Колдун согласно кивнул. Еще раз огляделся и добавил:
— Но здесь ее нет и в помине. Я чувствую лишь крохотный след, он ведет к центру города.
— Башни Моран ди Гара, — различив вдали высокие шпили какого-то огромного здания, догадался Нав.
— Что это? Святилище? Дворец?
— Храм, — тут же пояснил Ирт. -Звезднорожденные поклонялись лишь одной звезде. По крайне мере, так мне говорил мой учитель. Поверь, колдун, последнее время я вспоминаю его гораздо чаще остальных знакомых, попавших в темные пещеры Шода. И с каждым разом в его смерть вериться все труднее.
— Слишком странная смерть, при слишком странных обстоятельствах, — согласился Неро.
— И поверь мне не менее странная жизнь, — откликнулся Ирт.
Принюхавшись, оборотень внимательно вгляделся в зеркальные плиты, но не увидел там и следа — только свое отражение.
— 'Волки' слишком прямолинейны и пошли напрямик. Хотят достигнуть храма раньше нашего загадочного путника.
— Ловушка? — предположил Неро.
— Возможно, — согласился оборотень. — И если на миг представить, что все это дело рук моего благочестивого учителя господина не Клута... он уже давно знает о нашем присутствии и ждет нас с распростертыми объятиями.
— Стало быть, нам стоит попасть в храм иным путем.
Вместо ответа оборотень резко рванул в сторону. Его вело по следу отнюдь не наитие и не перст великих созвездий — дорогу ему подсказывала память. Он хранил в себе каждую встречу со звездочетом, держа в сердце каждое его слово. И это была не сентиментальная причуда, ворвавшаяся в его сознание за долгие годы отшельничества. Отнюдь. Просто он всегда знал, что мудрые и содержащие в себе массу смысла слова господина учителя не станут пеплом времени.
Удивительное дело. Он всегда догадывался — эти бесконечные рассказы о прошлом, подробное описание несуществующих мест, истории о давно умерших людях, не простая выдумка. Но то, что они окажутся, полностью правдивы, такого Нав предположить просто не мог.
Едва поспевая за патроном, Партилье изо всех сил старался хватать ртом воздух. Конечно, его хозяина поддерживали магические силы, а про этого получеловека говорить и вообще не приходилось. Оставалось спросить: где же найти помощи бедному слуге? Ни жертва обстоятельств, ни его поспешные спутники — не знали.
Партилье надеялся, что может быть хоть кольцо будет к нему сегодня благосклонно, но и коварная драгоценность не подавала признаков жизни. Даже не покалывала или обжигала руку.
Добежав до первого кольца улиц, Нав на минуту остановился, и жадно втягивая морозный воздух, хотел было снова продолжить бег, однако запыхавшийся голос колдуна затормозил его.
Партилье взмолился всем виданным и не виданным богам.
— Постой, иначе я рухну на месте, — просипел Неро.
— Хорошо. У нас еще есть в запасе немного времени, — великодушно согласился Ирт.
Только теперь Неро смог разглядеть то место, куда завели его быстрые ноги и проводник-зверь.
Они стояли посреди огромной площади, в которой, собственно говоря, не было ничего примечательного, кроме огромного четырехугольного столпа, где на самой вершине красовался красный камень. Его цвет казался отголоском той самой настоящей звезды, что сейчас сияла на темном небосводе.
Завороженный увиденным, Неро сделал несколько шагов и, остановившись случайно посмотрел себе под ноги. Там среди ласковой дымки лилового цвета фонарей, он увидел небо. Самое настоящее небо, с миллионом звезд и серых туманностей, с огромным ярко-желтым месяцем и небольшими переливающимися планидами.
— О Рок! Что это?! — только и смог выдавить из себя колдун.
— Чудо, — не опуская глаз, рявкнул Нав. И поймал себя на мысли, что ему ужасно надоели все-эти россказни о бессмертных покровителях и все что с ними связано.
