— А никак,— мельком глянул на меня Мортиферус.— Просто защита внезапно пропала. Вот и все. Кстати, знаете что тут?— он внезапно усмехнулся.— Ни за что не догадаетесь. Здесь вывешена великолепная коллекция приборов и приспособлений для пыток.

Мне резко поплохело. Я, на подкашивающихся ногах, встала и бегом бросилась из комнаты.

— Зачем ты так?— донесся до меня голос Шейрона.

— Как так?

Дальше я не расслышала, потому что распласталась на каменных ступеньках и закрыла глаза. Хватит с меня.

— Доволен, да?— тихо спросила я.— Я чуть не умерла от страха! Ты этого добивался?

Ответом мне была тишина, нарушаемая лишь тихим разговором магов. Лежала на ступеньках я недолго. Может минуту, две, но мне показалось, что целую вечность.

— Ты как?

— Да пошли вы все,— вяло огрызнулась я.

— Значит нормально,— констатировал некромант.— Идем.

Судя по всему, это относилось не ко мне. Я возмущенно открыла глаза.

— Куда это вы?

— Защиты нет,— пожал плечами некромант.— Значит, мы с Шером можем сами обследовать все комнаты.

— Я с вами,— встрепенулась я, вспомнив, что обещала найти какой-то каменный диск. Ну... и любопытно было.

Подошла к ним я как раз в тот момент, когда Шейрон открывал следующую дверь. Послышался злобный рык, лязг цепей и пронзительный визг.

— Нам не сюда,— с трудом захлопнул дверь маг и быстро двинулся к противоположной стене грота.

Я, все еще недоумевая, почему Даймон снял защиту, пошла следом. Видимо, некромант думал о том же, поэтому задумчиво протянул:

— Интересно, почему защита исчезла?

— Может сбой,— пожал плечами Шейрон.— Замкнуло, или еще что. Или.. э-э... Настя, да?— мой утвердительный кивок,— что-то сделала такое, из-за чего охранная система отключилась.

Я вздохнула.

— Может быть, но все-таки лучше поскорее убраться отсюда,— оглянулся Мортиферус.— И поэтому предлагаю разделиться, и...

— А вот нетушки! Я хочу посмотреть на все комнаты!— заявила я и, фыркнув, распахнула еще одну дверь.

Привычным жестом создала спираль света, которая сразу же взмыла под потолок.

— М-да,— оценила я высокое деревце с тонкими ветвями и нежно-золотистыми листиками.— Какое-то дерево.

— Вообще-то это древо Мудрости,— презрительно сказал некромант.

— Какое-то щупленькое,— с сомнением осмотрела я сие растение.— Лично я думала, что это могучий дуб с...

— Тебе вообще думать вредно,— пробурчал он, выталкивая меня из помещения.

Пока мы шли до следующей двери, я буравила его злобным взглядом. Через пару секунд его короткие волосы загорелись. Я гнусно хихикала, глядя как он бьет себя руками по голове, стараясь сбить белое пламя.

— Лучше тебе быть как можно дальше от него, когда огонь потухнет,— хмыкнул Шейрон, в его глазах мелькнули смешинки.

— Будет сделано,— пробормотала я и бросилась вперед, распахнула первую попавшуюся дверь и впрыгнула в комнату.

Поскользнулась и грохнулась во что-то холодное и мокрое. Дверь за мной захлопнулась, больно ударив по пяткам и заставив проехать еще пару сантиметров.

— Фу, что за гадость?— начала отплевываться я от... снега?!

Я подняла голову и замерла от открывшейся мне картины. Я была в лесу! Вокруг был только снег, сосны и... снег! А надо мной было светлое дневное небо!

— Сейчас же вроде май,— пробормотала я, поднимаясь и отряхиваясь.— И ночь к тому же. Ну и ну...

Я с беспокойством оглянулась назад, проверить на месте ли дверь и начала пробираться через сугробы. Думаю, не заблужусь. Вон какие следы оставляю.

— Что за магия такая?— бормотала я, пробираясь все глубже и глубже.

Для проверки я даже постучала сначала по сосне, а потом попробовала на вкус снег, горой на меня упавший с веток.

