— Камни, — коротко приказал Д'Лемер.
Несмотря на то, что в привратной башне было самое опасное место, легат предпочел находиться здесь. Он прекрасно понимал, что именно сюда придется основной удар ургов — и считал, что присутствие командира на острие удара придаст смелости солдатам. Его пытались отговорить, но старый вояка твердо стоял на своем.
С нависающей над мостом части башни посыпались вниз глыбы камня. На одну из них таран налетел колесом — удар был страшен. Колесо раскололось на куски, бревно подлетело вверх, сбивая с ног ургов, а затем рухнуло в ров. Бойцов-смертников это не остановило — они уже находились вне досягаемости арбалетчиков. И теперь по крайней мере шестеро тварей вовсю рубили ворота своими огромными топорами. Дерево стонало, но пока держалось. Огонь на мосту почти погас — масла оказалось недостаточно, чтобы сжечь его дотла.
Один из солдат, стоящих на страже у ворот, приоткрыл окошко, и быстро прицелился и надавил на спуск арбалета. Ург, получивший железный стержень прямо в пасть, захлебнулся мешаниной крови и выбитых зубов, и рухнул в ров... но этот успех был единственным — теперь смертники просто стали осторожнее — а топоры все били и били в окованное металлом дерево.
Кто-то из легионеров метнул вниз горшок с "гномьей мочой". Жарко вспыхнуло пламя, воздух прорезал душераздирающий визг заживо сгоравших тварей — но и солдат бессильно повис на зубцах стены, в его груди, пробив кольчугу и кованый нагрудник, сидел короткий болт.
Во многих местах ров был завален уже почти до самого края — вперемешку лежали вязанки хвороста, тяжелые деревянные щиты, и утыканные стрелами тела ургов. Д'Лемер покачал головой — можно сказать, что к стенам Орда подошла почти без потерь. Три-четыре сотни трупов и тяжелораненых — это, можно сказать, ничто. Первые лестницы бухнулись о зубчатый край стены. Часть легионеров попыталась столкнуть лестницы вниз — иногда это получалось, чаще — нет.
Вниз градом сыпались камни, расплющивая ургов, но те, казалось, не обращали внимания на потери, и лезли все выше и выше. Далеко не все пользовались лестницами, кто-то закидывал на стены стальные кошки с цепями, уверенно взбираясь по ним — цепь не перерубить топором... А кое-кто из нападавших просто лез вверх по стене, цепляясь когтями за неровности и швы между камнями.
Д'Лемер огляделся. В трех или четырех местах бой шел уже на стене, и взобравшихся наверх врагов становилось все больше и больше. Пожалуй, пора было бросать в бой резервы — стоит ургам захватить башни, и двор цитадели превратится в сплошную ловушку. Он отдал приказание одному из ординарцев, и тот умчался...
Прошло совсем немного времени, и характер боя изменился. Прорвавшихся на стену со всех сторон давила панцирная пехота. Закованные в броню легионеры, каждый из которых силой, пожалуй, превосходил большинство из нападавших, уверенно работали мечами и топорами. Они тоже несли потери... но все же двигались вперед. Урги на стенах оказались в ловушке — с двух сторон их, как железными челюстями, сжимали отборные солдаты Д'Лемера, а помощь подходить перестала. Ров пылал, подожженный гномьим зельем, часть Орды, не выдерживая этой мясорубки, уже отступала от стен, снова попадая под удары катапульт. Арбалетчики били в упор — с такого расстояния от удара железного болта не спасали и тяжелые рыцарские латы.
И все же прошло еще немало времени, прежде чем тела последних прорвавшихся на стену ургов были сброшены вниз. Орда откатилась на достаточное расстояние, чтобы стрельбы в их сторону стала бесполезной. Сваленные в ров щиты и хворост догорали, распространяя над цитаделью удушливый, отвратительный запах горелой плоти... Над стеной Миста прокатился победный рев легионеров, солдаты трясли друг другу руки, обнимались — все прекрасно понимали, что штурм отбит, и что Орда получила серьезный удар. Это понимали все... но не Д'Лемер.
