Как охотники будут относиться ко мне после того, как наше сотрудничество закончится?
Ладно, не важно: все это будет важно в далеком будущем — и то, если мстители уничтожат всех вампиров. Но как бы ни сложились наши отношения позднее, сейчас охотники — мой единственный шанс.
Нужно разыскать Дроботецкого. Он — моя спасительная ниточка; выход, который принимает и ехидный разум, и беспокойная совесть.
Поднявшись, я оперся о парапет, окаймляющий крышу. Сколько-то этажей ниже сновали люди, отсюда больше похожие на крохотных жучков. Девушки, парни, люди в возрасте — все словно жучки.
Люди... Имя им — миллионы, миллиарды. Но как они беспомощны перед парой тысяч вампиров, притаившихся в ночи. Все, что мешает этим монстрам — горстка смертных, гордо называющих себя охотниками. Говорят, за последние десятилетия для такого названия появились основания.
И все же нужно быть честным: главное препятствие на пути размножения вампиров — Совет Старейших. Исчезнет Совет — рухнут запреты. Будут в страхе перед ночью смертные.
Нельзя трогать Старейших. И нет у меня более страшных врагов.
А не трогать — означает не избыть вампиров никогда. Совет регулирует их численность, если охотники убьют троих — троих смертных и обратят. Не выживут двое из них — добавят еще пару новичков. У бессмертных рациональный подход, рачительный даже: надо сохранять пропорцию между едоками и пищей.
Где-то ходят по улицам друзья, знакомые, родные. Каждый из них — потенциальный вампир, потенциальная жертва, потенциальный охотник. Мир сузился до крохотных размеров, остались только эти категории. Какой убогой стала моя жизнь!
На остановке внизу раздалась ритмичная трель. Девушки, только что эмоционально обсуждавшие прошедший День рождения, замолчали. Одна из них нетерпеливо полезла в сумочку; начала разговор, развернув телефон в сторону, чтобы подруга смогла принять участие в беседе. Звонит какой-то Саша, сыплет шутками. Девушки смеются, отшучиваются в ответ.
Я тоже хочу так жить — как смертный! Трудно быть богом, трудно быть никем...
Первой зашевелилась Карини. Клокотавшая внутри ярость оказалась слишком жгучей, чтобы оставаться без движения. Приподнявшись на локте, Старейшая огляделась.
И Парме, и Дуккон были живы. Но, в отличие от нее, пережидали боль лежа. Сейчас они были практически беззащитны, но разве найдется глупец, способный атаковать Совет?
Сгоревшая кожа черным пеплом припорошила опилки. В воздухе — вонь гниющей плоти. Шатаясь, Карини встала на колени.
В тело словно впились тысячи серебряных игл. Ничего, можно справиться — это всего лишь боль. Она постепенно исчезнет: ослабнет — и уйдет. Нужно, нужно потерпеть.
Карини встала на ноги.
Поднеся к лицу руку, Старейшая оторвала сгоревшее веко, черным лоскутом падающее на глаз: вампиру нужно видеть свою жертву. А новое веко быстро отрастет — была бы кровь.
Оставшиеся члены Совета все еще валялись на опилках. Покрытые жгучей смесью из запекшейся крови, пепла, сгоревшей плоти — они предпочли ждать. Глупцы! Если что и может помочь — так это пища. Ах, если бы можно было напиться крови проклятого мальчишки! Пальцы Карини дернулись, смыкаясь в убийственной хватке.
С тем же успехом она могла окунуть их в святую воду: боль пронзила руку до самого плеча. Создатель поставил слишком много ограничений для детей ада. Его собственные дети куда свободней. Еще один повод для убийства.
Помогая себе руками, Карини выбралась на крышу.
— Сергей Викторович. Есть результат!
Небольшое помещение пять на семь метров. Окно. Два стола. За одним из них, полуприкрыв глаза, ведет карандашом по бумаге Дроботецкий. За другим, у окна — торжествующе размахивает линейкой улыбающаяся женщина.
Дроботецкий продолжает что-то неторопливо чертить. Закончив, открывает глаза:
— Где?
