Оглядев родник, Дар уверенно заявил, что его создал сильный стихийный маг. Не став выяснять, как эльф это определил, я нагрузил его работой — заставил взять лук и приказал добыть чего-нибудь на ужин. Орчанку я попросил набрать хвороста, благо неподалеку виднелись заросли сухих кустов, а сам набрал в котелок воды, быстро смыл грязь с тела в бассейне и занялся стиркой.
Ушастик оказался на высоте, спустя десяток минут добыв упитанного кролика. Вскоре вернулась Вика с большой охапкой хвороста. Кое-как отжав свою одежду, я разложил ее на еще хранивших солнечное тепло камнях, а сам принялся кашеварить, стараясь не глядеть на обнаженную девушку, тоже надумавшую ополоснуться. Сегодня я решил обойтись без шашлычных изысков и приготовить простой мясной суп, чтобы побаловать наши желудки. Дело было небыстрым, но я надеялся, что у меня имеется достаточно времени до появления каравана.
Дождавшись, пока Вика вымоется и выстирает свои шмотки, прикончив запасы чудо-порошка, ее место занял Дар, а орчанка с самым невозмутимым видом уселась поближе к костру и принялась заниматься волосами. Ага, так я и поверил в ее спектакль! Чертовка банально дразнила меня, не потрудившись чем-нибудь прикрыть свои великолепные формы. Не знаю, чего она добивалась — проверяла мою выдержку или пыталась выяснить, решусь ли я наброситься на нее на глазах у Ушастика, но вскоре я не выдержал и напялил мокрые штаны, чтобы хоть как-то скрыть понятную физиологическую реакцию, а выкупавшемуся Дару, попытавшемуся насладиться халявным стриптизом, приказал забраться на глыбу и последить за горизонтом. С понимающей ухмылкой эльф достал подзорную трубу, а я постарался сосредоточиться на супе.
Увы, с предположениями я ошибся. Когда весело побулькивавшее варево принялось распространять насыщенный аромат, заставляющий нас периодически сглатывать слюну, Ушастик разглядел вдали караван. Нам ничего не оставалось, кроме как напялить едва подсохшую одежду, подхватить вещи с горячим котелком и покинуть окрестности родника, даже не потрудившись потушить костер. И лишь спустя четверть часа, удалившись на достаточное расстояние, мы приступили к долгожданному ужину. Несмотря на то, что суп успел остыть, мои кулинарные умения удостоились самых искренних похвал, а котелок опустел в мгновение ока. Потратив одну флягу, я кое-как вымыл его и спрятал в рюкзак, после чего поднял нелюдей и повел дальше на юг.
Уставшие, слегка осоловелые после сытной трапезы Вика с Даром, хотя и не испытывали никакого желания куда-либо топать, однако не подумали оспаривать мой приказ. Как и я, они понимали, что ради пущей безопасности стоило уйти как можно дальше от гильдейцев. Понятное дело, преследовать нас всем составом караванщики не станут — делать им больше нечего! Но отправить пяток бойцов, чтобы выяснить, кто посмел изгадить бассейн, вполне способны. Именно поэтому мы топали без остановок до наступления ночи, а когда на небе зажглись яркие звезды, и появилась половинка лунного яблока, решили устраиваться на ночлег.
Искать надежное укрытие не было сил. Мы расположились посреди каменистой равнины, с трех сторон окруженной невысокими холмами. Вспомнив события насыщенного дня, я предложил на всякий случай организовать ночные дежурства. Все-таки сигнальный амулет — это хорошо, но меня терзали смутные сомнения, что черная полоса в нашей жизни и не думала кончаться, а просто чуточку поблекла. Как выяснилось, сомнения терзали не меня одного. Нелюди в один голос меня поддержали и принялись определять очередность вахт. Предрассветную забил я, первым согласился быть Дар, а усталой орчанке было все едино. Приказав разбудить, когда подойдет ее время, девушка улеглась на своей простынке и моментально вырубилась. Передав эльфу сигнальный амулет, я последовал ее примеру, примостившись рядышком.