Тем врменем, Партилье смотрел то на патрона, то на величайшее творение неведомого народа. Его мысли путались, не давая твердого ответа — радоваться этому или поступить также как оборотень. В конце концов, он последовал за своим господином, так и не определившись.
4
Львиный мост был не самым лучшим местом для ночных встреч, даже когда на небе светит полная луна, а местные разбойники уже заполучили в свои лапы легкую жертву.
Придворный маг Гардиус Крей спустился к берегу реки. Там его ждали.
Звездочет без интереса повернул голову и предложил сесть рядом.
Осень подбиралась к столице семимильными шагами и земля уже растратила летнее тепло.
— Я, слушаю вас, господин маг, — устало протянул звездочет и изобразил глубокий поклон.
— Разговор я надеюсь, будет недолгим, колдун, — голос мага прозвучал довольно решительно.
Брови звездочета удивленно поползли вверх.
— Я не ослышался. Если нет, то это очень скверная шутка, господин весельчак, -незамедлительно отреагировал не Клут.
— Я не намерен шутить, — глаза Гардиуса сверкнули в ночи. — Вы решили запутать нас, пустив по ложному следу, а сами пожелали выйти сухим из воды? Что ж могу расстроить, у вас это не получиться.
— Я решительно ничего не понимаю, — звездочет упрямо продолжал сохранять каменное спокойствие, напустив на себя лишь тень удивления.
Маг встал на ноги и, сделав несколько шагов в сторону, объявил как приговор:
— Колдун отыскался не среди нас. Вы обладаете чуждой нам силой. Признайтесь, Нед не Клут. Вы не простой созерцатель за пустыми созвездиями?! Вы куда больше! Ваша сила: откуда она у вас?! Откуда?!
— Может мне на этот вопрос ответит сам, господин-прозорливость? — отозвался звездочет, даже не повернув головы.
— Возможно вы самоучка из пределов Фила. Там множество чудаков, — сжав зубы, процедил маг.
Ему вовсе не хотелось разговаривать с этим наглецом, а поскорее испепелить его на месте. Но внутреннее чутье останавливало его. Звездочет мог дать ему полезные ответы на вопросы. Поэтому стоило повременить с расправой и продолжить бессмысленные угадайки.
— Мимо цели. Хорошо, подскажу вам. Посмотрите на небо. Может быть там скрыт ответ? — Нед не Клут наконец повернул голову и на его лице засияла довольная улыбка.
— Не иначе ты издеваешься надо мной! -взревел маг.
Любому терпению приходит конец и у Гардиуса Крея, он наступил именно сейчас.
Огненно-пурпурный шар возник в руках мага внезапно. Закрутившись волчком, он набирал силу, быстро увеличиваясь в размерах. Еще секунда, и горящая стрела, разрезав воздух, поразила бы цель, но звездочет одним взмахом руки погасил разгорающееся пламя.
— А! — маг был подавлен и обескуражен.
Он попытался снова создать заклинание, но ни во второй, ни в седьмой раз у него ничего не получилось.
— Не любишь, когда играют не по твоим правилам? — поинтересовался Нед не Клут.
— Кто ты?
— Слишком просто, Гардиус. Я потомок Стилл-эдена, если тебе, простому смертному, известно, что это такое, — ответил звездочет.
— Рожденный звездами?! — одними губами прошептал маг.
— Верно.
— Но что тебе надо?! Что ты забыл в Итарге? — взмолился Гардиус.
Как близко была его победа, и в один миг он попад в тупик ощутив собственное поражение. Великий Рок. Судьба и правда не возлюбила его.
Маг еще раз попытался создать заклинание, но все оказалось напрасно.
Безысходность. Воля звезд — предопределена.
— Ты слишком самоуверен, именно поэтому ты пришел на встречу без поддержки. Тщеславие — вот твоя ошибка! Решил справиться один, великий маг, — насмешливо произнес звездочет и молниеносно приблизился к маэстро.
Взмах руки.
Гардиус Крей приподнялся над землей и беспомощно повис в воздухе. Никогда в жизни он не чувствовал себя так уязвимо.
— Зачем тебе наш мир?! Изыди! — прохрипел маг.
