В комнате было довольно темно, поскольку окно оказалось наглухо закрыто ставнями, но в щели все же просачивался кое-какой свет. Я скоро привыкла к полумраку и смогла оглядеться получше. Хм... комната как комната, кровать, стол, стул, коврик на полу, даже занавесочки в цветочек. На помощь позвать, что ли? Так на крики первыми прибегут хозяева дома, а не прохожие. Да это еще бабушка надвое сказала, помчится кто-нибудь на мои вопли или нет! Может, снаружи это почтенный дом, в который врываться недопустимо, хоть там десять девиц криком кричи!
"Итак, что мы имеем? — спросила я себя, стараясь не впадать в панику. — Меня похитили. Кто и зачем, пока непонятно. Где я, тоже неизвестно. На улице, похоже, только-только смеркаться начало, и, надо думать, это тот же самый день, а не следующий... — Я вздохнула. — Так... раньше утра Дарвальд домой не вернется. Да даже если и вернется утром, то завалится спать, и меня, как пить дать, не хватится до обеда! На Марстена вообще надежды никакой, он у нас где-то порхает на крыльях любви. Однако..." Выходило, помощи ждать пока что неоткуда, и это удручало.
Я снова потерла шею (чем они меня укололи, интересно знать, не покроюсь ли я от этого зелья разноцветными пятнами?!) и задумалась еще глубже. Надо думать, похитители рано или поздно объявятся, не затем же они меня украли, чтоб я в запертой комнате ноги протянула! Значит, как-то удастся понять, чего им от меня нужно. Мысли насчет побега я сразу отринула, как нерациональные. Даже если мне удастся открыть ставни и вылезти в окно без потерь (а это, похоже, был второй или даже третий этаж!), куда я потом денусь? Ладно, если я в городе (в котором я вообще не ориентируюсь, но хоть можно дорогу спросить!), а если меня увезли куда-нибудь? В лесу, что ли, прятаться? Нет уж, увольте! О том, чтобы открыть замок на двери, я даже не думала. Я видела однажды, как это проделывает Дарвальд, но у меня не было ни сноровки, ни подходящего инструмента... Хотя стоп! Инструмент как раз был — мой Огненный, замаскированный под брошку!
Я схватилась за грудь — брошка оказалась на месте. Я отколола крохотный кинжальчик от корсажа и полюбовалась рубинами, насколько позволяло скудное освещение. Нет, ковыряться им в замочной скважине я не стану, это просто оскорбительно для такого кинжала! (Не знаю, откуда такая странная мысль забрела мне в голову, не иначе, сам Огненный и нашептал, во всяком случае, рубинчики одобрительно "подмигнули"!) Вот если бы я умела им пользоваться, то могла бы просто выжечь дверь и гордо уйти, никого не опасаясь... Но увы, пользоваться Огненным я не умела. Представляла, примерно, на что он способен, после того, как мы с ним укокошили капитана Блаттиса, но повторить это ни за что бы не рискнула! Уж во всяком случае, не теперь! С другой стороны, даже если и не пользоваться магическими свойствами Огненного, его можно использовать, как обычное оружие... Жаль только, я совершенно не умею сражаться! И если тогда, с Блаттисом, все получилось как-то само собой, то сейчас я очень сомневалась, что сумею воткнуть кинжал в живого человека (равно как и в том, что мне представится такая возможность)!
Нет, конечно, если меня начнут убивать, то придется хвататься за кинжал, а пока его стоит припрятать подальше и ни в коем случае не возвращать в обычное состояние! Иначе куда я его дену? Если бы Марстен с Дарвальдом хоть чему-то меня научили, если бы была у меня та самая замечательная "кладовка", куда можно прятать, что угодно! Но увы... (Я мысленно дала себя клятву, что если мне удастся выбраться отсюда живой и невредимой, я не слезу с магов до тех пор, пока они не обучат меня тем самым "азам", о которых столько времени твердят! А воз-то, как говорится, и ныне там!)
