— Жизнь состоит из трудностей. А если не бороться, то, — попытался поспорить я.
— Что ж, — согласился голос. — И этот ответ мне вполне подойдет.
— Как же нам миновать ворота? — не сдержался я.
— Стражники Нарна очень прозорливы. Но даже невероятно зоркие глаза не могут увидеть в отражение нечто большее кроме самих себя...
Голос внезапно замолк.
Я замер в ожидания — но даже спустя несколько бесконечных минут — узник не откликнулся.
— Вы еще здесь? — не выдержав, осторожно спросил я у тишины.
Ответа не последовало.
— Послушайте! Ну не молчите!
Я внезапно забеспокоился, что своими словами спугнул таинственного собеседника, не дав ему возможности сказать, что-то очень-очень важное.
Ощутив, что мои щеки загорелись пунцом и на спине выступил пот, я замер в ожидании.
Уже стоя на краю балкона, меня одолевали сомнения, а в сознании звучал тревожный голос 'волчицы'. Но я никого не слушал, отсчитывая быстрое биение сердца.
Мой голос еще несколько раз позвал тишину, но не нашел ответа. Узник молчал.
Кажется, в сознании оказался капитан 'волков', но здесь мной трудно было управлять. Вне времени и расстояния я был предоставлен самому себе и сам отвечал за свои поступки. Безрассудные поступки.
Скользнув вниз, я даже не ощутил падения. Словно птица, мое тело парило между небом и земле. Это продолжалось всего несколько ударов сердца, но для меня минула целая вечность.
Рука сама нашла выступ. Я легко подтянулся и очутился на другом балконе. Здесь холод ощущался вдвойне. Неуютно поежившись, я осторожно шагнул внутрь.
Свет сменила тьма. Моя темница разительно отличалась, от более чем, скромных покоев сокамерника.
У самого края балкона я заметил вбитые в камень кольца цепей. Видимо моего собеседника служители Арнака держали на строгом поводке.
— Я только хотел узнать, — осекшись, я, наконец, понял, что узник вряд ли мне ответит.
В дальней части камеры прислонившись к стене, лежал почерневший от времени скелет. Кости грудной клетки и ног были обмотаны выцветшей от времени ветошью. Череп, с открытым ртом, слегка повернутый в сторону — создавал впечатление, что перед смертью узник улыбался неведомому гостю.
Стараясь не нарушать тишину, я не издавая ни единого звука, чтобы не потревожить хозяина камеры, оказался внутри.
Взгляд с жадностью изучал неровные стены. И только когда глаза окончательно привыкли к здешнему сумраку, я смог различить едва заметный рисунок, находившийся по левую руку от мертвеца.
Полукруглое зеркало, в которое вглядывался закованный в латы рыцарь и чуть выше надпись: ' трудно бороться с тем, кто ищет дорогу домой'. Я подошел чуть ближе, пытаясь как можно точнее запомнить увиденное послание. Глаза еще раз пробежались по рисунку, немного задержавшись на словах.
Вроде бы все... Ах, нет!
Я едва не вскрикнул. Как я мог так оплошать. Вот же! Вот оно!
Глаза впились в изображение рыцаря, который вглядывался в пустое зеркало. Да, да пустое. Он словно искал свое отражение и не мог его найти.
В голове раздался, уже спокойный голос Хелер:
— Молодец, Курт. Ты сделал все правильно. Пойдем. Нам пора.
Я глубоко вздохнул и мир вокруг меня закружился. Стены Арнака исчезли в темноте. И мне хотелось верить, что навсегда.
4
— Скажи, а видишь ли ты смысл нашего бесконечного путешествия, колдун? — спросил Нав, окинув взором каменных исполинов.
— Я привык в жизни действовать по наитию, — немного смущенно ответил Неро. Вопрос явно застал его врасплох.
— Интуиция, коварная штука, на девять попаданий, один раз обязательно промажешь, — хмыкнул Нав.
— К чему ты клонишь? — смущение колдуна быстро сменилось раздражением.
