И все из-за проклятого бастарда!
Жар огня, горевшего в камине, никак не помогал Галахосу согреться. Он сидел в глубоком кресле, запахнувшись в теплую накидку — ту же самую, в которой был на улице — и все равно дрожал всем телом.
— Собачья жизнь... — пробормотал он про себя, зябко ссутулив плечи и поворошив поленья в очаге.
Действительно, собачья жизнь. Все время между молотом и наковальней. За пределами Адели — Олварг. Здесь — лорд Ирем... Совсем как тогда, когда проклятый калариец добивался от него ответов на свои вопросы.
Ну, а Валларикс по-прежнему не в счет. Разменная фигура на доске, не больше.
'Просто удивительно, каким ничтожеством может быть человек, даже когда он Император' — с озлоблением подумал маг, все больше согреваясь и мало-помалу погружаясь в сон.
...Он сидел у догоравшего костра, пытаясь отогреть дыханием застывшие ладони. Рядом спали, кое-как укрывшись ветками, два мальчика, а чуть поодаль развалился на траве большой лохматый пес, безропотно позволивший ближайшему к нему мальчишке обхватить себя за шею.
Галахос напряженно вглядывался в темноту за пределами лесной прогалины, куда не достигал круг света от его костра. Время от времени он нагибался и подбрасывал в огонь еще несколько веток.
Несмотря на холод, ему остро, до безумия хотелось спать. Он яростно тер слипающиеся глаза руками. Если же это не помогало, то достаточно было взглянуть на спящих рядом побратимов, чтобы сил у него несколько прибавилось.
Он не может спать. Как взрослый человек — а монсеньор сказал, что каждый, кто принес вассальную присягу, взрослый, независимо от возраста — он должен позаботиться об остальных... Галахос душераздирающе зевнул.
Клыкач, до этого спокойно спавший на земле — ему навряд ли было холодно — внезапно завозился, настороженно приподнимая уши. А потом негромко заскулил.
— Ты чего?... — спросил Галахос. В груди неприятно екнуло — вот только новых приключений ему не хватало...
Кобель вывернулся из-под руки Маркия и сел. Шерсть на его загривке встала дыбом. Он ощерился, показывая нежно-розовые десны и внушительных размеров зубы.
Магу стало окончательно не по себе.
Он пошарил по земле и сжал в ладони нож, оставленный ему Этайном. Так, с оружием в руке, смотреть в лицо опасности казалось проще. И, в конце концов, он не один... Клыкач ему поможет.
Пес опять тоскливо заскулил, и вдруг, попятившись от догоравшего костра, в последний раз взглянул на мага, развернулся и неровными скачками бросился в сгустившуюся по краям поляны темноту.
Перепуганный до онемения в ногах маг уже собирался крикнуть или засвистеть, чтобы позвать его обратно, но как будто какая-то сила заставила его обернуться и взглянуть в ту сторону, куда смотрел сбежавший пес.
Сердце у Галахоса оборвалось.
Из темноты за ним следил безглазый волк — большая всклоченная тень, уставившаяся на мага черными провалами пустых глазниц. Он не рычал, не скалил зубы — в этом не было необходимости.
Не отрывая слепых глаз от лица мага, он шагнул вперед, на освещенную прогалину — и темнота шагнула вместе с ним.
Галахос ощутил желание зажмуриться, закрыть лицо руками и исчезнуть, перестать существовать.
Что-то подобное он уже чувствовал однажды. Где-то очень далеко... у Каменных столбов.
Но в тот раз он успел проснуться.
А сейчас все было наяву.
Он понял, что умрет, если это безглазое чудовище пробудет здесь еще хотя бы несколько секунд. Давясь застрявшим в горле криком, он пытался отползти как можно дальше от Слепого волка, и... не мог.
И тут он вдруг почувствовал, как в нем вскипает ярость. Значит, он, оцепенев от страха, будет неловко копошиться на траве, пока проклятое чудовище не бросится на Маркия и Юлиана?! Невозможно!
'Страха — нет!...' — с каким-то бешенством подумал маг, отталкиваясь от земли и вскакивая на ноги.