Бартак начал всерьез задумываться о том, что везение, похоже, навсегда оставило его. Надежды на благополучное выполнение задуманного таяли — то ли по нелепому стечению обстоятельств, то ли по злому умыслу, в этот день его поставили не к воротам, как он рассчитывал, а на стену. И ему пришлось отчаянно драться за свою жизнь — и даже удалось убить одного урга, хотя Бартак и старался не лезть в пекло без необходимости. Что ж, этот клыкастый сам напросился...
Следовало любой ценой оказаться у ворот во время следующего штурма. Иначе его, Бартака, ждут крупные неприятности. Этот урод — кажется, он назвал себя Ар-Бейр... дурацкое имечко... пообещал бывшему центуриону многое. У ургов немало золота и серебра, они готовы платить — но деньги надо было отрабатывать. Тот маленький, как сказал Ар-Бейр, задаток чуть не отправил Бартака на дно, когда он переплывал реку в обратном направлении... если этот увесистый мешок с монетами был назван "маленьким задатком", то какова же будет вся награда?
Сард Бартак твердо намеревался это выяснить.
— Центурион! — он заступил дорогу Клейну.
Тот нахмурился, узнав в порядком закопченном и пропыленном легионере своего бывшего коллегу, ныне павшего почти к самому дну, туда, откуда редко кому удается подняться наверх.
"Наверное, станет о чем-то просить", — решил Клейн.
— Да, легионер?... — он выговорил это слово с очевидным удовольствием, заметив, как дернулся при этом Бартак, как заиграли желваки на его скулах. — Ты что-то хотел сказать?
— Я хотел предложить одно дело, центурион, — Сард тоже старался не обращаться к бывшему приятелю по имени. В конце концов, если тот делает вид, что теперь они занимают разное положение... что ж, пусть будет так. Он, Бартак, будет само смирение. И покажет, что знает свое место. — Если эти твари проломят ворота... Можно установить прямо перед воротами пяток баллист. Один залп сметет десятки ургов, это будут великолепные мишени.
— Ты так считаешь? — насмешливо, с оттенком презрения протянул Клейн. — Видимо, ты великий стратег, рядовой, не так ли? К тому же, у нас нет лишних баллист на то, чтобы ты мог расставить их во дворе, где они не будут приносить никакой пользы.
— Простите, центурион... есть три баллисты, они сломаны. Точнее, сломаны станины, из них трудно целиться... но у ворот и не нужна особая точность. Их можно навести на цель заранее, и в нужный момент просто спустить рычаги.
Клейн пожал плечами. Конечно, если урги сумеют взломать ворота, несколько тяжелых дротов, выпущенных из баллист, их не остановят. Ну, может быть, нанесут некоторый урон... с другой стороны, участие тяжелых орудий в бою и так весьма непродолжительно, к тому же Бартак прав в одном — навести на цель баллисты, лишенные станин, весьма проблематично... пусть развлекается, если не хочет отдыхать, как все нормальные люди.
— Хорошо, рядовой, — он не мог отказать себе в этой маленькой капельке яда, — действуй. Твоя идея, твоим должно быть и исполнение, так? Сделаешь — доложишь.
Сард четко, как на плацу, отдал честь. И только когда Клейн повернулся к нему спиной, опальный центурион позволил себе ухмыльнуться. Что ж, все выходило как нельзя лучше. Осталось только найти пяток мужиков покрепче, чтобы перетащить сломанные баллисты во двор...
— Мы ведь победили, легат!
— Не все так просто, — покачал головой Д'Лемер. — Ты еще слишком юн, чтобы понимать это.
Молодой ординарец залился краской.
— Ну не обижайся, парень, не надо. Это ведь правда, и ты сам это знаешь. Успеешь еще навоеваться. Ладно, иди...
