Соль кивнула, не задавая человеческих вопросов вроде "правда?", "честно?" и "ты это точно сделаешь?". Наступило молчание, которое не скоро было нарушено демоном.
— Сейчас ещё рано, — задумчиво проговорил он. — Дрип должен был выйти на дорогу в Фарог, это естественный путь для такого беглеца. Забавно, он, наверное, и не вспомнит, что твой дом далеко от Эрода, совсем в другой стороне. Деревни, в которых побывала Ристиль, ещё долго будут притягивать к себе волшебство.
— Тем скорее развалится этот мир, — тихо проговорила Соль.
— Нет, если у меня получится всё, что я задумал, — уверенно возразил Лдокл. Его улыбка встревожила фею.
— Что ты задумал? — испуганно спросила она, но демон только покачал головой.
— Не сейчас. Всё слишком неопределённо и держится на волоске. И, потом, мне потребуется кое-чья помощь...
— Что надо сделать? — с готовностью спросила фея, на время забыв о беспокойстве.
— Не тебе... к сожалению. Соль, послушай. Ты заметила, что на Совете не было ни одного волшебника?
— Но волшебники никогда не приходят, — удивилась фея солнечного света. — Они слишком мудры, слишком погружены в размышления, слишком могущественны, чтобы участвовать в наших делах.
— Даже если мир вот-вот разрушится? — спросил Лдокл. Соль смутилась.
— Я уверена, они немедленно помогут, когда придёт их черёд, — заявила она, но эти слова прозвучали не слишком убедительно. — И, потом, их слишком мало среди нас осталось. Большинство слились со своими стихиями много сотен лет назад.
— Да, и потому некому составлять для фей новые книги, — отметил демон. Соль смутилась ещё больше. — Но я не об этом.
— Демонесс тоже не было, — напомнила уязвлённая замечаниями друга фея.
— Да, — кивнул Лдокл. — И их тоже немного осталось в мире. Они стары, очень стары, хоть по ним и не скажешь, и все, как одна, принадлежат страстям, а не стихиям. Новые демонессы не появлялись не сотни, а тысячи лет, а старые похищают смертных, но не дают им вечной молодости. Детей от таких союзов меньше, чем союзов, и сыновья становятся такими же смертными, как и их отцы, владея только тенью материнского могущества, а дочери вырастают обольстительными женщинами — но и только. Когда-то они ещё и владели колдовством и могли приворожить любого мужчину, но те времена прошли...
— Я не знала, — призналась фея. — Но к чему ты заговорил о них?
— Знаешь, почему демонессы не приходят на Совет? — спросил Лдокл вместо объяснений. — Они ведь посещают наши праздники.
— Нет, не знаю, — сердито ответила фея солнечного света. — Почему же?
— Они вечно ссорятся друг с другом, — улыбнулся Лдокл. — Две демонессы сорвут Совет, своими склоками не давая никому и слова сказать, а если позвать только одну, то остальные сделают всё возможное, чтобы мы вовсе не встретились.
— Ну, и что же?.. — нетерпеливо спросила Соль.
— А то, что они всё-таки приходят, — продолжая улыбаться, ответил демон. — Здесь, в замке тьмы, к которой они все принадлежат, им от меня не скрыться.
В пустом зале послышался мелодичный женский смех.
— Выходи, Эриза! — позвал Лдокл. — Я узнал тебя.
— Ты умён, маленький демон, — раздался ответ, и воздух сгустился, обнимая женскую фигуру в старинном одеянии до пят. Услышав этот голос, Лдокл вздрогнул.
— Да, — кивнула женщина, поигрывая золотым яблоком, на котором слабо светилась непонятная надпись буквами слишком старинными, чтобы их можно было прочитать. — Ты знаком с моим воплощением, маленький демон. Иногда мы рождаемся среди смертных — когда нам становится скучно.
— Это Эриза, демонесса раздора и соревнований, — пояснил Лдокл изумлённой феи, которая слушала их разговор с широко раскрытыми глазами. Соль передёрнулась от отвращения и поспешила отодвинуться от женщины, как две капли воды (чего фея не знала) похожей на любовницу тирана из потерянных душ. Демонесса скорчила гримаску.