— Настоящее все,— покачала головой я.

Я не чувствовала ни холода, ни страха. Вдыхала свежий морозный воздух и ощущала спокойствие и умиротворение. Не знаю сколько я тут стояла, но когда с неба повалили густые снежные хлопья я внезапно поняла, что не хочу никуда уходить. Уйду — опять навалятся проблемы и заботы. А здесь...

— Здесь хорошо,— вздохнула я.

Я села на землю и прислонилась к стволу сосны. Неожиданно сердце кольнуло беспокойство. Если я тут останусь, то что скажет Марк, когда я не вернусь? Что с ним будет? Он же расстроится!

"Не расстроится... Он же вроде с тобой не очень-то и разговаривает. Игнорирует".

Неправда, он просто немножко обиделся. Я должна вернуться! С этой мыслью я поднялась и направилась по своим следам назад.

— Хотя немного волнения ему не повредит,— неожиданно пришло мне в голову.

И я вновь вернулась на свое место под сосной. Снежинки кружились в красивом танце, баюкая... Кажется, я задремала.

Мне снился странный сон. Будто я кружилась с кем-то в вальсе... Мы кружились все быстрее и быстрее, а потом всё вдруг замерло, и я поняла, что сижу на скамейке в темном саду. И только падающий снег сверкал белым... Внезапно за спиной послышался низкий рык. Я резко обернулась и вскочила. Напротив меня стоял тигр. Большой, красивый, бело-черный... Он чуть пригнулся и прыгнул через скамейку, разделявшую нас. Я испуганно попятилась, споткнулась и упала. Тигр медленно ко мне подошел, поставил лапы на плечи и внимательно посмотрел в глаза.

Глаза... его глаза... светло-зеленые, с кошачьим зрачком...

Тигр вновь низко зарычал, приподняв верхнюю губу.

— Хорошая киса,— забормотала я.— Ты же не скушаешь такую невкусную Настю, да?

Тигр приблизил свою морду еще ближе к моему лицу, я в ужасе зажмурилась и... Тишину прорезал оглушающий рык.

Я с паникой распахнула глаза, дернулась назад и больно обо что-то стукнулась.

— Уй! Черт,— зашипела я, держась за голову и нервно оглядываясь.

Я до сих пор была в том заснеженном лесу, только вот снег перестал идти. Вокруг было тихо и спокойно.

— Присниться же такое,— раздраженно буркнула я, с силой потерев глаза.

Что-то опять кольнуло сердце. Вот только что? Я внимательно к себе прислушалась.

Тоска... Боль... Даймон...

Я замотала головой, пытаясь выкинуть его из головы, но не смогла.

— Надо идти,— тяжело вздохнула я, поднимаясь.

"А зачем? Ради него?"

Нет, просто... не знаю. Я без него не могу.

— Я без него не могу,— повторила я, пытаясь найти свои следы. Но их не было.

Я огляделась, силясь вспомнить с какой стороны пришла.

"Не старайся... Ты останешься здесь..."

— Кто это?— вздрогнула я, нервно оборачиваясь.

"Я — это ты... И ты со мной уже говорила",— мягко сказал голос.

— Тогда мне казалось что это нормально, но это явно не нормально,— заметила я.— Где выход?

"Зачем тебе?"

— Замуровать хочу!— съязвила я.— Конечно же хочу уйти!

"Не уйдешь... не уйдешь..."

Со всех сторон послышался шепот.

"Останешься здесь... здесь..."

Мне не было страшно, нет. Я испытывала только злость. Чувствуя, как пульсирует сила на кончиках пальцев, я воскликнула:

— Да заткнитесь!

Мощная огненная волна понеслась вперед, сжигая все на своем пути. Послышался топот, визг и ужасающий вой. Через минуту я стояла на абсолютно черной и пустой земле. Вокруг ничего не было. Вообще. Я еще раз огляделась и наконец увидела обгоревшую дверь, которая выведет меня отсюда. Уже толкая ее, я поняла две вещи. Что невероятно устала и что дверь могла просто напросто испепелиться...