Проводив юношу глазами, легат обернулся к собравшимся в его кабинете офицерам. Медленно изучил лицо каждого, отметив, что Гиселл легко ранен, но старается не подать вида. Клейн невредим... легат вздохнул — что-то он не заметил сегодня центуриона на стенах. Конечно, Клейн не был явным трусом, но и вперед не лез. "Именно такие и достигают высших чинов в Империи, — с легким огорчением подумал Д'Лемер. — Те, кто лезет вперед, обычно долго не живут. Арманд де Брей — исключение".
— Итак, господа, обсудим результаты сегодняшнего штурма. Орда отступила, однако ее потери не слишком велики. Разумеется, мы положили не менее семи сотен их бойцов, но и сами потеряли... наши потери?
— У меня — почти семьдесят бойцов, — тут же ответил Гиселл. — Еще вдвое больше раненых... но из них половина еще может сражаться.
— В Первой центурии убито и тяжело ранено сорок человек. Остальные готовы к бою, — хмуро бросил Клейн.
— Моя... э-э, третья центурия в рукопашном бою почти не участвовала, — Торикс выглядел смущенным, ему было стыдно, что у привратной башни, где он находился во время штурма, было относительно тихо. — Шестеро убиты на стенах стрелами. Двое тяжело ранены. Еще пятеро раненых вполне боеспособны.
— Итого, потери составили почти двести человек, — подвел итоги Д'Лемер, и покачал головой. — Пятая часть гарнизона... Еще пара таких побед, господа, и мы останемся без армии. И, замечу, там, где мы теряем одного, урги могут позволить себе потерять десяток, а то и полтора, ничуть не изменив при этом баланс сил. Так что, думаю, все понимают, кто на самом деле выиграл сегодняшний бой.
— Большая часть погибших — ополченцы, — счел нужным заметить Гиселл.
— Не суть важно... Торикс, скольких гонцов вы посылали к де Брею?
— Троих, легат. И двоих — в столицу.
— Ясно, значит, урги выловили не всех. Я подозревал, что их охотники перекроют дороги.
Было видно, что молодого Торикса мучает какая-то мысль. Он некоторое время собирался духом, затем все-таки спросил:
— Скажите, легат... ведь горожане ушли совсем недавно. Если урги догонят их, будет бойня, ведь так?
— Скорее всего, нет, — спокойно ответил Д'Лемер. — Вы плохо знаете Орду, юноша. Их вера не считает убийство безоружных женщин и детей достойным деянием. Точнее, урги, не задумываясь, зарежут и ребенка — но только в том случае, если он, к примеру, может поднять тревогу. Или если ург нуждается в пище... не стоит делать такое выражение лица, юноша, можно подумать, вы не знаете, что урги имеют склонность к каннибализму.
— Я знаю, конечно, но...
— Но вы всегда думали, что это не более, чем пропаганда Империи, верно? — Д'Лемер вдруг впервые заметил, что все офицеры стоят, и кивком предложил им сесть. И сам опустился в кресло. — Не все так просто, господа... я так понимаю, что до недавнего времени никто из вас не сталкивался с ургами в бою?
Дождавшись от всех присутствующих утвердительных кивков, легат тяжело вздохнул.
— В таком случае, позвольте кое-что пояснить. Прежде всего, урги и в самом деле каннибалы, но не потому, что мясо человека для них особо вкусно... при случае, они с готовностью жрут и своих. Дело в другом... Во-первых, их земли, после того, как Империя оттеснила Орду в леса, не слишком богаты дичью, а выращивать злаки они не умеют и не любят. Для того, чтобы торговать, нужно серебро и золото, а на их территориях нет и этого. Поэтому, Орда живет за счет набегов. Причем, испытав на своих шкурах мощь имперских легионов, они предпочитают обращать свои взоры в другие стороны... собственно, вы и сами знаете, что на этих границах много лет было относительно спокойно. Мелкие стычки не в счет.
