Ответом стал грохот пробитого воздуха — осколок металла, брошенный вектором со скоростью пули, рассёк бровь Гюота. Правый глаз залило кровью. Ричард недовольно оскалился — он всё ещё не привык к слабости нового тела. Обычный человек на его месте был бы уже мёртв. Для настоящего зоалорда подобная атака была бы не страшнее комариного укуса. Но Гюот теперь был протозоалордом. Его фальшивый кристалл, подаренный Лугнаггом, предоставил достаточно энергии, чтобы укрепить кости и спасти своему носителю жизнь — но не более того.
— Значит, по-хорошему ты не хочешь, — констатировал он, закрываясь рукой от второго обломка. — Ладно, придётся по-плохому. Что стоишь, чучело рогатое? Активное отбрасывание!
Порода Зенкреб изначально создавалась как "внутренняя полиция" Кроноса. Погонщик бунтующих толп и усмиритель Потерянных Номеров. Миллиметровые радиоволны — довольно слабое оружие. Чтобы убить ими человека, сварив заживо, требуется порядка секунды, даже на максимальной мощности. Зоаноида в боевой форме — не меньше трёх секунд. А многие гиперы вообще только посмеются над незадачливым собратом.
Правда, смеяться они будут недолго. Чтобы обезвредить атакующего противника, далеко не всегда нужно его убивать.
Принцип действия системы активного отбрасывания (Active Denial System, ADS), иначе известной как "луч боли", основан на том, что при попадании микроволнового импульса в человека более восьмидесяти процентов энергии этого излучения поглощается верхним слоем кожи. Эффект разработчики описывали как 'незамедлительное и высоко мотивированное поведение спасения'. Проще говоря, жертва готова из кожи вон лезть, чтобы только вырваться из зоны поражения. Но сделать это не так-то просто. Микроволновый луч — не лазерный, он бьёт по площадям. По той же причине и векторами от него не закроешься — у них слишком маленькая поверхность, чтобы "затенить" всё тело.
Болевой порог достигается в течение трёх секунд облучения, а после пяти секунд боль становится невыносимой. Зоаноиды могут продолжать сражаться некоторое время — у них толще шкура и меньше нервных окончаний, к тому же биопроцессор принимает на себя боль, преобразуя её в обычную информацию о повреждениях. Зато тело содержит значительную примесь металла. А металл в микроволновке греется быстро... Лопаются глазные яблоки, выгорают нервные окончания в коже... Если зверь попадётся особо упрямый, и продолжит буйствовать даже после того, как ослепнет, оглохнет и лишится осязания — под конец просто отказывают мышцы от внутренних ожогов. Такого калеку можно брать голыми руками.
Но пять секунд — это на типичных дистанциях полевых сражений, пятьсот-триста метров. Между Люси и зенкребом не было и двух десятков — смешное по армейским меркам расстояние.
Боевику Кроноса не понадобилось и половины секунды, чтобы заставить королеву выгнуться от боли и вырвать из её горла крик. Он делал это с видимым удовольствием, хлеща девушку невидимым излучением, словно кнутом, мстя за гибель товарища. Потеряв всё своё пугающее спокойствие, Люси пыталась бежать прочь, но спотыкалась и падала... Её кожа стала ярко-красной, но видимых повреждений не было.
— Вот это я называю болевым оружием, — довольно заметил Гюот, промокая рассечённую бровь носовым платком. — А Шляпник со своим отделом специальных средств страдал ерундой. Зенкреб, пока достаточно. Следи за ней внимательно и давай импульс каждые тридцать секунд.
Именно столько нужно среднему диклониусу, чтобы восстановить контроль над векторами. Но королева — не средняя. Поэтому Ричард добавил:
— Если заметишь, что вокруг неё что-то начинает шевелиться — давай импульс вне очереди.
Считается, что боль отвлекает диклониуса, не позволяет ему сконцентрироваться на использовании векторов. Но это полная чушь. По многим причинам. Диклониусы переносят боль гораздо более стойко, чем люди. Векторы работают вообще без участия мозга — иначе они бы никогда не смогли отбить пулю. Да и вообще, живые существа реагируют на боль по-разному, но мало кто от неё замирает. Скорее уж наоборот, хочется орать и размахивать руками... В этом и кроется разгадка.
