'Тут обнаружены проблемы, Владыка! — Львица весьма ловко изобразила смущение, я почти поверил. — Недавно собранные данные социального мониторинга надёжно показали, что на территориях Серебряного Ожерелья проживают не две, а три расы кошей. Их организмы имеют свои наборы ферментов и потому требуют разных рационов питания'.
А я-то удивляюсь, отчего Лоноу Хаато, Хитрая Ворона Олоно и Ювано Селезень так скромны за моим столом, практически ничего не едят. Оказывается, наши блюда им буквально не по нутру!
'У выходцев из Конфедерации физиология смещена по сравнению с исходными, первобытными, кошами в сторону увеличенного потребления растительной пищи. Физиология у кочевников намного ближе к базовой, а у жителей Взморья и городков по берегам Таи-Арибо — где-то посередине. Кстати, здесь, на Катико, физиологический дрейф значительно ускорился. За полтора года доля растительной пищи в рационе выходцев из Айкати увеличилась на девять, а мясной сократилась на пять процентов...'
Факты любопытные. Оказывается, мы быстро изменяемся! Магия? Желание наших организмов приспособиться к жизни на Катико? Возможно, возможно.
Со временем, когда физиологический дрейф остановится, мы выполним генетическую коррекцию всего населения Ожерелья к нашему стандарту.
'Продолжай отслеживать изменения и потихоньку определи, какие нужны ресурсы, чтобы разом исправить физиологию всему населению Серебряного Ожерелья и закрепить изменения в геноме. Пока же придётся составлять три разных меню, — посылаю Львице улыбку, — в соответствии с предпочтениями большей части местного населения. И объясни Мико, зачем такие сложности'.
'Принято!' — Львица виртуально улыбается в ответ.
Мико повернулась ко мне и будто цепенеет. Понятно, получает инструкции от Львицы. Чашки и тарелки пустые, все завершили обед и ждут только меня. Встаю, слегка склоняю голову в знак благодарности, моему примеру следуют Шейша и Айко.
Бесовка пойдёт со мной в ситуационный центр, Айко торопится к нашим котяткам. Они много едят и почти всё время спят, отчего быстро растут и взрослеют. Сейчас у них час весёлых игр — покидаться игрушками, покричать и сравнить качество подгузников для мальчика и девочки. Или поспорить друг с другом о проблемах Мироздания. Когда беседуют, мордашки у сына и дочки уморительно серьёзные. Я, увы, детский лепет не разбираю, а на коош малыши пока не говорят, не выучили ещё...
Махнул рукой на приветствия вахтенного и воинов: 'Вольно, работайте!' Занял своё место, Шейша привычно встала у меня за спиной. Адъютант, однако.
Ферро и Меле трудятся, как пчёлки, знакомятся с трофейными рейдерами, распределяют абеэмки и грузы по четырём бортам. Смотрю первые отчёты и рапорта — интересно, что за имущество нам досталось?
Так себе аппараты, под замену пойдёт практически всё оборудование от маневровых, гипер— и субсветовых двигателей до жизнеобеспечения, энергоядра и системы управляемой гравитации. Более-менее приемлемы корпуса с перегородками, каютами, палубами, ангарами.
Ожерелье ещё не скоро сможет самостоятельно изготовить столь крупные конструкции, а тут — пожалуйста! Сразу две готовые космические платформы, пригодные для межзвёздного перехода. Переоснастим, подберём экипажи, и вперёд, к звёздам! М-да, увлёкся. Чтобы начать работы с кораблями, нужно подготовить площадку. До полноценной орбитальной верфи или дока Ожерелье не доросло, силёнок маловато. Значит, нужно готовить площадку на поверхности планеты.
Здесь, в Кальдере, подальше от любопытных глаз туземцев. Только где бы её разместить?
Переключаю вид рабочего стола на 3D-карту...
'...Владыка, — голос Львицы звенит, как набат, — сканеры ближнего космоса опознали недавно всплывшего чужака. Он принадлежит Господству Пылающие Пески!'