— Настя!!— истошно закричал кто-то.

Я заморгала, пытаясь привыкнуть к сумраку, который царил в гроте.

— Я так волновался!— воскликнул Марк, подбегая ко мне.— Никогда больше так не делай!

Было видно, что ему хочется меня обнять, но он почему-то этого не делал.

— Так она тебя и послушает,— хмыкнул кто-то.

Я резко обернулась и почувствовала, как что-то дрогнуло внутри. Не понимая, что делаю, я подошла к Даймону...

— Тебя не было пять дней,— шепнул он, осторожно дотрагиваясь до моей щеки и обнимая.

— Пять?— выдохнула я, крепче прижимаясь к нему.— А мне показалось, что меньше...

— Это непростая комната,— прошептал мне на ухо демон, так бережно гладя меня по спине, что я удивилась.

— А какая?

— У нее есть много названий,— продолжал шептать он, не обращая внимания на смущенно кашлявшего метаморфа, быстро семенящего к лестнице.— В эту комнату обязан приходить Повелитель Тьмы раз в пару месяцев, чтобы его сила воли, духа и тела были в гармонии...

— А если он не вернется?

— Тогда зачем нужен такой Повелитель?— пожал плечами Даймон, все крепче и крепче прижимая меня к себе.

Мы стояли так очень долго.

— Я знал, что ты справишься,— пробормотал он, вздохнув.

— В смысле?— я резко подняла голову.— Что значит, ты знал?

Пока я шла по выжженной земле к двери, я успела многое себе надумать. И первой была мысль, почему Даймон позволил мне сюда зайти, зная, что это опасно?

— Ты специально позволил мне войти в... эту комнату?— тихо спросила я, глядя на него во все глаза.

— Да,— спокойно сказал он.— Как я сказал, никому не нужен слабый правитель.

— Так ты испытывал меня,— я отстранилась от него и горько сказала:— А я на мгновение забыла какой ты на самом деле! Думала... думала... ненавижу!— прошипела я и порывисто развернулась.

— Постой,— схватил меня за локоть он.— Ты слышала, что я сказал? Мне нужна супруга.

— Вот и женись на своей Альмирре, или как ее там!— я яростно вырвала свой локоть и почти бегом направилась к лестнице.

— У тебя два дня,— донесся до меня его голос.

Марка я быстро нагнала.

— Идем,— потянула его за руку я.

— Куда?— попытался сопротивляться он.

— К Риону и Киру,— отозвалась я, незаметно вытирая слезы.— Там расскажешь, что произошло за эти пять дней.

— Настя...

— Ты что, меня не слышал?!— я не удержалась от всхлипа.

— Ладно, пойдем к Риону,— со вздохом согласился он.

* * *

— А, приперлась,— раздраженно сказал Кир, увидев меня на пороге.— Ну проходи.

— Чего это с ним?— шепотом спросила я, развязывая шнуровку на накидке.

— Небось вспомнил все что делал и говорил под действием экстракта лотоса,— хихикнул Марк.

— Я все слышал!— злобно раздалось из кухни.

— Мне-то что,— фыркнул метаморф.

Мы вошли на кухню и увидели Риона, сидящего за столом, и вора, который яростно что-то размешивал в кастрюле.

— Еда!— радостно ахнула я.— Боже, Кир, ты не поверишь, как я тебя люблю! Я уже и не помню, когда в последний раз ела!

Парень залился румянцем и от этого разозлился еще сильнее.

— Это не еда, а зелье!

— Вот черт,— расстроилась я.

— Там где-то были сухари,— растерянно отозвался наемник, не отрываясь от чтения явно чего-то нудного и неинтересного.

— А что-нибудь посущественнее?

— Хочешь, свожу в трактир пообедать?— предложил Марк.

— Да!!— заорала я.

Кир от неожиданности подпрыгнул и выронил кастрюлю с темно-синим месивом.

— Мы пойдем,— быстро сказал метаморф, схватил меня за руку и потянул прочь.

Нам вслед понеслись проклятья и красочные описания того, что с нами в скором времени должно произойти.