— Нам не нравится, когда нас так называют, маленький демон! — капризно заявила она.
— Тогда скажи, как мне обращаться к тебе, — серьёзно ответил Лдокл.
— Богиня, — просияла Эриза. — Много-много лет назад смертные поклонялись мне как богине, маленький демон.
— Как тебе будет угодно, — ответил Лдокл лёгкий поклон. — А теперь ответь мне, богиня раздора, сегодняшний Совет — твоих рук дело?
— Моих, — расплылась в улыбке демонесса, подкинула в воздух яблоко и поймала его. — Ты доволен, маленький демон? Тебе наговорили много злых слов, и твою игрушку могут отнять у тебя — я видела её во тьме, когда была смертной женщиной, и она стоит того, чтобы за неё бороться, маленький демон, очень даже стоит!
— Чем же мне быть довольным, Эриза? — нахмурился Лдокл.
— Ты же не хотел, чтобы тебя спрашивали о твоём приятеле! — расхохоталась демонесса. — Так и вышло! Все говорили только о твоей игрушке, маленький демон, но за неё ты сумеешь побороться, а тот милый мальчик, которого тьма видела лишь мельком — кому он теперь нужен? Этой смешной девочке, которая прячется за твою спину? Правильно делает, ведь я правлю при свете точно так же, как и во тьме!
— Оставь её в покое, — посоветовал Лдокл. — Я не просил тебя об услуге.
Эриза снова засмеялась.
— Мне было приятно это сделать, повелитель тьмы, — заявила она и шутливо поклонилась. — Посеять раздор так забавно, а, отвернись от тебя все, ты, чего доброго, попытался бы загнать меня обратно.
— Так ты приходишь на все наши собрания! — внезапно догадалась фея солнечного света. Демонесса подкинула яблоко, поймала его, снова подкинула и снова поймала, и только тогда посмотрела на девушку.
— Конечно, прихожу, маленькая фея, и кто же мне запретит? Зачем вам соглашаться друг с другом, ведь спорить гораздо интереснее! Не веришь? Попробуй мне возразить, поспорим и мы с тобой. Это будет так забавно!
— Оставь её! — снова потребовал демон. — Я не выдам тебя, Эриза, но мне нужна твоя помощь и впредь.
— Конечно, маленький демон! — со смехом закивала богиня раздора. — Посеять рознь между твоих противников, и задержать их и после рассвета? Я угадала? Я сделаю это, маленький демон, я сделаю это! Мне не приходилось так веселиться с тех самых пор, как появилась серая пустыня! Вы стали такими скучными, вы все, и я устала ждать своего часа!
— Не трать время на разговоры! — резко произнёс демон. — Время уходит, поспеши же!
— Как прикажешь, повелитель тьмы! — засмеялась богиня раздора. — Ты был прав, сказав, что мы не дружим, но сейчас к тебе пришла одна из моих сестёр. Прими её помощь, она пригодится в твоих планах, маленький демон.
— Кто она? — поспешно спросил Лдокл, когда богиня раздора начала уже таять в воздухе, чтобы появиться в собирающемся уже войске демонов.
— Маха, богиня войны, — словно издалека донёсся до него ответ.
— Лдокл! — потрясённо произнесла фея солнечного света. — Это невозможно! Прогони их! Ты не станешь пользоваться помощью подобных созданий! Они чудовищны!
— Они демонессы, — резко ответил Лдокл. — Чудовищность в их природе. Не мешай мне, Соль. Мир не тот, которым мы его знали раньше, и нам придётся к этому привыкнуть.
— Но, Лдокл...
— Потом, Соль, потом, — отмахнулся демон тьмы. — Не до споров сейчас.
— Но...
— Маха! — позвал Лдокл. — Я готов тебя увидеть.
Воздух снова сгустился, обнимая новую фигуру. Появившаяся из него женщина была высока ростом, рыжеволоса и одета в странное на взгляд Соль одеяние из железа. В руке демонесса держала копьё, а на шее у неё было ожерелье, крохотные детали которого изображали, к ужасу феи, отрубленные человеческие головы. Соль сделалось дурно, и демону пришлось усадить фею, чтобы она не упала.