Боли — нет! Он выхватил из умиравшего костра занявшуюся головню и размахнулся ей, словно мечом на тренировке. Смерти — нет!!
— Пошел прочь! — он собирался крикнуть, но звук не проходил сквозь перехваченное спазмой горло, так что вместе крика получился еле слышный шепот.
Несколько долгих, как столетия, секунд, они стояли друг напротив друга. Маг, внезапно осознавший, что он почему-то стал гораздо меньше ростом, и безглазый волк.
Потом чудовище внезапно развернулось и беззвучно скрылось в чаще леса.
Только тут Галахос осознал, что толстый сук, который он по-прежнему сжимал в ладони, прогорел почти до самого конца. А ведь у него еще не зажил тот порез от их скоропалительного побратимства... Зашипев от неожиданно пронзившей руку боли, маг разжал ладонь.
И, вскинувшись, проснулся. В комнате было уже темно, только малиново сверкали догорающие угли. Несколько секунд Галахос бессмысленно таращился на них, не понимая, как он мог здесь оказаться, если только что он был в лесу и видел Волка.
Маг ощупал подлокотники своего кресла, словно сомневался в их материальности.
Кажется, тогда он был моложе. Он устал и хотел спать, но сил у него было больше, чем сейчас.
И он не чувствовал себя таким разбитым...
А еще он не боялся.
От одних воспоминаний об увиденном в лесу на лбу Галахоса невольно выступил холодный пот, а к горлу подкатила тошнота. Но ведь всего лишь несколько минут назад он совершенно перестал бояться то безглазое чудовище... он даже был готов сразиться с ним — с одной горящей палкой и каким-то маленьким, почти игрушечным ножом.
Безумие.
Если, конечно, не предположить, что это был не он. Но тогда это...
Маг едва не подскочил от озарившей его мозг догадки.
— Фэйры! Это был бастард! То есть... то есть я и был бастардом.
Он поднялся с кресла и в волнении сделал несколько кругов по комнате. 'Я говорил ему, что это возможно!' — с удовлетворением подумал маг. — 'Нужно всего лишь выбрать правильный момент... вот только что это нам даст? Смогу ли я теперь узнать, где именно находится мальчишка?...'
Маг нахмурился.
Он помнил, что в своем коротком сне — или видении, или воспоминании — он беспокоился о двух своих друзьях. Он даже припомнил, что кого-то из них звали Маркием. Но, пожалуй, это не могло ему помочь.
Еще мальчик вроде бы назвал кого-то монсеньором.
Это было уже интереснее. Значит, его отдали на воспитание в какую-нибудь знатную семью. Для должности оруженосца он пока что слишком юн. Скорее всего, и он сам, и два его товарища были пажами у какого-то аристократа.
Как их угораздило заночевать в лесу втроем в компании собаки, да еще и в Огневик?...
Маг поймал себя на том, что размышляет не о способах найти бастарда, а о том, что видел в своем сне. Теперь он готов был согласиться с Олваргом, относившегося к поискам мальчишки так серьезно. Судя по всему, у паренька прекрасные задатки.
То, как он повел себя в момент опасности, показалось магу совершенной дичью, но, по крайней мере, это впечатляло. И в какой-то мере подтверждало мысль, что... в принципе... бастард действительно мог оказаться тем Достойным, о котором говорили летописи.
'Что за околесицу он нес, когда увидел Волка?' — попытался вспомнить маг. — 'Страха нет... смерти нет... да, что-то в этом роде. Может, это чей-нибудь девиз? Мне кажется, я где-то это уже слышал. В любом случае, это прекрасная зацепка. Нужно только покопаться в книгах...'
Тут Галахос приуныл, сообразив, что 'покопаться в книгах' ему не удастся еще очень, очень долго. Ну не может же он, в самом деле, заявиться прямиком в Книгохранилище, располагавшееся по соседству с Адельстаном. Извините, мессер Ирем, не изволите ли вы убрать своих людей и предоставить мне возможность спокойно разобрать трактаты по геральдике?... Да, чтобы решиться сделать что-то в этом роде, нужно было обладать характером треклятого бастарда, размахивающего перед носом Волка своей жалкой головней с такой самоуверенностью, словно эта тлеющая палка была легендарным Мечом Альдов.