4
— ...Благодарю за информацию, владыка Гриш. Я понятия не имею, — абсолютно искренне открестился барлог, — что здесь делает корабль Господства Пылающие Пески. Для меня появление этого корабля такой же сюрприз, как и для тебя.
Переглядываюсь с Шейшей.
Она несколько последних часов настаивала, что прадед не станет устраивать подлости. Олор слишком сильный, он привык действовать напролом, в деле спасения правнучки дополнительный корабль для него не помощь, а обуза. Конечно, если бы он заранее узнал о засаде...
Правда или ложь подтверждает: старый бес не врёт.
Ничем, кроме своей привязанности к девушке я не рискую. ПКО Ожерелья бдительно следит за космосом, и враждебный корабль, если приблизится к планете, быстро обретёт вечную стоянку.
Доверюсь своей магии, поверю невесте. Буду считать, что среди представителей рогатых ещё есть те, кто достоин жить. Вряд ли таких много, но даже если их всего двое, для расы есть шанс.
Скорее всего, ударный крейсер прибыл сюда по душу барлога. О том, что тот готовит экспедицию по спасению любимой правнучки, знали только его приближённые. Они и подсказали, в каком именно тёмном закоулке Галактики можно будет подстеречь барлога и уничтожить его. Кому-то из Таш-Схул, властной верхушки Господства Пылающих Песков, Олор мешал настолько, что заклятым врагам из Господства Оседлавших Огонь указали и место, куда направится яхта барлога, и её огневую мощь.
Как тут не воспользоваться удобным случаем?!
Коварные бесы чётко и аккуратно расправились с наследниками Олора, а теперь пришли за его рогами. Всё понятно и очевидно. Прекрасная интрига!
Барлог оценил ситуацию сходным образом, хотя его абсолютно не устраивал задуманный врагами итоговый результат. Те, кто пришли по душу Олора, явно знали: магия старого беса не всесильна и потому должна быть поддержана орудиями и ракетами его корабля. Увы, барабаны пусковых установок яхта опустошила полностью, а артиллерийская дуэль с ударным крейсером изначально безнадёжна.
Остаётся лишь удирать, и притом срочно.
А как же Шейша?!
Девушка прижалась ко мне, млеет в моих объятиях. Она чувствует себя в безопасности и с беспокойством смотрит на прадеда, которому опять угрожают враги.
Старый бес внимательно изучает удивительную парную инсталляцию101 из правнучки и меня, в его глазах вспыхивают озорные огоньки. Что думает Олор?
Аккуратно тянусь магией к барлогу, вглядываюсь в его морду, стараюсь считать чувства. Там только радость за правнучку, опасения в отношении меня и горечь от предательства соотечественников.
Не такой уж он и страшный!
Моё предложение он читает без слов, но они всё-таки потребуются.
Барлогу будет нужно объяснить своё решение и что-то предъявить Таш-Схул, чтобы не потерять лицо. Любой оплошностью воспользуются соперники и враги. Олор и так уже изрядно накосячил со спасательной экспедицией. Личная яхта — плохой вариант для путешествия на фронтир Господства, тяжёлый или ударный крейсер был бы намного лучше. Барлог хотел сохранить втайне цель экспедиции, но подготовку к ней сильно затянул.
Возможно, не по своей вине. Тут ему могли помочь те, кто подсказал Оседлавшим Огонь, где ставить ловушку, и послал вслед яхте Олора ударный крейсер.
— Предлагаю подтвердить наши добрые отношения и заключить договор о намерениях, — Олор оскалился в кошмарной улыбке. Наверное, он считает свой оскал милым и добродушным. Мнение собеседников... ха! Впрочем, демонстрация клыков меня лишь забавляет. — Лучше торговать, сотрудничать и помогать друг другу, как добрые соседи, чем воевать. Не так ли, владыка Гриш?!