-Ха, очень своевременно, — возрадовался звездочет. — Не говори глупости. Я не дух, вернувшийся из Царства мрака. Можешь называть меня — Создателем всего сущего. А вы — простые людишки, лишь материал. Беспомощные актеры в моем собственном театре бессилия.
— Тебя остановят, — просипел маг.
Его лицо стало багровым. Горло сильно сдавили невидимые тиски.
— Прощай, — равнодушно ответил Нед не Клут.
Тело мага, будто ватная игрушка, не сопротивляясь, ударилось о каменную стену моста. Еще раз и еще.
Крей пытался сопротивляться, но все попытки оказались четны. Его тело сковала неведомая сила, гораздо сильнее его собственной.
Пятнадцатый удар заставил мага глубоко вздохнуть и, откашлявшись кровью, потерять сознание.
В следующее мгновение он предстал перед грозным Покровителем мертвых, и держал ответ за свой жизненный путь, свои победы и поражения, за праведность и отступление.
Звездочет спокойно поднялся на мост, аккуратно поправил мантию и направился в сторону дворца, шаркая ногами по мостовой.
Очередная крохотная песчинка плана свершилась. Нед не Клут порадовался в сердцах — ведь долгие годы не прошли зря. Частичка за частичкой, он с немыслимым упорством шел к намеченной цели. И вскоре сложившаяся из таких вот поступков мозаика должна была вернуть его домой. Из мест изгнания.
15. глава: ' Тень Воары и все те, кто возвратились на круги своя'.
Странник стоял посреди огромного зала, окруженного колоннадой. Пузатые столпы упирались в отлогую крышу, а в самом центре зала, возвышалась черная плита, напоминающая святилище. В этом царстве белого цвета она казалась чуждым гостем.
Свет красной звезды тонкой струйкой упирался в черную поверхность.
— Я ждал тебя, Ирт. Можешь не прятаться. Твою животную сущность я унюхал ещ за пару лиг, — спокойно произнес Странник.
Из-за одной из колонн появился невысокий мужчина. Недовольно осклабившись, он сделал несколько шагов и остановился.
— Доброй ночи, учитель. Или как тебя лучше называть? Нед не Клут, господин Карвин Глид, Ульриус — предсказатель, Саши Нур, Бардан за. Какое имя твое?
Лицо Странника осталось каменным.
— Пустое. У меня было тысячи имен.
Учитель обхватил свое лицо и содрал его с себя как ненужную маску. В один миг его фигура изменилась. Он стал намного выше, худее, словно скелет, обтянутый тонкой оболочкой. Это был его истинный образ. Лицо вытянулось, лоб стал выше, скулы впалее, нос длиннее и крючковатее.
— Ты вовремя сменил сущность, господин учитель. Нед не Клут стал слишком известной фигурой, а вот дурачок Глид вполне подошел на эту вполне занятную роль. Дав возможность на время покинуть сцену Итарги, — высокомерно заявил Нав.
— Я не зря вложил в тебя частичку своих знаний, — без тени сарказма согласился собеседник.
— Зачем ты привел нас сюда? — спросил Нав и еще на шаг приблизился к учителю.
Пятнадцати ярдов было вполне достаточно, чтобы достать жертву.
— Я? — Саан Ха рассмеялся. — Разве я тянул тебя на аркане? По-моему нет. Или предложенная мной игра захлестнула тебя с головой? А, вот в чем дело... Но это твой выбор. Твоя судьба. Рок благодушен к простым смертным. Но не в твоем случае.
— Я всегда ненавидел тебя, — резко бросил Нав.
— Ненависть — это слабость. Ты слаб перевертыш. И это неоспоримый факт, — Странник не скрывал своих эмоций. Широкая улыбка его нового лица напомнила сейчас мерзкий оскал.
— Самоуверенность — тоже порок, — заметил оборотень.
— Ты стал говорить моими словами, ученик. Только не думаю, что тебе суждено поучаствовать в судьбе Итарги. Все предрешено. Я не собираюсь памятозлобствовать. Мне всего-навсего наскучил этот предсказуемый мир. Настает время новой эпохи.