Брошку, в облике которой пребывал Огненный, нужно было как следует спрятать. Сразу ее, наверно, не заметили, но потом наверняка обратят внимание. Возможно, тут не принято обирать похищенных девушек, но мало ли! Куда же мне эту брошку спрятать? Приколоть с внутренней стороны платья? А вдруг меня заставят переодеться? Вряд ли я смогу незаметно перепрятать свою драгоценность! Нет, не годится... Я почесала в затылке, и тут же меня осенило. Я возблагодарила Дарвальда за то, что он соорудил на моей голове такие пышные кудри, а местную моду за то, что девушки здесь собирали большую часть волос на затылке этакой "корзинкой", оставляя остальные локоны свободно лежать на плечах. В такой прическе десять брошек можно спрятать! Вряд ли похитители станут стричь меня наголо и отбирать заколку для волос, за которую в случае чего можно выдать Огненный. Пока сойдет, а дальше я еще что-нибудь придумаю...
Я быстренько пристроила брошку в волосах и решила принять вид насмерть перепуганной провинциальной девицы, каковой, согласно легенде, и являлась. Чем дурее я покажусь похитителям, тем меньше они будут опасаться распускать при мне языки, это точно!
Ждать пришлось довольно долго, в комнате стало совсем темно. "А Дарвальд с Марстеном развлекаются сейчас, — подумала я, и мне стало до ужаса жаль себя. — И что мне было не поехать на приём? Уж потерпела бы! А теперь..."
Что "теперь", я додумать не успела: в замке со скрежетом провернулся ключ, дверь отворилась, и на пороге появился некто с подсвечником в руке. Я забилась на кровати в самый угол, подтянув коленки к подбородку, и с ужасом (я, честно говоря, не очень хорошо представляла, как это должно выглядеть со стороны, поэтому просто выпучила глаза) уставилась на вошедшего. Вернее, на вошедших — гость оказался не один. Еще вернее, гостей было двое, остальные оказались слугами (в этом мире я быстро выучилась различать слуг и господ, невзирая даже на то, что первые, случалось, бывали одеты богаче последних.)
Слуги живо установили на столе пару подсвечников и испарились. В комнате сделалось вполне светло, и я смогла разглядеть тех, кто, вне всякого сомнения, оказался причастен к моему похищению.
Первый был высок, дороден и краснолиц. Волосы у него оказались такого густого черного цвета, что это наводило на определенного рода подозрения. Одет этот господин был в неброский, но чудовищно дорогой (это я тоже давно научилась отличать) костюм в коричневатых тонах. Единственным украшением у этого гостя оказался массивный, явно старинный перстень с огромным красным камнем.
Второй оказался помельче, в его невнятно-русых волосах виднелись заметные залысины, а лицом этот тип здорово напоминал камбалу. (Ей-богу, не знаю, как такое получалось, но при взгляде на этого человека мне упорно представлялась не треска, не скумбрия, не креветка, а именно камбала!) Одет он был похуже, чем первый, зато драгоценностями увешан сверх всякой меры.
Я разом окрестила парочку "Толстым и Тонким" и решила посмотреть, что будет дальше.
Ничего интересного не происходило. Толстый стоял, скрестив руки на груди, и разглядывал меня в упор (я прятала физиономию в коленях, чтобы не ухмыляться, и делала вид, что жутко напугана), а Тонкий ходил по комнате взад-вперед, что очень нервировало, благодаря чему я очень натурально вздрагивала. Видимо, нервировало хождение Тонкого не только меня, но и Толстого, потому что тот, в конце концов, кашлянул, сделал Тонкому знак подойти поближе, и произнес, глядя на меня в упор:
-Ну... гхм... приступим...
-А-а-а, только не бейте меня, только не бейте меня, господин, я все сделаю, что скажете!.. — заголосила я, прикрывая голову руками.
Насчет "все, что скажете" я, пожалуй, погорячилась, зато мой концерт возымел действие: Тонкий шарахнулся и чуть не сшиб подсвечник, а Толстый поперхнулся.
-Никто не будет тебя бить, успокойся! — раздраженно произнес он. — Прекрати визжать, слышишь?