Человек, который беспорядочно дёргает конечностями, вряд ли причинит себе вред. Анатомия не позволит. В крайнем случае, если уж он совсем невезучий, может заехать себе кулаком в глаз — ну так это не смертельно.
А вот векторами у вас так хаотично помахать не получится. По крайней мере, не получится долго. Оглянуться не успеете, как сами себя расчлените на семнадцать частей. Слишком опасное это оружие. Собственную плоть носителя они рубят и рвут с такой же лёгкостью, как чужую.
Вот во избежание таких несчастных случаев и существует безусловный рефлекс. Как только по телу диклониуса проходят первые судороги — векторы тут же убираются в биокарман и не высовываются до тех пор, пока их владелец не вернёт полного контроля над телом. Это, кстати, касается не только болевых спазмов. Электрошок или эпилептический припадок (если бы диклониусы страдали эпилепсией) производили бы тот же эффект. Но постоянно бить живое существо током нельзя — сердце остановится. А вот от боли человек может корчиться долго. Очень долго.
— Убить я тебя пока не могу, — с видимым сожалением заметил Ричард. — Ты слишком много знаешь — того, что меня интересует. Да и для торга с моим чокнутым братцем пригодишься. Но страдать я тебя заставлю, девочка. Так, что жизнь Номера Двадцать Восемь тебе раем покажется. А то ещё кто-то подумает, что поднимать вектор на зоалорда — обычное дело.
"Ответь, отец. Я знаю, что ты меня слышишь. У меня к тебе есть серьёзный разговор".
"Ты... ты... Да как ты вообще посмел выйти на связь, мелкий гадёныш?! После всего, что ты сделал! Я тебя найду и в порошок сотру! Ты у меня будешь плакать кровавыми слезами! Мерзкое неблагодарное отродье!"
"Ну перестань, папа, перестань. Подобные дешёвые истерики тебя совсем не красят. Ты ведь знаешь, что я уже совсем не мелкий. И если бы я был неблагодарным, то оставил бы зоакристалл себе. Или убил бы тебя. Разве не должно мудрому ценить такие добродетели, как милосердие и щедрость? Пусть даже и во врагах..."
"Ладно. Я спокоен. Я абсолютно спокоен. Чего ты хочешь, мерзавец?"
"Вот это уже деловой разговор. Приятно видеть, что я произошёл не от полного дурака. Я хочу согласовать с тобой одну операцию, отец".
"Согласовать?! Со мной?! — Кабрал просто задохнулся от ярости и недоумения. — После всего, что ты натворил?!"
"Ну да. Что тебя так удивляет, отец? Конечно, при первой возможности ты попытаешься меня прикончить — это само собой. Я отвечу тем же, как и предупреждал. Но пока ты меня не нашёл, мы вполне можем сотрудничать. У нас сейчас общие интересы".
"Восхитительный цинизм и обаятельная наглость. Достойно моего сына, пожалуй. Если бы у меня был настоящий сын, а не только возомнивший о себе кусок плоти. Так в чём, по-твоему, могут состоять эти общие интересы?"
"Нео-Зекстолл".
"Этот жук и тебе досадить успел?!"
"Нет. Я лично против него ничего не имею. Собственно, я ему даже немного благодарен — если бы не он, я бы не появился на свет. Но он убил Макишиму Агито. Мои подчинённые не поймут, если я спущу это ему с рук. А ты, если мне не врёт унаследованная память, весьма озабочен его инициативами внутри Кроноса. Как и усилением Пургсталла. От решения этой проблемы мы оба выиграем".
Зоалорд задумался. Звучало вполне разумно. Если мальчишка сам буквально умоляет его использовать — почему бы и нет? Вероятно, так в его подсознании отзываются остатки вложенной Кабралом лояльности. А разделаться с ним никогда не будет поздно. Месть — блюдо, которое подают холодным, не так ли? Возможно, сотрудничество даже позволит приблизить этот момент. Но слишком быстро сдаваться нельзя. Как из гордости, так и потому, что мальчишка иначе заподозрит неладное.