— Тебе нужна помощь, демон, — звучным голосом проговорила Маха. — Помощь против твоих собственных собратьев, и помощь против твоего войска. Ты нуждаешься во мне — и вот я пришла. Я помогу тебе.
— Даром? — резко спросила Соль, которая кое-что знала о природе демонов, и полагала, что к их женщинам всё это относилось ещё больше.
— Уйми свои опасения, фея, — холодно ответила богиня войны. — Мне никто не поклонялся тысячу лет, никто не призывал меня на поле битвы. Я рада прийти и рада вмешаться. Я вмешаюсь в эту войну и предрекаю победу тебе, демон, тому, кто призвал меня на помощь. Когда ты получишь свою победу, я смогу воплотиться среди смертных, как уже бывало не раз, и не раз будет.
Лдокл чуть поклонился демонессе, отдавая должное её могуществу.
— Я рад принять и твой совет, и твой предсказание.
— Так едем же, демон, по пути, которым влечёт тебя судьба! — воскликнула Маха, впервые проявляя признаки нетерпения. — Прокати меня на своей крылатой колеснице, и по дороге я раскрою тебе все свои секреты.
Лдокл из-за спины демонессы послал фее солнечного света улыбку. Как бы ни были горды все эти богини, повелевающие страстями смертных, покататься на колеснице, запряжённой драконами, хотелось многим. Фея слабо улыбнулась в ответ.
— Жди нас здесь, Соль, — попросил демон. — Мы вернёмся не позже заката — и я, и Ристиль, и Дрип.
— Глава сороковая, рассказанная от третьего лица. Договор с демоном
Падение вышло безболезненным, как иногда бывает во сне. Лдокл помедлил, давая другу подняться, и медленно пошёл к нему по дороге. Дрип молча ждал приближающегося демона, сжимая в руке бесполезный одуванчик.
— Так ты теперь Географ? — спросил Лдокл, почему-то кивая на цветок. Голос у демона был спокойный и немного усталый. Дальше на дороге драконы как котята ластились к незнакомой рыжей женщине с какой-то длинной палкой в руках.
— Да, — ответил Дрип, успокоенный мирным тоном друга. — Хотел бы я понимать, что на меня нашло!
— Значит, сам не знаешь? — усмехнулся демон. — Значит, ты ещё слишком человек. Я рад.
— А кто это с тобой? — спросил Дрип, оставляя без ответа странные слова Лдокла. Демон обернулся назад, как будто сам не знал, о ком спросил его друг.
— А, это! Я думал, она уже ушла. Маха, подойди к нам!
Женщина приблизилась, и Дрип увидел, что на ней надета странная одежда из железных колец, а палка, которую Маха сжимала в руке, увенчивается железным наконечником.
— Это копьё, юный человек, — произнесла женщина, проследив его взгляд. — И на мне надета кольчуга.
Она повернулась к Дрипу и скорчила недовольную гримасу:
— Смертные забыли меня, забыли мои дары. Они забыли всё!
— У смертных короткая память, Маха, — спокойно и как-то холодно отозвался демон. — Но сейчас ты разговариваешь не с человеком, а с волшебником.
— Пф! — фыркнула женщина. — Они не рождались сотни и сотни лет!
— Он родился человеком, — кивнул демон.
— Если все люди таковы!.. — воскликнула женщина, обходя вокруг Дрипа, как будто он был не живым существом, а статуей. — Человеческий род угасает. Прошли времена героев.
— Ничто не может угаснуть без следа, пока есть тьма, и есть замок тьмы, — совершенно серьёзно ответил демон. — Беда не с родом людским, беда с нашим миром.
— Послушайте! — не выдержал Дрип. — Не может быть, чтобы вы говорили серьёзно! И прекратите называть меня "он"!
— Маленький волшебник сердится, — тихо засмеялась женщина. — Привет тебе, рождённый смертным и ставший волшебником благодаря смерти, тьме и свету! Я Маха, богиня войны, не предлагаю тебе моих даров.
— Так себя называют наши женщины, демонессы, — пояснил Лдокл, удостоившись за это неласкового взгляда богини.