Отмахнувшись, Странник атаковал. Так внезапно, что Нав только успел вскинуть руки. Не получив новые силы, Ирт ощутил мощный удар в грудь, отбросивший его на несколько десятков ярдов. Оборотень взвыл, от разрывающей тело боли.
Взбираясь по огромным ступеням, мы едва поспевали за двумя незнакомцами. Храм был неописуем. Нижняя часть напоминала пирамиду, состоящую из тысячи ступеней. Только конусная верхушка у храма отсутствовала напрочь, заканчиваясь ровным плато, на котором и стоял Моран ди Гара. Символизируя четыре стороны света, а в каждой из частей храма возвышались невероятных размеров башни, своими шпилями пронзая само небо.
В самом центре плато стоял храм. По всему периметру святилища, высился белоснежный лес колонн, упирающихся в удивительной красоты капители. Крыша треугольной формы была достойным завершением архитектурной задумки неведомого мастера.
Оказавшись на пороге храма, я едва не сделал губительного шага. Быстрая рука Идарго остановила меня.
— Тихо, он уже там, — прошептал он.
Сигналом он указал мне на дальнюю колонну. В тишине раздался едва различимый щелчок. Арбалеты 'волков' были заряжены.
Я выглянул из-за колонны. Посреди огромного зала у черного святилища, стояли двое.
Приглядевшись, я узнал обоих. Один из них был Навом — тем чудовищем, которого я повстречал в таверне: ' Дорожный весельчак'. Но вот второй... Невысокий пожилой мужчина сильно напоминал господина изображенного на картине в обсерватории звездочета. А вот манера поведения, жестикуляция...
Созвзедия!
Ваора!
Сейчас в храме находился мой господин, Карвин Глид. В чужом обличье. И все-таки это был ОН.
В какой-то момент чехарда событий закрутила меня, взбудоражив воспаленное сознание. Я слышал отголоски фраз доносимых до меня многократным эхом. Видел, как господин Глид изменился до неузнаваемости, став схожим со скульптурой звездочета Белого города. И внезапный удар, сбивший Нава с ног.
Я вздрогнул. Страх сковал мои движения, заставив, с ужасом наблюдать за происходящим. Кто враг, кто друг? Мысли путались, не давая логики разложить по полочкам все события.
Рядом со мной раздался щелчок. Болты устремились к цели. Видимо в отличие от меня, Идарго давно определился в выборе сторон.
Неро действовал внезапно, доверившись своему внутреннему я. Смягчив удар оборотня, он атаковал разрядом молний. Светящиеся нити с жадностью впились в звезднорожденного. Но и этот удар не стал неожиданностью для Саан Ха. Отбив нападение, он невидимым лассо притянул колдуна вперед и отшвырнул в сторону.
Залу медленно стал обволакивать ярко-красный свет. Звезда тихо спускалась на землю, поглощая храм Моран ди Гара своим невидимым зевом.
Звезднорожденный ликовал. Уже несколько тысячелетий он не участвовал в достойных сражениях. Скука уходила прочь.
Не успев отбить одну атаку, Саан Ха пришлось увернуться от болтов. К нему уже устремились четверо 'Стальных волков', в руках воинов сверкали острые мечи.
— Бааарга, по-моему, ты не на той стороне, — выкрикнул звезднорожденный.
Пошевелив указательным пальцем, он заставил одного из 'волков' остановиться и, взмахнув мечом, напасть на командира.
Я следил за происходящим и ужаснулся, увидев как Хард Зи неестественно изогнув шею, атаковал Идарго. Среди нас завелся соглядатай, всегда следующий с нами. Он был чужими глазами, зная о каждом нашем шаге.
Значит, ему не удалось выжить в 'Придорожном весельчаке' и все это время с нами путешествовал ходящий мертвец. Я вспомнил незаживающий шрам 'волка' и мне захотелось выть от обреченности. Подобный обман казался самым жуткой ложью в мире. Жестокий кукловод не имел сочувствия.