— Идея использовать каплю его крови как основу...
Всматриваясь в разводы, которыми он покрыл карту города, экстрасенс нетерпеливо машет рукой:
— Его могут убить. Вы нашли место?
— Да. Он...
Первую жертву Карини нашла почти сразу. Скулящий пес тщетно пытался спрятаться в будке. Вообще-то Старейшая брезговала кровью животных, но сейчас выбирать не приходилось: чем скорее она восстановится — тем лучше.
Выдернув забитую в дерево скобу, Карини утащила вверх полузадушенного пса. Проснувшись утром, хозяева будут считать, что собака сорвалась с привязи.
Ей пришлось заставлять себя трапезничать. Но в результате — движения стали более точными, боль притупилась. Во рту остался мерзкий привкус собачей шерсти, но, как только она вкусит человеческой крови, все пройдет.
К остановке подошел автобус, в который вошли девушки, привлекшие мое внимание. Теперь темой для разговора стал тот самый Саша. Вернее, его отношения с одной из подруг — Катей. Вторую девушку зовут Марина. Последняя очень интересуется Катиной личной жизнью. Двери автобуса закрылись, отрезав от меня речь подружек.
Какое-то время я провожал транспорт глазами, страстно желая, чтобы этого расставания не произошло. Вкусить кусочек чужой, полной красок, жизни — и возвращаться в свою? Нет мочи! Разве я не могу пожить как человек? Хоть немного...
Если бы кто-то в этот момент смотрел на небо, я показался бы ему мимолетным сполохом, обманом зрения. Кровь Фаргела была очень сильна: несколько глотков сильно расширили мои возможности. Мудрейший знал что делал. Похоже, Фаргел действительно меня любил... или очень хорошо относился. Жаль, что я могу отплатить ему лишь доброй памятью.
Перелетая от здания к зданию, я следовал за автобусом. Девушки были символом нормальной жизни. Если я не могу жить так же, за мной всегда остается право наблюдать.
Наконец, на одной из остановок, вышла Марина. А Катя? Поедет дальше?
Звук набирающего обороты мотора. С остановки в темноту уходит Марина. Кого сопровождать?
Даже забавно: я — могущественное существо, но страстно желаю вернуть себе прежнюю жизнь. Непонятно зачем слежу за идущей по тротуару девушкой.
Улучив момент, я опустился на мостовую в тридцати шагах позади девушки. Что-то расслышав, Марина оглянулась. Опасности в медленно бредущем парне не нашла. Той же походкой пошла дальше.
До чего парадоксально устроена жизнь! Одно мыслящее существо следует за другим. И тому, и другому доступны любовь, страх, ненависть, прощение. И я, и она способны понять тайны Мироздания. Почему же судьба девушки так зависит от моей прихоти? Кто дал мне право распоряжаться ее жизнью?
С другой стороны, а разве у меня есть такое право? Разве кто-то Великий однажды сказал мне: 'Владей!'? Вампиры — не признают законов, не подчиняются никому, кроме себя и Старейших (ведь те сильнее). И плевать на желание жертвы поскорее попасть домой, сесть рядом с близкими людьми. Разве можно ставить рядом вампира и человека, меня и Марину?
Девушка сошла с тротуара, углубляясь в особенно темный переулок. Надо же, какая смелая! Такая красивая, а по темным улицам одна ходит. Интересно, далеко ей идти?
Я заглянул в мысли девушки. Заглянул и "отшатнулся": таким прянуло льдом!
Вряд ли у той, которая недавно так смеялась, может быть подобная душа! Или, все-таки, может? Я потянулся мыслью еще раз.
Марина была под контролем вампира. Это он диктовал ей, куда идти. Но если так, то бессмертный разглядел и меня. Тогда почему не ушел с дороги, почему не заговорил? Рассчитывает на совместный завтрак? Перебьется! Если бы речь шла о человеке, умирающем от старости или болезни, я бы отступил. Наверное. Скорее всего, отступил бы. Вру. Точно не стал бы вмешиваться.