В эту ночь мои сновидения оказались необычайно яркими. Главной героиней в них (что и не удивительно) была Вика, которая с какой-то радости обрядилась в обтягивающий черный латекс и вооружилась хлыстом. И хотя сам я не являлся любителем садо-мазо, происходящее во сне отчего-то не вызывало у меня неприятия. Орчанка играла со мной, соблазняла, притворяясь неприступной, дразнила, шлепала, не позволяя прикоснуться к своему божественному телу. Эта изощренная пытка длилась долго, а когда мое возбуждение было готово достигнуть пика, воительница наконец-то сжалилась, по-хозяйски уселась на мои колени и подарила восхитительный поцелуй. Но едва я попытался ее обнять, крепко ухватила за плечи и начала немилосердно трясти...
Открыв глаза, я увидел перед собой лицо Ушастика и с трудом сдержал крепкое словцо. Ну что за невезуха! На самом интересном месте! Эй, стоп, а почему меня будит Дар? Окончательно проснувшись, я приподнялся на локтях и огляделся. В округе желающих полакомиться нами тварей не наблюдалось, все было тихо и спокойно. Поглядев на светлеющее небо, я сделал вывод, что до рассвета осталось не больше часа и перевел взгляд на спящую орчанку, лицо которой было удивительно безмятежным. Похоже, эльф решил проявить сострадание и избавил девушку от дежурства.
— Ну и зачем? — шепотом спросил я, принимая у Дара сигнальный амулет.
— Ты же знаешь, я могу долго обходиться без сна, — так же шепотом ответил Ушастик и улегся на свою простынку.
— Знаю, но мало ли, какие у нее в голове тараканы. Вдруг еще обидится? У них же на юге нет дискриминации по половому признаку, поэтому Вика вполне может решить, что мы нанесли ей оскорбление, посчитав слабой.
— Ник, как думаешь, кто из нас двоих лучше разбирается в темных? — шепот эльфа показался мне донельзя ехидным.
— Ты, конечно, — озвучил я очевидное. — Но предупреждаю, если моя женушка утром проснется не в настроении, оправдываться будешь сам!
— Посмотрим! — беспечно заявил эльф.
Надев амулет на шею, я сладко зевнул, потянулся и прислушался к своим ощущениям. Накопившаяся за день усталость ушла, отмахавшие немало километров ноги уже не гудели, а желание подремать еще пару часиков казалось не таким сильным, чтобы с ним было невозможно справиться. В общем — нормально. Придя к такому выводу, я поднялся, умылся, с чувством сделал эльфийскую разминку, после чего уселся на землю в позе лотоса, размышляя, чем бы заняться. Штопать одежду было влом, время завтрака наступит еще не скоро и охотиться нет смысла, Викин справочник не почитаешь — света мало...
Так и не решив, как убить время, я принялся по старой привычке анализировать недавние события и в который раз поразился своему везению. Надо же — я предполагал, что потребуется минимум несколько недель, чтобы орчанка с эльфом притерпелись друг к другу, а тут всего за сутки они умудрились стать... конечно, не друзьями, но хотя бы приятелями. И чего скрывать, произошло это лишь благодаря Дару. Нет, я не собираюсь умалять собственных заслуг — психологическая обработка была проведена грамотно, но если бы Ушастик не сделал первый шаг и не воспользовался обычаем своей расы... Интересно, а почему он так поступил?
Погрузившись в размышления, я принялся рассматривать их предмет — эльфа, неосознанно прислушиваясь к его дыханию. Вскоре до меня дошло, что оно какое-то неправильное, более частое, чем у спящих людей, и вдох заметно короче выдоха. И хотя это можно списать на различия в строении тел, у меня имелось более простое объяснение — эльф не спал. Вот и прекрасная возможность удовлетворить любопытство!
— Дар, можешь объяснить, что вчера заставило тебя предложить Вике обещание поддержки? — прошептал я.
