...До секса у нас дело не дошло, хотя Шейша не возражала бы...
...Если бы не появление деда... кто знает?! Девушка-то для себя уже всё решила.
...Что айю, что фэа, обе упрямо требуют взять Шейшу в прайд.
...Да и все прочие коши, включая недоверчивую Сэлли, души в ней не чают.
...Дети? Те откровенно к ней липнут!
Буду честным с собой, мне больно отпускать Шейшу. С моей стороны любви нет — есть забота, приязнь, привязанность.
Не отпускать тоже нельзя. Она не пленница, свободная девушка, только несовершеннолетняя. Готов поговорить на её счёт с барлогом, заключить помолвку. Тот, как мне думается, не откажется таким способом заполучить себе союзника. А Шейша поживёт годик дома, подрастёт, разберётся в себе и решит окончательно, чего хочет...
...Опасаюсь коварства барлога! На моей стороне подавляющее техническое превосходство, внимательность Львицы и... 'мамочка'. Ехидна сразу обозначила немалый интерес старших к моему опыту мирного существования с некоторыми бесами, пусть даже таких немного. Недавно у меня по этому вопросу случился серьёзный разговор.
'...Мы садовники. Вселенные — наши поля и сады. Старшие тщательно следят за их гармоничным развитием, в том числе за тем, чтобы в наших угодьях не завелись вредители. Мы считаем рогатых... — тут Ехидна ненадолго задумалась, подбирая сравнение, — ...чем-то вроде земных тлей, тварей неприятных и вредных, когда те скапливаются в большом числе. Полагается безжалостно вычищать Сады от бесов, пока те не успели превратить контролируемые ими миры в помойные ямы'.
Высокоразвитая старшая раса небожителей использует геноцид, как метод борьбы с 'младшими'?! С 'низшими'?! В таком разрезе их непостижимая мощь внушает ужас. Ведь мы, как и бесы, просто юниты в их Игре! В играх.
'Бесы не являются полноценной разумной расой, — старается успокоить меня Ехидна. — Люди, коши, алвы, юсу произрастают из семян, брошенных сеятелями. Они столь похожи, что при незначительной коррекции генома могут иметь общих детей. И нет, вы давно уже не юниты...'
Воочию вижу картинку, как девчонка-садовник стыдливо отводит взгляд в сторону. Неужели врёт?!
'Не вру... — обиженно бурчит "мамочка", — ...не знаю, как тебе объяснить?.. Бывает, что вы, младшие расы, травите насекомых... или грызунов. То есть, устраиваете геноцид тем, кого считаете вредителями!'
5
Сравнила! Я ей об уничтожении разумных существ, а она о букашках, о крысах... фу! Мы этих тварей не приглашаем, они сами стремятся туда, где подходящий климат да вдоволь еды.
Мы создаём этот климат, и это наша еда! Дикие живут свободно, их никто не трогает. Некоторых специально разводят в качестве декоративных животных...
'Вот видишь! — обрадовалась 'мамочка'. — Бесы, сынок, те же крысы. Они хапают дармовщинку, а сами развиваться и подниматься к вершинам разума не желают. Они не ищут мудрости — зачем, раз есть магия?! Ладно, мы могли бы их игнорировать, если бы те жили в гармонии с вами, другими 'младшими'. Но бесы, едва обретают силу, стремятся уничтожить всех, кто слабее, поскольку собственные угодья... миры, планеты быстро доводят до крайнего истощения. Рогатые жадны, живут ради выгоды, удобства. Они превозносят конкуренцию, кричат о свободах, но лишь для того, чтобы задурить свою добычу!'
Ха! Григорий Александрович знал многих людей, кто легко попали бы под это описание, а Гриш может рассказать то же о кошах! Нас что, тоже... геноцидить?!
'Вы другие, поскольку проросли из правильных семян. Подобные заблуждения составляют лишь один из этапов развития... хм, как это называется? А! Возрастная деформация развивающейся цивилизации, вот!..'