— Мы преследуем врагов, о которых толком ничего не знаем. А что если они окажутся сильнее нас? Или, выясниться, что они специально ведут нас за собой?
Неро смущенно наморщил лоб.
— 'Стальные волки' не самый слабый противник, но обладая нынешней силой, я готов принять бой.
— Я не о них, друг мой, — и немного помедлив, оборотень продолжил: — Ты слышал что-нибудь о звезднорожденных.
— Что?
— Ты не ослышался, колдун. Мы с тобой находимся в древней долине Саль-Аши у ворот Нарна.
— Хочешь сказать, что дорога ведет нас в Белый город?! — Неро был поражен.
— Сомнений быть не может, — кивнул Нав. — И если одинокий путник, который интересует нас куда больше чем королевские прихвостни, с легкостью усыпил бдительность Стражей Нарна. То ответь мне на один простой вопрос: как это удалось простым рубакам Итарги? Или я что-то позабыл? И лучшие воины Солвена научились пользоваться силой звезд?
— Но это невозможно...
— Я привык доверять своим глазам, — Нав указал на темные лица исполинов.
Изваяния взирали друг на друга — и в их грозных взглядах скрытых доспехами, уже не было превосходства и величия. Почерневший камень, полуразрушенные лица и часть туловища — говорили сами за себя. Безмолвные воины, за долгие тысячилетия, потерпели свое первое и последние поражение.
И только сейчас Неро заметил каменную крошку, у самого подножия статуй.
— У меня давно было подозрение, что среди 'волков' затесался маг. Но я ненавистно отметал подобные мысли. И оказался не прав, — подытожил Нав.
— Мальчишка?
— Ха, колдун. Я же говорил, что интуиция слишком ненадежная вещь, — не согласился оборотень. — Разве ты чувствуешь его след. Или он сотворил волшебство? Нет, друг, подобной силой и знаниями должен обладать кто-то по взрослее этого сопляка, куда как взрослее. Тот, кто помнит и знает древнее наследие Итарги.
Неро не ответил ни слова.
Все выглядело слишком очевидно. Только почему-то он не сам пришел к подобным выводам, а ему открыл на это глаза какой-то оборотень. Пускай и из очень знатного рода, но все же простой перевертыш.
— Стало быть, мы не сможем идти дальше? — выслушав господ до конца, решил вставить свое веское слово Партилье.
— Вот как раз тут ты ошибаешься. Еще слово и ты побежишь у меня, обгоняя ветра, и первым достигнешь стен Белого города.
Партилье ничего не ответил. В очередной раз кольцо, заставило его ляпнуть несусветную глупость и получить за это порцию словесных тумаков.
Нав сделал несколько осторожных шагов вперед, вдыхая полной грудью запах гари. В голове засели тысячи вопросов. Нагромождаясь, друг на дружку они высились не хуже Нарнских исполинов, вызывая у оборотня чувство полного отвращения. Он силился расставить их по местам, разложив по воображаемым полочкам и потешив свое самолюбие, чтобы докопаться до правды. Но количество вопросов порождаемых всего лишь наивными догадками было столь велико, что Нав запутался окончательно. На время, отложив свои бесполезные потуги.
Оказавшись за чертой ворот, Ирт с облегчением выдохнул ледяной воздух. Крепкий морозец, сменивший тянущую и тяжелую жару, был ему куда привычнее.
Исполины продолжали, молча взирать вперед, и лишь крохотный алый огонек, все еще пылал в прорезях для глаз.
Махнув незадачливым спутникам, Нав развернулся и уверенно двинулся вперед.
В одной из своих догадок он не ошибся — их действительно пропускали к Белому городу. Иначе, какой бы силой они не обладали, вряд ли смогли укрыться от зорких глаз стражей Нарна.
Или все гораздо прозаичнее и Неро прав. Стоит лишь ткнуть пальцем в небо, выбрав одно верное решение, и именно оно и окажется правельным. Самое невероятное и самое не логичное. Но единственно верное.