Но Марина — полна жизни и, в любом случае, будет жить — я так хочу! А если неведомому вампиру не хватит мозгов согласиться — что ж, это его выбор: я, конечно, новичок и, говорят, глуповат, но силы у меня хватает.
Я завертел головой, отыскивая будущего противника. Он, она или оно — трудно распознать пол создания в гниющем трупе — разглядывало меня с одной из крыш. Мы встретились глазами и я узнал: Карини!
Глава 75
Спрыгнув на землю, Карини оказалась рядом с девушкой. Коротко ударила. Марина упала. Смешно признаваться, но я рассчитывал на поддержку смертной. Страшно одному рядом с монстром, который сильнее, быстрее. Смотреть ему в глаза и знать: этот монстр тебя ненавидит.
Карини стояла на месте. Развлекалась? Растягивала удовольствие? Наверное, ей просто нравилось видеть отчаяние, загнанность в моих глазах; нравилось ощущать свое превосходство. Ждет, что я побегу? Это будет глупо: она тут же догонит меня. Подняв дрожащие руки к груди, я приготовился драться. Пока живу — надеюсь.
Карини атаковала — быстро, очень быстро, но значительно медленнее, чем я ожидал. Играет со мной: Фаргел мог двигаться как молния. Пусть играет — так у меня появится шанс оглушить ее и удрать.
Увернуться! Еще раз! Поставить блок! Ударить! В последний момент я выдернул кулак из сжимающихся клещей, в которые моментально превратились пальцы Старейшей. Промедлил бы еще чуть-чуть...
Я отступил. Карини шагнула следом. Долю секунды она неустойчиво стояла на ногах — грех было не воспользоваться ситуацией! Захват запястья, разворот, бросок со всей силы — проломив деревянный забор, Старейшая пропала из виду.
Время делать ноги!!
В стороне зашевелилась Марина. Что с тобой-то делать?! О, Господи!
Карини выскочила обратно. Резко ускорившись, бросилась в бой.
Стоит ей хоть раз меня пробить — зацепить хорошенько — всё, конец! Начнется добивание. Но Старейшая двигалась неторопливо. Неужели в самом деле не может быстрее?
Поднырнув под руку вампирши, я толкнул ее плечом. Карини потеряла равновесие, отшанулась. Похоже, наши силы сравнялись! Спасибо, Фаргел!
Зря отвлекся. Не успел обрадоваться, как глаза застлала вспышка. Пролетев с десяток метров, я шмякнулся о мостовую. Тряхнуло так, что кости всполошились и, постанывая, стали интересоваться здоровьем друг друга. То есть, могли бы поинтересоваться, если б умели разговаривать. Кстати, а что я тут развалился?
Торжествующе зарычав, Карини бросилась следом — будто других жертв поблизости нет! Я встретил вампиршу ударом ног, отшвырнул прочь. Вскочил.
Она уже шла в атаку. За ее спиной, приподнявшись на локте, очумело разглядывала нас Марина. Пока мы с Карини выясняли отношения, девушка пришла к выводу, что увиденное вредно для здоровья и заторопилась домой. Не берусь осуждать. Сам бы так сделал, да не пускают!
Конечно, Старейшая знала, что добыча ускользает; знала, что упускает смертную, видевшую вампира. Что я мог поделать, если добить белую ворону в черной стае вампиров ей хотелось больше? Не любят некоторые инакомыслия...
Карини все равно была быстрее. Таилась ранее или только сейчас разошлась — но я постоянно чуть-чуть опаздывал. Стоит развернуться, чтобы убежать — и она повиснет на спине. Вот если бы вампирша споткнулась...
Нет, это вряд ли: продолжая атаковать, Старейшая успевала смотреть под ноги и, конечно же, знала, куда она меня гонит. За спиной запросто могло оказаться дерево — или дорожный бордюр. Хрен редьки не слаще! Надо было атаковать, заставить Карини пятиться, но я едва успевал переводить дыхание.
Внезапно Старейшая качнулась назад. Поймала возле шеи стрелу; сжав пальцы, превратила ее в труху.
Я позволил себе оглянуться. Еще немного — и уперся бы в стену дома. Плохо.