Ответа долго не было. Я уже начал думать, что ошибся, но потом услышал тихий шепот Ушастика:
— Почему тебя это волнует?
— Да так, очень хочется узнать, ты сделал это лишь по моей просьбе, или у тебя имеются собственные мотивы.
— Боишься, что я планирую использовать доверие Вики в своих целях? — уточнил эльф.
— Нет. Опасаюсь не до конца разобраться в ситуации и проглядеть нечто, способное разрушить возникшие между вами приятельские отношения, восстановить которые будет уже невозможно.
— Ясно. Можешь не переживать, я не допущу этого.
— Приятно слышать. Но ты не ответил на мой вопрос.
Вздохнув, Ушастик прошептал:
— Причина проста — я осознал, что мои чувства к Вике были ошибочными. Возможно, на меня сильно повлияло общение с тобой, но вчера я впервые попытался посмотреть на нее не как на темную, и внезапно увидел перед собой достойную девушку. Много лучше большинства встреченных мной эльфиек. И тогда я понял, что для моего презрения нет оснований, понял, что для ненависти нужен весомый повод, которым не может послужить легкая досада за тот случай, когда Вика мне отказала, понял, что все это время вел себя очень глупо... После этого попросить ее принять мое обещание было легко.
Это неожиданное признание меня очень удивило и заставило взглянуть на эльфа по-новому. Ну, Дар, уважаю! Далеко не каждый сумеет столь же легко забыть старые обиды и абстрагироваться от эмоций, чтобы трезво взглянуть на происходящее. Интересно, у меня бы так получилось, окажись я на месте Ушастика? Что-то сильно в этом сомневаюсь.
— Что ж, поздравляю. Признаюсь, я рассчитывал, что момент твоего прозрения наступит немного позже, когда мне удастся аккуратненько подвести Вику к аналогичной мысли. Но это уже не важно — твой обычай сделал всю работу за меня, за что тебе низкий поклон и огромная благодарность. В общем, можешь спать спокойно! — улыбнувшись, я добавил с ехидцей: — И это приказ, понял?
— Да понял я, понял, — буркнул Дар.
Вскоре эльф действительно заснул, а я еще долго сидел, периодически поглядывая по сторонам и размышляя над особенностями нелюдской психологии, которая оказалась сложнее, чем я предполагал. Померкли звезды, луна давно покинула небосклон, наступили предрассветные сумерки, а я все думал, отчего до сих пор не смог разобраться в характере своего учителя. Зациклился на гипертрофированной гордыне, свойственной расе долгожителей, и благополучно пропустил скрывавшиеся за ним благородство и способность к самокритике. Мда, пожалуй, мне стоит потихоньку избавляться от излишней самонадеянности. Как же — приручу, перевоспитаю... Скромнее надо быть!
Почувствовав, что у меня затекли ноги, я осторожно, чтобы никого не разбудить, поднялся, отыскал воткнутый в землю сигнальный амулет (радиус всего пять метров — видимо, Ушастик полагался, в основном, на свое зрение), подобрал его и отправился на прогулку. Недалеко, вокруг нашей стоянки, чтобы лишний раз убедиться, что ночью мы не проглядели какую-нибудь нору, из которой на рассвете могла выползти какая-нибудь ядовитая дрянь и цапнуть кого-нибудь за какое-нибудь не обязательно мягкое место. Обход показал, что место было выбрано идеально — поблизости не оказалось ни ямок, ни норок, ни травинки, ни кустика. Я даже насекомых не смог обнаружить и задался вопросом, этот голый пустырь — природное явление или одно из многочисленных последствий войны?
Обдумать эту мысль я не успел, поскольку, в очередной раз оглядываясь по сторонам, увидел, как из-за ближайшего холма выбежала большая, черная, словно ночь, пантера. Не буду спорить, сердечко предательски екнуло, но я взял себя в руки и признал — шансы на то, что это Мурка, невелики. Мало ли черных пантер на Проклятых землях? И потом, столько времени прошло, вряд ли она вспомнит странного человека, с которым вместе отбивалась от крида. Однако та невероятно живучая тварь в душе, что звалась надеждой, заставляла меня вглядываться в черного зверя, пытаясь угадать в нем знакомую кошку.