Ирт улыбнулся сам себе. Сколько еще дней противоречия будут играть с ним так жестоко, помыкая, словно ловкий кукловод, дергает кукол за нити.
5
Глубинные неровности Мертвого моря, разгладившись, превратились в идеально ровное поле. Би гер предположил, что мы попали в долину Саль -Аши. Здесь, по его мнению, исходя из манускриптов Санкритской библиотеки, жили звезднорожденные. Конечно же, я никогда не слышал о таком народе, но подвергать сомнению рассказы следопыта не стал. Слишком уж много тайн хранила в себе Итарга, и то, что сейчас творилось в королевстве, было тому лишним подтверждением.
Вскоре рассказ продолжил Ид Идарго. Он не мог сдерживаться, с интересом любуясь просторами долины. Оказывается, Дети звезд — как их многие называли, обладали невероятной силой и могуществом. А их знания казались бесконечными.
Возможно, это были всего лишь предания и легенды, нашедшие свое пристанище на пожелтевших от времени страницах хроник. Но великая Ваора, как же хотелось в это поверить.
Поправив начищенную до блеска кирасу, Би гер поравнялся со мной.
— Как ты считаешь, почему узник Арнака помог нам?
Я в ответ лишь пожал плечами:
— Возможно, мы преследуем одни и те же цели.
— Разве у мертвецов нет других забот, — вмешавшись в разговор, недовольно хмыкнул Хард Зи.
Следопыт грозно покосился на надменное лицо товарища и вновь возвратился к нашему разговору.
— И все же, Курт. Тебе не показалось, что он слишком, как бы это выразиться, прозорлив? Ведь каждый раз, когда Рок сводил тебя с ним, в он заранее знал любой твой ответ.
Не знаю, зачем Би гер затеял весь этот разговор — но припомнив встречи с узником, — я не мог с ним не согласиться.
— Мне трудно судить о подобных вещах, — честно признался я. — Раньше я думал, что закончив свой жизненный путь, человек сразу попадает в царство слепца Шода, а не остается бродить между временем, не найдя достойного пристанища.
— По-моему очень однобокий разговор, Би гер, — поддержала меня 'волчица'. — К чему приведут наши беспочвенные домыслы и сомнения?
Следопыт расплылся в улыбке:
— Осознание того, что в нашей сложной борьбе у нас, наконец, появился союзник, необходима как воздух.
Этот ответ вызвал неоднозначную реакцию у каждого из нас: если молчаливый Хард Зи всего лишь недовольно скривился, тот у меня и Хелер Мун он родил едва заметную улыбку. Возможно, Би гер ошибался, но лучик надежды в столь трудное время удвоил наши силы, укрепив подорванный дух.
Когда еще несколько лиг осталось за плечами, мы, все же, остановились на привал.
Мороз крепчал, и бегущие по небу облака отчего-то стали белее, превратившись из гигантских черепах в крохотные рваные лоскутки. И нашему взору открылось чистое звездное небо. Усеянное крохотными снежинками звезд, оно казалось сказочным. Впервые за долгое путешествие я вспомнил свои сны, когда попадал в прекрасную долину, и где Великие созвездия росли у меня под ногами, а небо опускалось на землю, убаюкивая своей нежностью и теплотой.
— Эй, Курт, — Би гер толкнул меня в плечо. — Чего, спишь?
Распрощавшись с греющими душу мыслями, я вернулся в ужасную реальность.
— Я просто задумался.
— Да, дело хорошее, — согласился Би гер и глядя на свое небритое отражение в кирасе, произнес: — Слушай и как этот мы сами не догадались... Использовать нашу защиту как зеркало. Получается, что исполины увидели себя в отражении и атаковали не нас, а друг дружку.
Я без особого энтузиазма согласился. Не хотелось сейчас думать о страхе и ненависти. Подняв голову, я вновь зачарованно уставился на неимоверное скопление звезд. Среди этих крохотных кристалликов, красная угроза, взирающая на нас с небес, выглядела как разросшаяся до невероятных размеров медуза. Ее длинные извивающиеся щупальца растянулись на долгие лиги, словно пытаясь охватить всю Итаргу.