Молчу. Спорить с подростком, который столь силён, что способен гасить звёзды, создавать миры и эмоционально нестабилен? Нет, спасибо!
Шейшу не предам! Раз у нас есть шанс спасти от 'выпалывания' целую расу, пусть даже изначально враждебную, возьму её в прайд. Прикипел к девчонке душой, а ещё у нас вполне могут быть общие дети-маги!
Мне показалось, или Ехидна вправду покраснела?! Собралась было что-то сказать? Замялась, однако.
'...Мы выпалываем расу бесов из-за их неуживчивости, враждебности к природе и агрессивности к прочим разумным расам, едва развитие Сада достигает определённого уровня. Бесов неоднократно пытались изменить так, чтобы они смогли жить в Садах, старались привить им понимание, насколько важна гармония с природой. Все наши послания были, увы, неудачными. Бесы категорически не желают меняться к лучшему...'
Возможно, рогатые слишком упрямы?
С другой стороны, в Перьях Феникса всех бесов окончательно 'выпололи'. Как раз по тем самым причинам. Говорили, из-за их врождённой лживости, коварства. Тогда радовался, считал это за победу. Сейчас думаю, что ссылка на лживость и коварство рогатых — лишь предлог, попытка спрятать страх перед иным, необычным...
'...Решение о санации Сада принимает Высший Суд старших. Суд состоялся. Старшие учли твою жизнь с Шейшей, и согласились, что не всё так просто. Похоже, что некоторым бесам можно позволить жить в Садах...'
Тот самый шанс, однако.
'...Окончательное решение суд отложил. Старшие поручили мне присмотреть за тобой и Шейшей. Возможно, не нужно выпалывать бесов полностью, достаточно ограничить их в числе и терпеливо вести селекцию расы'.
Правильно! Если обман, хитрость, коварство полностью исчезнут из Вселенной, наш Общий Сад потеряет часть души, потускнеет. Хищники... коши, знаете ли, не травой насыщаются, да и люди обычно мяском не брезгуют. Не так страшны бесы, как наша глупость. В конце-то концов, на то и щука в пруду, чтобы карась не дремал!
Да, бесы эффективные хищники. Однако, если из природной среды полностью убрать плотоядных, травоядные звери быстро выродятся и в итоге погибнут.
'Неужели? — искренне удивилась Ехидна. — Мне эти факты неизвестны. Возможно, старшие не успели рассказать нам об этом. Возможно, оттого жизнь в наших Садах так быстро теряет устойчивость и пропадает?!..'
Мамочка, это прописная истина. Возможно, тебя ещё не успели с ней ознакомить... школьные учителя? Ты же не прогуливаешь занятия, Ехидна?!
Молчит. Не дерётся, и на том спасибо.
'Я не прогульщица! — доносится до меня через минуту-полторы. — Наш мир, который вы называете Высоким Небом, иной. Тут нет жизни как химического гомеостаза99. Мы не живём, не умираем. Наши силы питает не чужая плоть, Гриша-Гриш, не энергия, а сам фундамент реальности. То явление, что вам известно как магия...'
Обиделась. Надулась. Наверное, учебник цитирует. Не куксись, 'мамочка'. Кто я такой, чтобы судить вас, таких мудрых, могущественных? Создателей Миров, однако.
'Комок энергии и плоти, что по моей неуклюжести обрёл бытие! — хмуро и зло цедит слова Ехидна. — Особая исследовательская программа формирует подобных тебе в виртуальной среде триллионами...'
Ты права, Ехидна. Я бы тоже обиделся, если какая-нибудь козявка принялась учить меня жизни! Нет, даже не козявка — набор цифр в памяти сверхмашины.
'Ты не козявка! — робко хихикает Ехидна. — Прости, была неправа. Нас учат, что всякие знания безусловно ценны, а их источник не столь важен'.
Вот удивила — так удивила! Порадовала! Про набор цифр девочка, однако, честно умолчала. Угадал?
'Нет! — надменное фырканье. — Не возражаю, поскольку объяснения ты не поймёшь!'