— Куда мне должны засунуть скалку?— заинтересовался Марк.

— Туда, куда тебе точно не понравится,— заверила его я, и мы выскочили из конспиративной квартиры.

* * *

— Знаешь, я долго не могла понять, почему на меня все оглядываются и очень странно косятся,— сказала я Марку.

— Ну?— лениво спросил он, жмурясь от солнечных лучей. Сейчас он был похож на большого довольного кота.

— На мне же до сих пор окровавленная, грязная и порванная одежда! Да еще к тому же в ней очень жарко,— буркнула я.

— Хорошо, сейчас зайдем в какую-нибудь лавку. Тебе какая одежда больше нравится? Эльфийская, вампирья, или может работы гномов? Правда они делают в основном корсеты... Тебе обувь не нужна? А то какая-то странная у тебя обувь...— он кинул взгляд на мои кроссовки.— Купим тебе дриадские сапоги.

— Но откуда у тебя деньги?— только и сказала я, ошарашенная таким напором.

— Скажем так, Кир очень плохо прячет свои заначки,— загадочно отозвался метаморф.

Когда мы свернули в какую-то улочку я, не забывая вертеть головой по сторонам и все внимательно рассматривать, спросила:

— Так что произошло за те пять дней, пока меня не было?

— Ничего особенного,— пожал плечами он.— Мы с Рионом и полутрупом вора где-то пару часов сидели и ждали вас. А когда эти двое вернулись, а тебя не было...— Марк замолчал.— В общем они рассказали что ты зашла в одну из комнат и не вернулась. За тобой они не сунулись. Видите ли, им какая-то мощная магия помешала,— со злостью сказал он.— Нашли свой идиотский артефакт, который ты когда-то свистнула у этого некроманта... Кстати, не делай так больше,— строго посмотрел на меня он.— Воровать — плохо. Нашли они, значит, этот артефакт и ушли. Бросив тебя одну! Но я заставил этого некроманта пропустить нас через ту непонятную темную магию,— гордо приосанился Марк.

— Они наверное ушли, а вы втроем спустились по лестнице вниз, да?— догадалась я.

— Ага,— кивнул тот.

Мы вновь куда-то повернули.

— Как ты здесь ориентируешься?— удивилась я.

— Память отличная, да и запах эльфийских благовоний отлично чувствуется.

Сколько я не принюхивалась, так ничего не унюхала.

— Рион принялся искать свой дурацкий диск, кстати, ничего особенного. Какая-то древняя рухлять. Вот,— неуклюже закончил метаморф, внезапно чего-то засмущавшись.

Но я и сама обо всем догадалась, наверное сидел и ждал меня. Потом, скорее всего, появился Даймон, и ждать они стали вместе. Хотя не уверена, что этот проклятый демон провел хотя бы час, сходя от беспокойства и сидя под дверью! Небось, развлекался где-нибудь, а потом быстренько телепортировался в Хранилище!

— Вот и пришли!— слишком громко сказал Марк.

Я вздохнула и шагнула внутрь красиво украшенного помещения.

— Ух ты!— восхищенно воскликнула я.

Весь магазинчик был забит одеждой, причем она сортировалась почему-то не по размеру, а по цвету.

— Беднякам не подаем,— моментально возник передо мной длинноволосый эльф с синим мелированием.— Я бы попросил вас удалиться.

— Это видел?— Марк потряс внушительным мешочком с золотом.— Нам полную упаковку, причем практичную.

— И без рюш,— добавила я, подозрительно осматривая юбку, напоминавшую торт.— Странно, что он принял тебя за бедняка,— лукаво сказала я.— Одет ты вполне прилично. Кстати, когда переодеться успел?

— Недавно,— отозвался метаморф, не больно щелкнув меня по носу.— Давай тебе купим платье.

— Давай!— загорелись у меня глаза.— Вот только куда я его надену?— мгновенно помрачнела я.— С нашими приключениями на одно место, желательно чтобы это одно место было хорошенько защищено.

— Вот,— эльф-продавец сунул мне в руки целый ворох одежды и подтолкнул к примерочной.

Пока я переодевалась, он расхваливал товар.