Отчего-то мне сделалось ужасно горько. Не хотелось верить собственным мыслям, но разве могли мы — всего лишь беспомощная горстка людей — сопротивляться подобной громадине? Вместе с грустью меня охватил самый настоящий кошмар. Ноги стали ватными и захотелось выть от отчаянья, что мои предположения в скором времени неприменно сбудутся.
Идарго был опытным командиром и знал, что излишний отдых для его команды губительнее зыбучих песков.
Не мешкая, мы двинулись дальше.
Вскоре ровная дорога оборвалась, уткнувшись в глубокие трещины. Там в недрах каменной теснины грохотала река, как единственное упоминание о Мертвом море. Приблизившись к разлому, я попытался разглядеть дно, но многократное эхо, растворило в сумраке ямы мои пустые надежды. Создавалось впечатление, что отвесные скалы поросшие мхом исчезали в бесконечном мраке подземного царства.
Вскоре мы нашли каменный мост, и слава Року продолжили путь. Впереди нас поджидало еще несколько подобных провалов, столь же глубоких и таящих в себе множество опасностей. Образуя своеобразную арку, я с опаской вглядывался в причудливые выступы. Обтесанные многолетними ласками моря, камень принимал чудные формы — и кое-где не представлялось труда различить змеиные головы или оскал ужасных чудовищ.
Наконец мы выбрались на широкую, пустую площадку. Стоявший, в арьергарде нашего отряда Би гер пристально вгляделся вдаль. Там среди карликовых смоляных деревьев виднелись стены Белого города. Мы все-таки достигли Стилл-эдена — именно так его называл Би гер на забытом языке звезд.
6
Осень наступала на пятки неугомонному августу, медленно вытесняя его куда-то за пределы королевства. И хотя погода продолжала оставаться достаточно теплой, красно-желтая листва уже выложила затейливый узор, окончательно оголив деревья.
Сад опустел и здесь уже реже собирались шумные вечеринки придворных Канля де Оля, да и сам король, все чаще пропадал в длительных поездках.
И сейчас было большой редкостью увидеть на деревьях снующих туда-сюда беспокойных белок. Мир, недовольно ворочаясь и пыхтя, начинал приготовление к долгой зимней спячке, и уже не за горами казались первые холода.
Ирт сидел на пока еще теплой земле и скучающе наблюдал за Глидом. Последнее время, с приходом нового времени года — запоздалый в своем развитии верзила, разительно изменился. Его слова стали более рассудительными, а поступки не такими безалаберными. Казалось, что сама природа смахнула с него налет придури, которая так раздражала господина Неда не Клута. И что уж греха таить — сейчас Ирту доставляло гораздо больше радости сражаться с Глидом в эту чуждую его понимания игру. Порой юноше казалось, что он уже освоил и разобрал бесконечные правила 'Долины', как в тот же миг, ученик звездочета рассказывал ему новые. И что самое поразительно не Клут подтверждал слова Глида.
Надо заметить, что и сам господин учитель, со всей своей прозорливостью и нравоучениями, претерпел немало изменений. Довольно часто он стал забывать слова, путал созвездия, а один раз Ирту пришлось наблюдать, как о чем-то задумавшись, его прославленный наставник пускает слюну, будто беспомощный младенец. Подобное поведение было чуждо пониманию высокородного юноши.
Конечно, он промолчал, оставив данный факт для последующих рассуждений.
Впрочем, для себя Ирт решил однозначно, что при первом удобном случае сделает учителю резкое замечание.
Подобная тактика, всегда давала отличные плоды, в сложных взаимоотношениях сильного и слабого. И не было тут никаких секретов: Ирт действительно побаивался своего преподавателя и чтобы подавить в себе это скверное качество, старался время от времени вставлять в их разговор колкие замечания. Только его манера жалить из укрытия, была для звездочета как мертвому припарка.