На дурака не обижаюсь. Истинно разумное существо терпимо к младшим и, если ошиблось, не боится попросить прощения. Главное, чтобы не было, как с расой бесов. Ошиблись, 'выпололи' — теперь мучайтесь совестью!
'В этот раз всё по-другому. Прежде, чем принять относительно рогатых окончательное решение, старшие прислушаются к мнению эксперта. Тебя!'
Потрясён. Иначе не скажешь. Ладно, с бесами... кстати, что конкретно решил суд старших? На честный ответ особо не надеюсь. Что им, обитателям Высокого Неба, немыслимо могучим, юный кош да проблемы маленького кусочка Сада, случайно ставшего реальным?
А у меня на руках, помимо рогатых, ещё и пленные киборги. Мне кажется, что в глазах садовников они выглядят много хуже бесов. Рогатые, если искать аналогии, обычные язычники, а вот жестянки — еретики. Отступники!
Как с ними прикажешь поступить, мамочка?
'Пусть живут, — недовольно хмыкает Ехидна, — используй их. Думай, трудись. Старшим интересно наблюдать, как ты барахтаешься... сынок!..'
6
Отвечаю барлогу, а в памяти держу беседу с 'мамочкой'. Думаю, старый бес отменно вежлив потому, что нечто этакое уловил. Он даже мой возглас про барана не вспомнил. А может быть, просто не воспринял сравнение?
— Приветствую и тебя, владыка Олор схул Бацегар! — склоняю голову в ответном поклоне, красивые слова я тоже умею говорить. — Для меня и моего народа было честью сражаться вместе с тобой против общего врага...
Тут главное — не заржать! Не мельтешила бы его яхта перед нашими орудиями, враги сдохли бы намного быстрее. Теперь же ещё время тратить, отлавливать их в джунглях.
— ...Готов встретиться лично, чтобы безопасно передать тебе правнучку и договориться о разделе сфер влияния. В дальнейшем желательно избегать столкновений между нашими Господствами. Приглашаю посетить мою планету... — приятно видеть, как кривится морда барлога, Катико он уже давно и всерьёз считал своей собственностью! — ...место с координатами... — указываю на обширное заросшее травой поле недалеко от Взморья, — ...завтра, предлагаю полдень по местному времени.
Старый бес пристально уставился на меня. Пытается психически подавить? Баран, однако!
— Условия принимаю! — сдавленно рычит Олор, но низко кланяется и торопливо разрывает связь.
Мне кажется, что барлог чего-то... или кого-то до ужаса боится? Неужели его так впечатлила ПКО Серебряного Ожерелья?! Или...
'Внимание! — сложные новости Львица поначалу сообщает только мне. — Час назад в миллиарде километров от Катико всплыл звездолёт. Его масса ориентировочно три с половиной мегатонны, государственная принадлежность не установлена. Корабль взял курс на планету. Ориентировочное время прибытия — тридцать семь часов'.
'Постоянно держи меня в курсе! — тревогу не объявляю. Все, кто требуется, и без того мобилизованы, хотя... — Открой-ка мне окно, хочу обрадовать барлога!'
Думаю, Олор ещё не успел далеко отойти от коммуникатора гиперсвязи.
— Ещё раз приветствую тебя, владыка Олор, — сдержанно наклоняю голову и использую краткую форму общения. Мы же почти родственники! — Только что мне стало известно, что в систему прибыл ещё один корабль, по массе предположительно ударный крейсер. Тебе что-нибудь об этом известно?!
Жестковато получилось, хе-хе, но 'мамочка' утверждает, что рогатые понимают только силу. Чем с ними жёстче, тем им лучше слышится и понимается.
— Нет, владыка Гриш! — в первый раз отчётливо вижу, как пугается огромный барлог. Кожа посерела, острые уши, почти как у кошей, только подлиннее, безвольно опустились, маленькие бусинки глаз превратились в блюдца... вроде, забавно выглядит, но мне не смешно. — Мне ничего о твоём внезапном госте неизвестно. Клянусь, к Пылающим Пескам новоприбывший не имеет отношения!..