'...'Смерти нет', еще бы, — с отвращением подумал маг. И боли тоже нет'
Да что этот щенок мог знать о смерти или боли?...
— ...Ну и дозорный, ничего не скажешь! — Маркий, усмехаясь, тряс энонийца за плечо.
Крикс открыл глаза и обнаружил, что костер давно потух, а на прогалине уже совсем светло.
— Я заснул?...
— И еще как. Я тебя уже четверть часа добудиться не могу, — весело сообщил Этайн.
Его глаза насмешливо сверкали, но насмешка была мирной и какой-то не обидной. Крикс подумал, что он сам, скорее всего, разозлился бы, если бы Маркий вызвался покараулить их, а вместо этого заснул. Мальчику стало стыдно. Нечего сказать, хорош — во сне отважно борется с чудовищами, а на самом деле мирно дрыхнет, бросив спящих побратимов на произвол судьбы.
Тут взгляд "дан-Энрикса" упал на толстый, обгоревший сук, валяющийся на земле возле костра. От одного лишь вида этой палки сразу же заныла обожженная ладонь.
Глаза мальчика расширились.
— Где Клыкач?... — спросил он.
— Пропал, — ответил Маркий огорченно. — Видимо, убежал ночью. Когда я проснулся, его уже не было. Может, еще найдется...
— Не найдется, — тихо сказал Крикс. Если та тварь, которая была здесь ночью, в самом деле ему не приснилась, то, похоже, вместо них она поужинала убежавшим псом.
— Слушай, тут с другой стороны от костра следы... похожи на волчьи, но гораздо больше... — нервно сказал Маркий. — Кажется, здесь побывал какой-то зверь. Я только не пойму, почему он нас не тронул.
— Это потому, что я... — Крикс прикусил себе язык. После того, как Маркию пришлось его будить, рассказ о ночном приключении должен был звучать, как самая бессовестная похвальба.
— Что? Ты его видел? Это _ты_ его прогнал? — с живейшим любопытством спросил Марк.
— Ну, в общем, да, — промямлил Крикс, чувствуя себя полным идиотом.
— А! Я, кстати, так и думал, — удовлетворенно кивнул сын Валерика Этайна.
Крикс воззрился на него, пытаясь разобрать, не издевается ли Марк над ним. Или... так уж сильно в него верит?
— Ты так думал? — глупо повторил "дан-Энрикс". — Почему?
— Потому что твои следы там тоже были. Ну и потом... у тебя до сих пор в руке мой нож.
Скосив глаза, Крикс обнаружил, что Марк совершенно прав, и смущенно разжал онемевшие пальцы.
— Ладно, ты давай буди Юлиана, а я пока влезу вон на то большое дерево. Сверху должно быть видно, где Эрхейм, — заметил Маркий деловито. И самокритично уточнил — Вообще говоря, я уже года три не делал ничего такого... в смысле, никуда не забирался. Но тут много веток, должно получиться.
— Почему именно ты? — сейчас же встрепенулся Крикс. — Я хорошо лазаю. Давай-ка лучше ты разбудишь Юлиана, ну, а я...
— С такой рукой? Не смеши меня, — хмыкнул Этайн, кивая на его ожог. — Лэр тоже не полезет, у него ожог еще почище, чем твой... Остаюсь только я.
Доводы Этайна были вполне убедительны, но мысль о том, что хрупкий Маркий полезет на дерево, хотя он не практиковался в этом деле уже около трех лет, смущала Крикса.
Он вздохнул и, опустившись на колени возле Юлиана, принялся трясти и теребить его. Калариец открыл глаза, но почти сразу же закрыл их снова и пробормотал, чтобы его оставили в покое. Все усилия "дан-Энрикса" кончились только тем, что его друг еще сильнее сжался на земле, стараясь хоть чуть-чуть согреться.
"По-видимому, нас так вымотала драка и... и то, что было _до_ нее, — подумал Крикс. — А Маркий такой бодрый потому, что ничего не видел. Хотя, — тотчас же мрачно оборвал он сам себя, — Маркий тут совершенно ни при чем. Он сторожить костер не вызывался".