Легат глотнул легкого красного вина из простой глиняной кружки — требовалось смочить сухое горло. Молчавшие до сих пор офицеры не замедлили последовать примеру командира. Вытерев ладонью усы, Д'Лемер продолжил:
— Но это не означает, что Орда — скопище дикарей. У них есть боевые маги, сами урги называют их шаманами. Я не большой знаток магии, известно только, что их силы отличаются от заклинаний наших волшебников... но они ничуть не менее эффективны. У них есть и полководцы... и религия. Она довольно проста, суть ее в том, что почетное место рядом с их богом, Вечным, как они его называют, заслужат лишь самые храбрые. Поэтому честь — бой с настоящим противником. А не с ребенком. И не с женщинами. К тому же они понимают, что если отряд ургов посмеет поголовно вырезать какое-нибудь селение, имперские легионы вырежут три. А то и все пять...
— То есть, вы хотите сказать, что если урги догонят горожан, то не тронут их?
— Этого я не говорил, — криво усмехнулся Д'Лемер. — Очень даже тронут. Ограбят. Кто посмеет сопротивляться — убьют. Но жертв будет немного, большинству удастся спасти если не имущество, то, по крайней мере, жизни. Но я не думаю, чтоб тот, кто сейчас командует этим передовым отрядом Орды, решился разделить свои силы. Всегда остается опасность того, что наши гонцы доберутся до цели, и сюда прибудут легионы де Брея. Тем более, что урги прекрасно понимают — Мист всегда был не слишком богатым местом, и у беженцев не взять большой добычи... Ну да ладно, мы, похоже, отвлеклись.
Военный совет шел своим чередом. Прикидывались планы на следующую ночь — все считали, что урги ждут сумерек, чтобы атаковать снова. Безусловно, сегодняшний штурм, изрядно проредивший защитников цитадели, был не более чем разведкой боем. В следующий раз урги навалятся всем скопом — и, к тому же, со всех сторон сразу, а не в двух-трех местах, как в первый раз. И тогда легионерам придется сделать свои цепи еще реже.
Клейн доложил о предложении опального центуриона. Он делал это не из желания помочь бывшему товарищу вновь встать на ноги — скорее, просто хотел прикрыть собственную задницу на случай, если легат сочтет эту идею глупостью. Д'Лемер некоторое время раздумывал, затем пожал плечами.
— Бессмысленно, несколько дротов погоды не сделают. С другой стороны... ну, по крайней мере, Бартак при деле. Пусть занимается, все лучше, чем кляузы на меня писать.
В целом, ситуация была тяжелой, но не безысходной. Вполне вероятно, что цитадель сможет продержаться еще три, а то и четыре штурма — запасы огненного зелья еще не были исчерпаны, а урги, хоть и толстокожие, идти прямо в огонь не желали. Торикс предложил окончательно опустошить арсеналы, и передать все имеющиеся арбалеты на стену. Подростки и бабы, которых учить попадать в цель все равно было поздно, вполне могли заняться заряжанием оружия — и тогда воины смогут стрелять гораздо чаще. Легат мысль одобрил...
Д'Лемер оказался прав. Орда готовилась к очередному штурму, и в этот раз, судя по расположению ударных отрядов, намеревалась нанести удар сразу со всех сторон. Видимо, урги были прекрасно осведомлены и о количестве защитников цитадели, и о том, что большая часть легионеров либо были новобранцами, либо порядком заплыли жирком от спокойной жизни. Легат тоже прекрасно это понимал — если бы он имел в крепости хотя бы три полновесных имперских легиона ветеранов, осаждающие могли бы просидеть под стенами Миста хоть месяц — и безо всякого успеха. Теперь же на стенах было не так уж тесно... мужики, чей энтузиазм был порядком выбит во время предыдущего штурма, уже не выражали бурного восторга по поводу предстоящего участия в настоящем бою. Хотя теперь у них уже не было особого выбора — и следовало либо отстаивать с оружием в руках свое право на жизнь, либо... ну, Д'Лемер бы готов без особой жалости повесить любого паникера, и большинство это понимали. И с радостью растолковывали тем, кто понять не мог.