Пантера, заметив стоявшего в полный рост меня, остановилась и принюхалась. Нас разделяло больше трехсот метров, но слабый ветерок дул в сторону зверя, и я не сомневался, что мой запах она учует. Десяток секунд мы стояли неподвижно, рассматривая друг друга, а потом большая черная кошка кинулась ко мне. Следя за ее стремительным приближением, я вспомнил о клинках, оставленных рядом с орчанкой, а потом решил — да к чертям все! Везунчик я или не Везунчик? Сделав пяток шагов навстречу, я опустился на колени и даже не стал на всякий случай доставать Поглотитель, положившись на удачу.
К счастью, сегодня Фортуна выбрала верную сторону. Добежав до меня, пантера в нерешительности остановилась, а я, уже удостоверившись, что передо мной Мурка, дружелюбно оскалился и легонько развел руки в стороны. Черная кошка сделала еще несколько мягких шагов, не сводя с меня желтых глаз, обнюхала лицо, после чего довольно фыркнула в ухо и осторожно лизнула в щеку. В ответ я обнял пантеру за шею, прижался лицом к ее шерстке и сказал на своем родном языке:
— Привет! Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!
Глава 18. Кое-что о кошках
Вдохнув не слишком приятный, но рождающий массу воспоминаний запах дикого зверя, я слегка отстранился и, все так же радостно скалясь, заглянул в глаза пантере:
— Я уже и не надеялся на новую встречу! Все гадал, куда же ты пропала из Мертвого города. Можешь не верить, но я очень скучал по тебе и частенько жалел, что тогда решил уйти в цивилизацию.
Пальцами одной руки я перебирал шерсть на загривке большой кошки, а второй принялся почесывать ее за ушками. Да, я помнил, что Мурка не домашняя киска и к ласкам относилась индифферентно, но сейчас просто не сумел удержаться. Однако в этот раз пантера не стала игнорировать мои действия. Наоборот, она чуть прикрыла глаза и подалась вперед, словно давая разрешение. И я осмелел, перебрался на шейку, чувствуя неописуемую радость от встречи с подругой и желая ею поделиться.
Неожиданно Мурка начала издавать звук, очень похожий на шум маленького моторчика. Не сразу я сообразил, что пантера мурлычет, но когда до жирафа дошло, удвоил усилия, продолжая как в старые добрые времена разговаривать с кошкой:
— Вижу, у тебя все в полном порядке. Шрамов новых не наблюдается, значит, с по-настоящему опасными тварями ты больше не связывалась. Ребра не выпирают, да и шерстке твоей можно только позавидовать, выходит — не голодаешь. А как там котята? Живы, здоровы? Хотя, зачем я спрашиваю? Зуб даю, разговаривать ты так и не научилась...
Внезапно мурлыканье оборвалось, я почувствовал, как напряглась Мурка. Гадать о причине не пришлось — мгновением позже до меня донесся тихий шелест извлекаемого из ножен клинка. Обругав себя за то, что на радостях позабыл о нелюдях, я обернулся и увидел проснувшихся Вику с Даром. Успевший обнажить мечи эльф стоял на ногах, судя по позе, готовый в любую секунду кинуться мне на помощь, а орчанка сидела на земле, сжимая в ладонях ножи.
И только тогда я ощутил присутствие в своем сознании чужих эмоций, которые до этого момента были подавлены моими чувствами (нет, что-то неладное творится с моей крышей — радуюсь, словно ребенок, получивший подарок на день рожденья!). А ощутив, безмерно удивился. Это что же получается — больших кошек боятся не только хищники Проклятых земель, но даже эльфы, в совершенстве владеющие навыками лесных стражей? Поднявшись с колен, я положил руку на загривок пантеры и твердо, но не повышая голоса, приказал нелюдям:
— Оружие в ножны! Мурка ни на меня, ни на вас нападать не собирается.