"Просто устранить его недостаточно. Он и так скоро сдохнет, это меня не волнует. Нужно скомпрометировать жука, сделать так, чтобы Пургсталл и Баркас потеряли к нему доверие. У тебя есть идеи, как это сделать? Если нет, нам не о чем говорить".
"Папа, не считай меня идиотом. Конечно же есть, иначе я бы к тебе не обращался. Оптимальной мне кажется следующая тактика..."
Примерно в то же самое время почти в том же ментальном пространстве происходил другой, не менее интересный диалог. Также между творцом и творением. Хотя этих связывали гораздо более искренние и тёплые чувства.
"Как идёт твоя борьба с Паразитом, дитя?"
"Не слишком удачно. Он пытается создавать в моём теле метастазы, оторванные от основной массы — а значит и от контроля зоакристалла. Такие узлы очень быстро развиваются, но их легче уничтожить — обычно я это делаю гравитационными микроаномалиями. Но проблема на самом деле не в этом. Для успешного лечения мне нужно понять, чего он на самом деле хочет..."
"Разве это не очевидно? Ассимилировать твоё тело, как и любую другую живую ткань".
"Да, но зачем? В чём смысл его существования? Зачем Создателям понадобилось привозить на Землю эту хищную и практически неуправляемую биомассу? Она ведь угрожала сорвать весь эксперимент, просто сожрав экспериментальные образцы. Это все равно, что тараканов тащить в стерильную лабораторию".
"Паразит — их строительный материал. Для кораблей, брони и всего остального".
"И для лаборатории, в которой работали полмиллиарда лет, они не смогли найти ничего безопаснее? Я моделировал падение в атмосферу Реликта с уничтоженными навигационными сферами, мой повелитель. Если радиус разлёта осколков превышает сто километров, остановить распространение этой заразы практически невозможно — она адаптируется хоть к атомной бомбардировке. Любое оружие, способное с гарантией разрушить все частицы Паразита, убьёт и жизнь на планете. А если не вмешиваться, то меньше чем через месяц на планете останется один-единственный очень голодный обитатель весом в триллионы тонн. У Создателей ведь был программируемый внеклеточный матрикс — идеально послушная субстанция, с огромным запасом надёжности. Зачем было тащить сюда эту биологическую бомбу?"
"Хм, в таком ключе я об этом не думал. Возможно, ПВМ они разработали уже на Земле? Именно как более безопасную замену Паразиту?"
"Это возвращает нас к ключевому вопросу, мой повелитель. К тому вопросу, который задали им вы на заре человеческой расы. ЗАЧЕМ они создали нас? Не поняв этого, невозможно понять суть проблемы гайвера — а значит, и эффективно бороться с Паразитом. И с вашей болезнью".
"Это был риторический вопрос, вызванный разочарованием и болью. Я знал на него ответ. Мы — дефектное биологическое оружие".
"Когда я был человеком, эта легенда казалась мне убедительной. Всю свою историю мы, люди, только и делаем, что убиваем друг друга. Кажется, что это вполне типичное поведение для живого оружия, верно? К тому же, эта версия — о людях, как о расе убийц — освящена авторитетом классиков фантастики. Но став зоалордом, я получил доступ к новым источникам информации. И теперь могу почти с уверенностью сказать: официальная версия истории Земли, которую преподают студентам в Кроносе — полная чушь".
Молчаливое ощущение снисходительного недоумения в смеси с некоторым раздражением.
"Ну вы только подумайте, Арханфер-сама. Они потратили пятьсот сорок миллионов лет, если не больше! Весь фанерозой! Мы с вами даже представить не можем столь огромный отрезок времени! И что они получили в результате этой эпической работы? Стаю лысых обезьян?"
"Это очень наивные рассуждения, Имакарум. Человек — лишь база, платформа для сборки. Сам по себе он слаб, но на его основе можно быстро и с минимальными усилиями создать множество видов биооружия под любую обстановку. Необработанная болванка и не должна выглядеть внушительно".