Я вовсе не визжала, а тихо подвывала, но заткнулась по первому требованию. А похоже, нервишки у Толстого шалят!
-Господин, что это за место, как я тут очутилась? — пошла я в наступление, не давая противнику опомниться. — Я честная девушка, я никому не сделала плохого, хоть кого спросите!..
-Никто не сомневается в том, что ты честная девушка, — вступил в разговор Тонкий, видя, что Толстый никак не опамятуется. — И никто тебя пальцем не тронет, если будешь вести себя хорошо и слушаться нас, поняла?
Я с готовностью закивала, преданно глядя одновременно на Толстого и на Тонкого. Приходилось сильно косить, со стороны это наверняка выглядело весьма неприятно, поэтому неудивительно, что моих пленителей заметно передернуло.
-Молодец, — удовлетворенно кивнул Тонкий. Подумав, я решила, что его стоит опасаться больше, чем Толстого. Пусть Тонкий выглядел не очень-то презентабельно, но заметно было, что верховодит в этой парочке именно он. — Тогда давай, соберись и ответь на несколько вопросов, идет? И все с тобой будет в полном порядке.
-Д-да, господин, — выдавила я. Отлично, бить не будут, будут разговоры разговаривать, а я на этом деле собаку съела!
-Ты, значит, воспитанница господина Дарвальда Тарма?
-Да, господин, — уже тверже ответила я. Хм... любопытно! Может, меня похитили, чтобы шантажировать Дарвальда? Может, им что-то от него нужно? Но об этом можно было поразмыслить и позже, а пока от меня явно ждали продолжения, и я завела: — Мой батюшка и господин Тарм дружили много лет, господин Тарм всегда, сколько себя помню, приезжал к нам в гости. А когда батюшка совсем разорился и умер, — тут я артистично всхлипнула и попыталась пустить приличествующую случаю слезу, но у меня ничего не вышло, — я осталась совсем одна! Я так растерялась, так растерялась, я не знала, что делать, у меня ведь, кроме батюшки, никого не было! И вдруг приехал господин Тарм, и оказалось, что батюшка завещал ему позаботиться обо мне... Ах, я была так рада! — Я молитвенно сложила руки на груди. — Господин Тарм так обо мне беспокоится, он привез меня в этот чудесный город, позволил жить в своем замечательном доме, возил меня в гости к таким прекрасным людям!.. — От моих славословий Толстого и Тонкого перекосило, и я поспешила закруглиться: — А еще он сказал, что найдет мне хорошего мужа, и даже приданое дать обещал!
Толстый с Тонким быстро переглянулись, видимо, понимать друг друга они умели и без слов, и Тонкий пренебрежительным тоном заметил:
-Как же, жди, выдаст он тебя за какого-нибудь захудалого дворянчика, чтобы избавиться поскорее, и будешь ты всю жизнь сидеть в разваливающемся замке с дырявой крышей, считать гроши и с кухаркой ругаться!
-А?.. — Я захлопала глазами. — Что вы, что вы, господин Тарм не выдаст меня за какого-то оборванца! Он обещал батюшке, что найдет мне достойного мужа!
-"Достойный" в понимании твоего батюшки, надо думать, означало что-то вроде "с хорошей родословной"? — поинтересовался Тонкий. — В смысле, благородный? Ты сама-то, я смотрю, не особенно знатного рода...
-Ну... — протянула я и сделала вид, что смутилась. — Мы и правда... не очень... И да, батюшка всегда мечтал, чтобы я вышла замуж за дворянина!
-Ну вот, твой опекун выдаст тебя за первого попавшегося обладателя пышного генеалогического древа, ничем не погрешив против своего обещания, — ухмыльнулся Тонкий. — А о том, что эти высокородные дворяне чаще всего беднее распоследнего крестьянина, обычно умалчивается. Да ты сама посуди, кто на тебе женится? Богатый вельможа? Как же! Ты ведь сирота, невесть какого звания, да не красавица к тому же... разве что приданое Тарм за тобой даст. Так только ради приданого на тебе и женятся, а потом еще всю жизнь попрекать будут, дескать, худородная, из милости взяли... Хочешь ты такого?