Риторический вопрос! Предложение барлога ни к чему не обязывает, просто обозначает намерения сторон, зато даёт мне повод попросить что-нибудь взамен.
Однако, добрые намерения следует подтвердить.
— Согласен, владыка Олор! — по-волчьи скалюсь в ответ, отчего Олора откровенно корёжит. Молодец, держит лицо. — Взамен прошу признать безусловные права Господства Серебряное Ожерелье на звёздную систему Сурья, где находится планета Катико, по-вашему — Дальний Камень, и законные интересы Ожерелья в звёздной системе Солнце, по-вашему — Холодные Пески. В знак серьёзности наших намерений предлагаю оформить родственные отношения, для чего прошу отдать в жёны присутствующую здесь твою правнучку Шейшу.
Барлог было задумался, но затем медленно кивнул.
— Хорошее предложение, владыка Гриш!
Ещё бы! Оно позволяет барлогу одним махом решить множество задач, снять с повестки уйму вопросов. Продолжаю ухмыляться и демонстрировать клыки. На таких переговорах скалиться обязательно, иначе прочие бесы не поверят, что договор равноправный и обоюдовыгодный.
Аккуратно выпускаю девушку из своих объятий.
— Шейша бала Разах схул Бацегар, что думаешь ты? — когда Олор обращается к внучке, оскал исчезает.
Она младшая, её запугивать не нужно. Наоборот, требуется подтверждение, что её решение добровольно.
— Я согласна, баал! — Шейша низко кланяется деду, но обозначив своё уважение почтенному предку, взвизгивает: 'Уии!' — затем прыгает мне на шею и жарко целует в губы.
Всё-таки добилась своего, бесовка!
Под одобрительной ухмылкой барлога мягко разрываю объятия, ставлю девушку на пол — иначе всю жизнь на шее просидит! — и отодвигаю в сторону.
Радости потом, сначала дело.
Ударный крейсер по-прежнему нагло прёт к Катико. Через пару часов он подойдёт достаточно близко, чтобы осмотреть сканерами околопланетное пространство и увидеть следы жаркого космического боя — бесспорные свидетельства гибели двух крупных кораблей.
Двух. Кораблей.
Предатели не знают, что один из них — транспорт Социального Союза. Если не обнаружат яхту барлога вблизи Катико, то они подумают, что та погибла.
Но магия Олора сохранилась. На её присутствие реагируют чувствительные детекторы крейсера.
Чудовище всё ещё живо и, похоже, весьма активно.
5
Я предложил барлогу напитать кристаллы — те самые — магией, а затем яхту с полными накопителями спрятать от сомнительного гостя на низкой орбите за планетой, самому же спуститься на Катико, ко мне и правнучке. Прежде, чем уничтожать подозрительных бесов, следует проверить, ради чего нас навестил ударный крейсер. Вдруг соотечественники решили оказать помощь Олору? Пусть незваные гости покажут истинные намерения, раскроют цели своего появления здесь.
Яхту, скрытую всей массой планеты, обнаружить крайне сложно. Если вновь прибывшие начнут маневрировать, примутся облетать планету, наши станции наблюдения подскажут Олору, как правильно переместить свой корабль.
Полетав, осмотрев всё вокруг, командир крейсера сделает логичный вывод: яхта барлога разбита, а сам он, понятно, находится на планете. Наверняка эти якобы спасатели постараются установить связь со старым бесом, получить ответ и договориться о его эвакуации. Если окажется, что Олор потерял свой челнок, за ним вышлют другой. До момента, когда Олор покинет поверхность планеты, и враги, и подлинные спасатели могут действовать одинаково. Дальше проявятся отличия.
Друзья охотно примут барлога на борт.
Врагам ни в коем случае нельзя пускать чудовище на борт, барлог слишком силён в ментальной магии, и потому его попытаются уничтожить ещё на пути к кораблю.
Так я вижу планы потенциальных врагов. Львица подтвердила, что этот вариант оптимален.
Примерно так станут действовать умные противники.