"Да, я знаю, что в нашем геноме закодирована способность к порождению множества зоаформ. То, что генетики называют "мусорной" ДНК. Однако вдумайтесь, мой господин, откуда эта часть генома могла взяться? Либо Уранос привезли её с собой, либо спроектировали уже на Земле, либо получили эволюционным путём — через случайные мутации, естественный и искусственный отбор. Но историю земной жизни мы знаем неплохо, спасибо палеонтологам. Ничего, даже отдалённо похожего на наши зоаформы, здесь не водилось. Если Уранос и вмешивались в нашу эволюцию, то делали это мягко, маскируя своё вмешательство под естественные процессы. То есть "конструктор", из которого мы собираем зоаноидов, они тоже привезли с собой или разработали в лабораториях. А лысую обезьяну, носителя этого самого конструктора — не могли? Только отбором, причём начиная практически с нуля?"
"Наш мозг, дитя. Вся эволюция на Земле была направлена на создание человеческого мозга. Это непревзойдённый вычислительный блок, способный и желающий постоянно придумывать всё новые способы убийства себе подобных. Биопроцессоры боевой формы эффективнее реализуют готовые методы — но придумать новые они не в состоянии. А творческий процесс алгоритмизации не поддаётся — поэтому только естественный отбор".
"Это уже ближе к правде. Но мне кажется, мой господин, что это не вся правда. Во-первых, я не могу себе представить противника, который будет ждать три геологических эры, пока вы подготовите оружие против него. За это время Солнечная система успела сделать два полных оборота вокруг центра Галактики, успели родиться и угаснуть тысячи звёзд! Даже если речь идёт о холодной войне — все равно это слишком долго. Возможно, Уранос уступали нам в искусстве убийства. Возможно, уступали значительно. Но в любом случае эта разница была лишь количественной, а не качественной".
"Почему ты так полагаешь?"
"У Масаки Мураками был некоторый опыт криминальной журналистики. Для убийства нужны способ, обстановка и мотив. Мотив у Создателей определённо был — они начали разработку биологического оружия, они приказали Гайверу-0 сражаться с зоаноидами и с динозавром, потом велели вам убить Гайвера-0, когда он вышел из-под контроля. Они устраивали массовые вымирания — причём неоднократно. То есть пацифистами они определённо не были и от мысли о кровопролитии в обморок не падали. Способ у них тоже был — порталы, контроль гравитации, биолазеры, и многое другое, что мы даже представить себе не можем. Даже если это всё не задумывалось, как оружие, "нестандартное применение мирных средств" никто не отменял. То есть у них могли быть проблемы только с обстановкой. Допустим, Создатель теряет голову, не может принимать адекватных решений, когда ему нужно лично перерезать кому-то горло. Или когда его жизни угрожают. Но ведь многим людям это тоже свойственно. Не тянем мы, мягко говоря, на хладнокровных берсерков. Биопроцессор по этой части даст естественному мозгу сто очков вперёд. А ведь их прототипы делались Создателями "вручную", без всякого эволюционного отбора... Ну хорошо. Допустим, что Создатели действительно тупы и трусливы (по нашим меркам) до невозможности. Поставим себя на их место. Допустим, что наш противник точно так же туп и труслив. Тогда алгоритм действий вполне очевиден. Выращиваем несколько миллионов биокораблей (пусть на это уйдёт один миллион лет). Придумываем для них десять тысяч способов убийства (ещё миллион лет, по сто на каждый способ). Загружаем эти способы в биопроцессоры, посылаем флот медленно-медленно воевать — а сами сидим в тылу и не спеша придумываем новые способы. В худшем случае за десять-двадцать миллионов лет все цели войны должны быть достигнуты. Если же наш противник не труслив и не туп, если он умеет воевать хотя бы в несколько раз хуже человека, то мы уже проиграли. Пока мы будем выводить биооружие, способное мыслить так же, как он — нас успеют тысячу раз сожрать, переварить и забыть. Нет, мой господин. Хоть убейте, но я в это не верю. Возможно, мы действительно неплохое биологическое оружие по меркам других цивилизаций. Возможно, нас собирались использовать в том числе и как оружие. Но создавали — не для этого".