— Вставай, Юлиан... ну вставай же! — повторял Рикс, тормоша заспавшегося каларийца. — Нам пора домой! Представь, что думают наставники... нас не было всю ночь!
— Наставники? — взгляд Лэра был быссмысленным и сонным, но он резко сел.
Крикс даже засмеялся. Вот, оказывается, как следует будить лаконцев. Одно слово о наставниках — и Лэр уже готов вскочить...
— Я думаю, нас уже ищут, — сказал он, переставая усмехаться. — Но гораздо лучше будет, если мы вернемся сами. Маркий влез на дерево, чтобы найти дорогу. Маркий!... Ты что-нибудь видишь?! — крикнул он, задрав повыше голову.
— Да, — донеслось сверху. — Мы довольно далеко зашли... Петля справа от нас, а поле чуть левее...
— Куда левее? — мрачно спросил Юлиан, которому ответ Этайна справедливо показался несколько размытым.
— Трудно объяснить. Но я вас отведу. Теперь мы не заблудимся.
— Спускайся! — вклинился "дан-Энрикс".
— Х-хорошо... — с какой-то подозрительной заминкой отозвался Маркий.
Крикс заволновался.
— У тебя там все в порядке?!
— Да, тут просто ветка... низковато. Не могу достать. Но...
Что именно "но", Этайн так и не досказал. Раздался громкий шорок, треск ломающихся сучьев, а потом три крика разом.
Первым закричал "дан-Энрикс", осознавший, что Марк падает. Долей секунды позже его вопль подхватил Юлиан Лэр, а потом Маркий ударился о землю и так громко взвыл, что и Лэр, и Рикс мгновенно замолчали.
От этого глухого, полного боли крика у обоих мальчиков похолодели руки.
Они бросились к Этайну, в глубине души боясь, что с ним случилось что-нибудь действительно непоправимое.
Но после беглого осмотра стало ясно, что Маркий жив, и, в общем, пострадал не так уж сильно. Он был исцарапан ветками, сильно ушибся и едва мог шевелиться от боли, а одна ступня была неловко вывернута — совсем как у Рикса в день их встечи с Рам Ашадом — но, на первый взгляд, никаких более серьезных повреждений не было.
— Моя спина... — простонал Маркий, но схватился почему-то не за спину, а за поясницу. Крикс подумал, что его друг, видимо, ушибся копчиком, ударившись о землю. Хорошо еще, что ветки, разорвавшие одежду Маркия и расцарапавшие ему руки и лицо, замедилил его падение.
— Ну все, — сказал Юлиан Лэр, оправившись от первого потрясения. — Теперь придется ждать, пока нас не найдут.
— Вот еще! — возмутился Маркий. В его глазах стояли слезы, но выглядел он решительно. — Сейчас я полежу немного, потом встану и...
— Не встанешь, — сказал Крикс. — Один мой знакомый шад сказал, что, если ходить с такой ногой, то можно охрометь на всю оставшуюся жизнь.
— Ты-то не строй из себя лекаря... — боль сделала Марка более сварливым. — Неизвестно, сколько нам придется ждать Наставников.
— А мы не будем ждать. Приподнимись... — Крикс нагнулся к Маркию. — Вот так, ага. Теперь садись на спину и держись. Только за плечи, а не за шею.
Маркий забыл о своем раздражении и с удивлением уставился на Крикса.
— Совсем с ума сошел? — спросил он почти жалобно. — Ты знаешь, сколько тут идти?!
— Ну, нас ведь ищут. Может, мы их встретим по дороге, — беззаботно отозвался Крикс.
А про себя вздохнул — не говорить же Маркию, что он на голову выше и значительно сильнее, а сам Этайн выглядит так, так будто бы ему самое большее лет девять.
Старшие ученики столпились на опушке леса. Каждый знал, что они собрались ради серьезного дела, да и память о вчерашнем нагоняе до сих пор еще не выветрилась из голов лаконцев, но все почему-то чувствовали странный, почти радостный азарт.