Увы! Никто не обещал, что те обязательно будут умными. Бесы возрастом моложе семи сотен лет весьма азартны. Рогатые обожают строить хитрые планы, но, как правило, их коварство и фантазия ограничены двумя-тремя ходами.
Поэтому большая часть врагов-бесов, обнаружив Олора в крайне уязвимом состоянии, не станет всё дополнительно усложнять, а сразу нанесёт максимально мощный и добивающий, как видится со стороны, удар.
Как угадать, с кем придётся иметь дело?!
Умные предсказуемы.
Дурака не просчитать, сколь ни гадай, какие планы ни строй. Любым твоим чётко выверенным действиям он бездумно противопоставит очевидную нелепость или невероятную глупость102.
Не расслабляйся, однако. Будь готов ко всему!
Особенно, когда пытаешься спасти барлога, прадеда своей невесты, упёртого, как тысяча баранов, к тому же обладающего раздутым до крайности самомнением.
Мой план Олор отверг почти полностью. После уговоров правнучки старый бес едва согласился на то, чтобы спрятаться за планетой.
Я лишь пожал плечами. Моё дело предложить. Его жизнь — ему решать. Не собираюсь любой ценой защищать древнее чудовище, неожиданно превратившееся в дорогого родственника. Недолго поколебавшись, я лишь указал те сектора околопланетного пространства, куда барлогу залетать не стоит, если тот не желает попасть под удар ПКО, на этом наши переговоры закончились, началась подготовка к нежданному визиту.
Олор связался с пилотами своих глайдеров, сбитых в бою, и даже успел их — без одного погибшего — забрать с планеты, прежде чем события понеслись вскачь...
С дистанции в десяток световых секунд на связь с барлогом вышел командир ударного крейсера и предложил тому сдаться. На родине Олора успели обвинить в дезертирстве, в трусости, наложили арест на всё движимое и недвижимое имущество, вывели — небывалое событие! — из состава Таш-Схул и велели его доставить для справедливого суда живым, а лучше мёртвым. Так что пусть чудовище не рыпается, а поторопится прибыть на борт ударного крейсера без оружия, в блокираторах магии, пристёгнутых к рукам. Иначе его яхта будет расстреляна ракетами издали.
Кому угрожаешь, безмозглый? Барлогу?! Ну-ну.
Бесовский командир даже не попытался скрывать свою принадлежность к схуле, издавна конкурирующей с Домом Бацегар, да ещё выдал предателя, известившего врагов о планах Олора на экспедицию по спасению Шейши.
Им, как и предполагал барлог, оказался его личный секретарь, Инжих беш Хазол. Вдобавок, изменник передал в Таш-Схул значительное число личных документов Олора.
Теперь мерзавца жёстоко терзает откат за нарушение клятвы.
С откатом всё понятно, он мучительно сдохнет, но каков командир крейсера?! Чтобы спасти изменника, он потребовал, чтобы Олор отрёкся от клятвы. Потребовал. У барлога!
Спасти предателя!! Ха-ха-ха!!!
Тюлень, одним словом. На оленя, даже на барана командир ударного крейсера не потянет. Те умнее, однако.
Бесы Господства Пылающие Пески меня разочаровали. Вместо того, чтобы всё делать тонко, хитро, коварно, они наклоняют свои бараньи головы и тупо прут вперёд на врага. Мол, забодаю. Или в лоб получу, если не повезёт, но и врагу будет кисло.
Что барлог, что командир ударного крейсера.
Первый без всякой разведки на одной дури попёр к планете, а второй вытащил яхту ему навстречу. Понимаю, что Олор свою магию уже восстановил, но нельзя же вот так, бездумно и бесхитростно, по-простому, рванув на груди рубаху, выпучив глаза, кинутся в атаку?! Вдруг у противника, как было в прошлый раз, ракет вдоволь?!..
Второй, едва приборы обнаружили яхту чудовища, уверенно пошёл на сближение.