Олор боится. На его месте я бы тоже испугался. Ракеты расстреляны, лёгких аппаратов тоже больше нет. Магия барлога ещё не успела восстановиться до нормы.
Думаю, чувство беспомощности для него внове. Или давно как забыто. Полезный опыт, однако. В будущем барлог уже не будет столь самоуверенным бараном. Сейчас же ему предстоит быстро определиться, что делать?
Довериться мне и ПКО планеты?
Быть может, лучше уйти и вернуться за внучкой позже, когда магия восстановится, а запас ракет и аэрокосмических аппаратов будет пополнен до штатного?
Есть и третий вариант.
Сомневаюсь, что он понравится Олору.
Морда барлога торчит в окне связи и старательно скрывает растерянность. Меня, однако, не обмануть. Я на Шейше натренировался распознавать бесовские эмоции.
Пусть думает, сомневается, решает. Чтобы баран не посчитал, что я его провоцирую, обманываю, отсылаю объективные данные станции космического контроля. Тут тебе и координаты, и дистанция, и масса, и скорость.
Кто виноват, рогатые, что ваши средства обнаружения отстали от наших на многие сотни лет?! Ищи, старый бес, ищи! Проверяй — и не забывай бояться.
Через десяток часов уже и аппаратура яхты, имея все базовые данные, обнаружит непонятного пришельца...
— Данные получены, — сухо кивнул Олор. — Благодарю за предупреждение. Свяжусь сам, позднее.
Едва заметно склоняю голову в ответной любезности. Мне не жаль, а самолюбивому барлогу приятно, что последнее слово осталось за ним.
Окно погасло. Нанопыль, что формирует стерео изображение, за сотые доли секунды вернулась в обычное состояние. Теперь она скручивает маленькие смерчи...
Встаю, иду к лифту. У выхода останавливаюсь.
— Командующий? — вскакивает Меле. Сейчас время его вахты. Остальные кто продолжает трудиться над трофеями, кто ведёт домой челноки с пленными.
— Уровень тревоги понижаю на балл, — командую для молодёжи, 'старички' и так знают, что делать. — Вахту нести по распорядку орбитальной угрозы. Остальным — отдыхать.
— Принято! — Меле улыбается до ушей и сразу же возвращается к работе. Космопехота тихо празднует. Серебряное Ожерелье получило звёздный флот, а бывшие воины Айкати восстановили свой статус.
— Принято! — эхом ему вторит Львица. Она-то всегда на вахте, без выходных и перерывов.
Покидаю ситуационный центр без торопливости, без меня супруги и Шейша за стол не сядут. Олор будет думать долго, не станет спешить с решением. Неизвестный корабль войдёт в зону уверенного опознания часов через десять. Есть время отдохнуть, сбросить напряжение...
Размечтался! В коридоре жилого этажа на меня налетел настоящий вихрь, схватил за руку и потащил в свою личную комнату.
Шейшу и меня проводили немного снисходительные усмешки Мико и Айко. Стол к обеду пока не накрыт, теперь супруги и вовсе не будут торопиться. Потянут своё любимое шео, заодно перемоют мне косточки.
Девочки чувствуют, что ситуация изменилась, но с вопросами не спешат. Айко уже не так беззаботна, как обычно. Мико напряглась, подтянулась, как струна. Пусть Шейша молчит и таится, но фэа ощущает скорые перемены. Кажется, бесовка вконец потеряла терпение и собирается сама определить собственное будущее? Давно пора!
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
1
Разговор с дедом вернул Шейшу из сказки в реальный мир.
Ничего хорошего её по возращению — в прошлом то место она звала домом, теперь дом здесь, в прайде Таи Фулани! — не ждёт. Прадедушка её, конечно, любит. Даже в смертный бой полез, не побоялся. Но Шейша ни мгновения не сомневалась, что забота барлога есть ничто иное как опасение утратить ценную статусную вещь.