— Привет и тебе, — ответил вместо Дрипа то странное, бесконечно старое и мудрое существо, в которое он начал превращаться. — Я Географ, и мои дары нужны тебе ещё меньше твоих.
— Привет, — задумчиво повторила женщина. У неё был красивый звучный и какой-то древний голос, в котором словно слышались отголоски битвы: крики, стоны, лязг оружия и проклятия. — Мир изменился, раз в нём появились такие волшебники, как ты. И всё же мы неправы — и ты, и я. Твоя война — это война с невежеством, и для неё требуется и мужество, и сила, и твёрдость. О, да, волшебник, я вижу, ты не раз вступал в такие битвы, и поражения твои были так же славны, как и победы. Не отвергай моих даров, и я подарю тебе победу.
Лдокл поспешил ткнуть друга локтем, и Дрип молча поклонился, проглотив свои возражения. Эта древняя и бесконечно прекрасная женщина вызывала смешанное чувство восторга, отвращения и страха — перед ней и тем, что она олицетворяла. На шее у демонессы висело ожерелье, на которое Дрип сперва не обратил внимания, приняв за нанизанные на нитку жёлуди. Внезапно юноша понял, что демонесса украсила себя отрубленными головами. Крохотными, но Дрип знал, что когда-то она принадлежали живым людям, каждый из которых был ничуть не меньше его самого.
— Да, — сама себе кивнула Маха. — Я увидела отвагу в твоём сердце, она отражается в твоих глазах. Род людской ещё не угас. Будь мужественен, юный волшебник, стоек, твёрд и верен дружбе. Я не оставлю тебя.
Дрип по лицу друга понял, что возражать бесполезно: демонесса видела мир сквозь призму своих древних представлений, когда вершиной добродетели было убийство многих и многих врагов. Оставалось только надеяться, что её дары не заставят Дрипа бросаться с ножом на ни в чём не повинных людей. Маха тем временем повернулась к Лдоклу.
— Я рассказала тебе всё, о чём ты спрашивал, демон, благословила тебя и твоего друга. Если ты и прежде передавал ему поводья своей чудесной колесницы, он справится, не сомневайся. Драконы же всегда готовы нести тебя в битву. Помни мои советы, и победа будет с тобой. Сейчас же я отправлюсь к войску, с которым ты выйдешь на битву. Не бойся его: сражаясь на твоей стороне, оно будет стойко в бою, но не сможет выступить против своего вождя.
Лдокл поклонился богине.
— Для меня честь и радость вести в бой войско, вдохновлённое твоей красотой.
Маха рассмеялась.
— Ты учтивее, чем твой друг, ты знаешь, как следует разговаривать с женщиной. На этом мы простимся, демон, и помни мои советы!
Женщина растаяла в предрассветном воздухе, как будто её и не было на дороге. Дрип потряс головой, отгоняя наваждения.
— Лдокл, что за бред?! — взорвался он. — О чём вы тут говорили? Какие битвы, какие армии, какие вожди?! Почему вы назвали меня волшебником? Откуда ты выкопал эту женщину? У неё на шее человеческие головы — ты видел?! Что здесь вообще происходит?! Во что ты меня втягиваешь?!
Демон примирительно поднял руку.
— Дела очень плохи, Дрип, — медленно начал он, но с каждым словом заговорил всё быстрее и быстрее. — Да, я во многом виноват, но, честное слово, я не хотел, чтобы так вышло! Всё просто происходит, происходит, происходит, и я еле успеваю хоть что-то сделать, пока не стало ещё хуже!
Демон с размаху сел там же, где стоял, и устало закрыл лицо руками.
Дрип, не задумываясь, достал из воздуха кружку с водой и протянул другу. Мир вокруг ещё больше прежнего посерел и выцвел, но Дрип этого не заметил.
— Держи, — предложил он, садясь рядом. — Успокойся и рассказывай по порядку.
Демон поднял голову, взял кружку и огляделся вокруг.
— Вот об этом я и говорил, — сообщил он, делая глоток. — Дрип, дружище, спасибо за воду, но постарайся так больше не делать.