-Такого, понятно, никто не захочет, — сказала я, подумав. — Но, говорят, бывает...
-Говорят, бывает, что коровы летают, только я что-то ни разу такого дива не видал, — оборвал Тонкий. — Конечно, сказок о том, как принц на скотнице женился, народ наплести любит, но сказки — на то они сказки и есть. А ты, милочка, подумай над тем, что я сказал, да прикинь, каковы твои шансы!
Я честно задумалась. Вообще-то, вещи Тонкий говорил вполне дельные, будь на моем месте настоящая сиротка из захолустья, а на месте настоящего Дарвальда тот господин Тарм, за которого он себя здесь выдавал, все сложилось бы просто идеально. Тонкий, как я уже поняла, дураком далеко не был, и теперь вел какую-то интересную игру, пытаясь заставить "сиротку" подумать головой и засомневаться в благих намерениях своего опекуна.
-Господин Тарм не такой, — упрямо сказала я. — Он батюшке обещал!..
-А что он сам на тебе не женится? — коварно спросил Тонкий. — Чего же лучше! Мужчина не старый еще, видный, богатый... Да и тебе, поди, нравится?
-Он другую любит, — печально вздохнула я, делая вид, будто "опекун" в самом деле мне небезразличен.
-Вот-вот! — обрадовался Тонкий. — Красивую, небось, знатную да богатую! Других любить нынче не принято, милочка, усвой это!
Толстый пыхтел и то и дело утирал пот со лба, но попыток вмешаться в разговор не делал.
-Что же, господин, — дрожащим голосом произнесла я, — вы хотите сказать, что по доброй воле на мне ни один приличный человек не женится? Пускай не принц, где мне о принцах мечтать, но просто достойный господин... тоже нет?!
-Дошло, наконец! — обрадовался Тонкий. — Да ты не так глупа, как выглядишь, милочка!
Я чуть не поперхнулась от такого сомнительного комплимента, но все-таки сообразила придать лицу выражение мучительного раздумья.
Оч-чень интересно развивались события! Тонкий, совершенно определенно, хотел внушить мне какую-то мысль, и что-то подсказывало мне: сейчас последует предложение, от которого нельзя будет отказаться. Моя интуиция меня не подвела...
-Да, ты не совсем дурочка... — повторил Тонкий, противно улыбаясь.
Что-то ворохнулось у меня в волосах, и я с удивлением поняла, что это Огненный, чувствуя, видимо, как мне хочется огреть Тонкого по лысоватой башке, норовит выбраться на волю и исполнить мое желание. Еще не хватало! "А ну, тихо!! — мысленно приказала я кинжалу, даже не надеясь, что он послушается. — Не нарушай маскировку!" Как ни странно, кинжал-брошка затих и признаков жизни больше не подавал. Я с облегчением перевела дух и снова посмотрела на Тонкого.
-Слушай-ка... — Он вдруг подошел совсем близко и наклонился, опершись коленом о край кровати. Мне, если честно, такая близость этой довольно неприятной физиономии не доставляла никакого удовольствия, но я только испуганно улыбнулась и сделала внимательное лицо. — А хочешь стать королевой?
-Кто же не хочет, — рассудительно сказала я. — Но вы, господин, должно быть, смеетесь над бедной девушкой! Только что ведь говорили, на мне приличный человек из общества и то не женится, а то — король!
-Да я не смеюсь, милочка... — Тонкий уселся на кровать в опасной близости от меня. Я вдруг поняла, что еще пара сантиметров — и он точно получит в глаз, если не от меня, то от Огненного наверняка! — Слушай внимательно. Если ты нам поможешь, то очень скоро станешь королевой!
-Да как же это... — забормотала я, изо всех сил вжимаясь спиной в стену. — Да что вы такое говорите... Да быть не может...
-А это не твоего ума дело, — оборвал меня Тонкий. — Твое дело слушать и запоминать как следует! Ты, верно, слыхала, что наш король скоро женится на принцессе Миалин из маленького королевства Фретлар?
