осталось. Хочется сбежать, но нельзя уйти и оставить внучку во власти демона. Барлога не поймут его воины, осудят подданные. Конечно, избранным он объяснил бы причину бегства. Те, кто знает о прошлых встречах с демонами, его не осудят. Но таких немного, а прочие утратят доверие к правителю. Самые сильные и рьяные аши оспорят его решение или попробуют взять демона на рога... разозлят...
А ведь тому достаточно попросить Вселенную... или правителей Высокого Неба. Истинные владыки, и без того враждебные ашам, просто на неизмеримо краткий миг отвлекутся от своих дел и сотрут его расу с лика мироздания. Она, несмотря на все потуги, на всю мощь звёздной цивилизации, в одно мгновение исчезнет с просторов Угольной Россыпи так, будто тут никогда ашей и не было...
Нет! Так нельзя!!
Как бы ни было страшно, нужно остаться, забрать внучку, встретить ужас ашей лицом к лицу.
4
Шейша превосходно поладила с демоном. Тот не собирается её убивать, "стирать" — наоборот, заботится, ухаживает. Любит?
И злого барлога не убил — напротив, помог...
Быть может, не всё так плохо?
Возможно, с демоном можно договориться?! Или, чем Первородное Пламя не шутит, породниться? Внучка, кажется, совсем не против выйти замуж за Гриша!
Родственная связь обещает широкую перспективу прежде всего в противостоянии с другими схулами и Господствами, ведь если не стороне Пылающих Песков...
Нет, аватара никогда не примет сторону аша! Но даже нейтральное отношение... ведь демон не стал уничтожать его яхту! А ему достаточно отдать приказ ПКО — и всё, нет яхты. По крейсеру Оседлавших Огонь ещё и ракеты откуда-то издалека прилетали...
'Как хорошо, что демон настроен дружелюбно к внучке, — облегчённо вздохнул Олор, — к нему самому, и, вроде бы, нападать не собирается!'
Нападать не собирается — хочет договариваться?
Ему остро захотелось сделать то, что не смог — или не посмел? — совершить ни один из великих барлогов прошлого: заключить магический договор с аватарой.
Почему нет?
Олор готов слушать и слышать, демон не спешит его убивать и, кажется, не возражает против беседы. Любовь Шейши к деду, с одной стороны, и к демону с другой удержит собеседников от опрометчивых шагов и заявлений. Чувства юной аши дарят её расе шанс на будущее!
Тщательно всё взвесив, барлог активировал гиперсвязь. Как ни удивительно, окно распахнулось практически без задержки. Вызова ждали? Наверняка.
— Деда! — радостно ойкнула внучка. — Ты в порядке?
Шейша собирала вещи, укладывала в баулы женские тряпки и всякие милые пустячки. Да её задарили подарками!
— В полном, милая, — Олор задумчиво обвёл взглядом живописный беспорядок. Девушку явно любят, балуют, раз она успела обрасти тоннами всякой девичьей ерунды. — Могу я поговорить с твоим... мужем?
На последнем слове барлог немного запнулся, но потом решил обозначить демона так, как делает внучка.
— Ой! — всплеснула руками Шейша и крикнула куда-то в потолок. — Минуточку, деда! Львица, переключи вызов!
Окно над диском гиперкоммуникатора помутнело и превратилось во вьющийся спиралями белёсый туман. Свитые в канаты потоки специальной нанопыли танцевали, объединялись друг с другом и снова разбегались к краям диска. Барлог любовался этими незатейливыми плясками и терпеливо ждал, когда... хм, зять ответит на вызов с яхты. Не стоило надеяться на то, что демон отложит все дела, будет сидеть и ждать беседы с барлогом.
Лицо аватары проявилось неожиданно, но Олор быстро среагировал, принял надлежащую позу и вежливо склонил рогатую голову.
— Приветствую тебя, владыка Гриш схул Таи Фулани! — старый аш едва не назвал демона 'зятем'. — Благодарю за помощь в бою против нашего общего врага, Господства Оседлавших Огонь. Прошу о личной встрече. Готов прибыть в указанное место один и без оружия.
Барлог сам по себе оружие.
Олор легко в одиночку сметёт роту планетарной пехоты с тяжёлым вооружением. Обычно нужно было охранять не его, а тех, с кем он встречается. Но этот визит особенный. Ни один аш ранее не становился лицом к лицу с аватарой. Или не пережил такую встречу. По-крайней мере, Олор о таких случаях не слышал, хотя... внучка же больше года прожила рядом с этим Гришем — значит, демон не настолько ужасен!
Успокаивало Олора и то, что владыка Гриш — почти родственник. Внучку лучше выдать за него, чем за какого-нибудь подлого аша. Шейша возражать точно не станет...
...Барлога не боюсь, опасаюсь. Бесы, как подсказывает опыт Айкати, коварны и лживы, им нельзя верить. С другой стороны, никто из кошей не встречался с барлогом лицом к лицу. Никто из сородичей не вступал в сражение на одной стороне с ним и, тем более, не спасал бесовскую принцессу, не имел с нею... хм, близких отношений.