Выбираясь на открытое место, я огляделся в поисках спасителя.
Охотников было трое. Двоих я знал: Дроботецкий и тот уро... заносчивый тип, который отправлял на поиски шефа. Третий — был мне не знаком, но, как и напарники, был спокоен. Дроботецкий стоял чуть впереди, вытянув к вампирше руку с баллончиком-распылителем. Прочие охотники, вскинув к плечу арбалеты, пытались нашинковать Карини стрелами — пока безуспешно: она или уклонялась от стрел, или ловила их на лету. Интересно, я бы так сумел? В любом случае, неохота пробовать.
Старейшая побежала. Прочь от меня и охотников. Признает поражение? Боится?
Вампирша догнала Марину и с ней вознеслась в небо. Я растерянно посмотрел на Дроботецкого. Тот нетерпеливо мотнул головой, указывая направление. Прочитав в глазах охотника молчаливый приказ, я взлетел, устремляясь за монстром.
Мамочка, что же я делаю-то?
Неподалеку свистнули стрелы. Карини вскрикнула, выронила девушку — и канула вниз.
Марина не кричала. Наверное, не было сил кричать. А, может, просто была в обмороке. Жаль, если так: всегда приятно выглядеть отважным рыцарем.
Я поймал ее еще на середине падения. Приземлился рядом с охотниками, бережно положил девушку. Та зашевелилась, отползая в сторону.
— Хочешь жить — оставайся с нами, — предостерег Сергей Викторович. — Там тебя ждет вампир.
Это подействовало. Нельзя сказать, что Марина пришла в восторг, но и ползти перестала — страшно.
Мы ждали. Карини не появлялась.
— ...Может, ушла? — предположил я.
— Она там, — Дроботецкий терпеливо смотрел вперед. — Зовет кого-то на помощь.
Надо же, а я ничего не слышу! Впрочем, шеф всегда был более сильным телепатом. Он сказал, зовет на помощь?! Еще один Старейший — это слишком!!
На что рассчитывают охотники? Неужели собираются сразиться лицом к лицу? Пока Карини была одна, у нас было преимущество. Но если Старейшие выйдут вдвоем — шансов нет! Я не смогу противостоять обоим, а реакция смертного, какой бы отточенной она ни была, уступает реакции вампира. Бежать на остановку! Там много людей, там наше спасение!
Я повернулся к смертным, чтобы высказать им свои мысли... и не смог это сделать. Охотники были спокойны, деловиты, собраны. Были готовы.
Мне стало стыдно — чуть-чуть: я же знаю возможности Старейших. Но и охотники знают, а раз так...
— Они приближаются, — проговорил Дроботецкий.
Марина тут же спряталась за наши спины.
Ну, вот и все. Я приготовился к драке.
Ба, какие люди! В смысле, не совсем люди. Совсем не люди! — особенно Карини! Хоть и идет, выставив напоказ открытые ладони.
Рядом со Старейшей шагал мой старый знакомый; тот самый, который предпринял неудачную попытку доставить меня пред ясные очи Старейших — Вэл. Шагал и посматривал злобно блестящими глазками. Бивали мы вас, батенька. Побили раз, побьем и другой. И нечего зырками вращать!
— Охотники ждут переговоров? — остановившись поодаль, спросила Карини.
Ее ученик забежал, было, немного вперед, но быстро сориентировался, замер подле наставницы.
Дроботецкий удивился:
— Переговоры?
— Вы вошли в союз с этим вампиром, — подняв палец, Карини направила его в мою сторону. — Означает ли этот союз желание охотников договориться с другими вампирами?
Смертные растерялись. Неудивительно: впервые за всю историю вампиры обсуждали возможность сделки. Этот вопрос с кондачка не реша...
Карини атаковала. Защищаясь, я вскинул руки и отступил назад, но Старейшая использовала бросок на меня как отвлекающий маневр.
Пригнулась к земле, пропуская летящие стрелы выше, с размаху отшвырнула одного охотника, стоявшего ближе. Того самого, что однажды нагнал на меня страху. Каюсь, сейчас я почувствовал моральное удовлетворение.
