Время до вечера тянулось нестерпимо долго. Я лежала на кровати и вслушивалась в происходящее внизу. Вот стало шумно, похоже, прибыло много народу. Может, наконец, принцесса со свитой? Внизу галдели, переговаривались, по коридору мимо моей комнаты то топали чьи-то тяжелые сапоги, то стучали башмаки здешних служанок, скрипели ступеньки на лестнице... Постепенно шум улегся, но я продолжала прислушиваться: вдруг удастся услышать что-то ценное! Но тщетно...
За окном тем временем совсем стемнело, и большой дом начал затихать. Внизу, в подобии столовой, еще разговаривали и смеялись, звенели бутылками и даже пели песни, но и эти звуки постепенно затихли. Наступила ночь.
И где же, интересно мне знать, Дарвальд? Вообще, мог бы как-нибудь дать о себе знать! Ведь прекрасно понимает, что я уже извелась вся, так нет же! Никто никогда и не подумает о бедной маленькой Юле...
Я долго еще валялась на кровати, не раздеваясь, измяла все платье, а никто так и не появился. Но, конечно, стоило мне задремать, как тут же в комнате кто-то появился. Я услышала шорох, подскочила, хлопая глазами, но разглядеть в темноте все равно ничего не смогла.
-Юля, не спишь? — шепотом окликнули меня, и я с облегчением узнала Дарвальда. Какой камень упал у меня с души, думаю, говорить не приходится!
-Нет, не сплю! Уснешь тут! — соврала я, подавляя желание запрыгнуть Дарвальду на руки, да там и остаться.
-Хорошо... — Дарвальд сделал трудноуловимое в темноте движение, и под потолком комнаты вспыхнул светящийся шарик. Света от него было ненамного больше, чем от пары свечей, но он хотя бы позволял различить лица присутствующих. — Юля, познакомься, это ее высочество Миалин, принцесса Фретларская.
Я подскочила, пытаясь разгладить помятую юбку.
-Очень... очень приятно, ваше высочество... — промямлила я, впиваясь взглядом в ту, которую мне, согласно плану Толстого и Тонкого, предстояло заменить.
Принцесса Миалин оказалась в самом деле здорово похожа на меня в нынешнем обличье, только на мне было платье, а на ней — мужской костюм. К тому же, выглядела принцесса постарше (и, если честно, пофигуристее), лицо у нее было очень серьезное и преисполненное чувства собственного достоинства.
-Взаимно, — ответила принцесса, с не меньшим интересом разглядывая меня. — Значит, это вы — мой двойник?
-Ну, вроде того, — нервно хихикнула я. — Валь, а дальше-то что?
-Меняйтесь одеждой, — приказал Дарвальд. — Ее высочество останется здесь.
-А я? Меня ты отведешь на ее место? — поинтересовалась я, на ощупь разыскивая завязочки на юбке. Принцесса тем временем сосредоточенно расстегивала свой камзол.
-Нет, — ответил Дарвальд, чем изрядно меня удивил. Видимо, даже в тусклом свете волшебного огонька выражение моей физиономии было вполне различимо, поэтому Дарвальд пояснил: — Юля, так рисковать тобою я не имею права. Я готов поверить, что заговорщики не станут сразу убивать ту, кого считают настоящей принцессой, но все же... все же предпочитаю, чтобы ты оказалась как можно дальше от них!
-Ну... — протянула я, хотя, если честно, мне заметно полегчало. — А как же ее высочество? Она же тоже рискует, если они поймут, что она — это не я, а она... то есть настоящая принцесса... то есть...
-Это мой выбор, — перебила принцесса. Мы с ней успели уже поменяться одеждой и, должна отметить, в моем платье она выглядела не в пример лучше, чем я сама. Надо думать, камзол принцессы сидел на мне, как на корове седло! — Вы оказались впутаны в эту историю случайно, и я могу лишь благодарить вас за то, что вы и господин Тарм приняли такое участие в моей судьбе. С дальнейшим я должна справиться сама, иначе честь моей семьи...
Я схватилась за голову: когда начинают рассуждать о чести семьи и прочих кошмарных вещах, мне делается дурно!
-Одним словом, — продолжила принцесса, — я теперь предупреждена и буду настороже. Не волнуйтесь, Юлия, я смогу сыграть роль собственного двойника, господин Тарм успел достаточно рассказать мне о вас и о заговорщиках.
-А... ну... отлично! — выдавила я. Интересно, что наплел ей Дарвальд! С другой стороны, это не Марстен, особенных гадостей не наговорит... Чтобы не развивать тему, я спросила: — Валь! Но если ее высочество займет мое место, то кто окажется на её? Предполагалось, что это буду я, но теперь...
-На этот счет не беспокойся, — отмахнулся Дарвальд и что-то извлек, как мне показалось, из воздуха, а на самом деле, значит, из той самой "кладовки", которой мне так недоставало!
-Это что такое? — удивилась я, подходя поближе.
-Кукла, — улыбнулся Дарвальд, и я разглядела — в самом деле кукла, довольно большая, ростом с пятилетнего ребенка, одетая в камзольчик и штанишки, совсем как я теперь и принцесса несколькими минутами раньше. — Кое-кто бы не одобрил такие вещи, пожалуй, но другого выхода я не вижу.
-Ты о чем? — не поняла я.
-Это одно из запретных искусств, — ответил Дарвальд, вдруг посерьезнев. — Не столь наказуемое, как некромантия, но все же преследуемое в нашем мире по ряду причин. Право, Юля, не стоит вдаваться в подробности. Поверь, эта кукла станет похожа на вас с Миалин, как две капли воды, и никто, кроме мага моего уровня, не сможет распознать подмены.
-А никто не заметит? — поинтересовалась я. — Заговорщики тут...
-Они достаточно далеко, — ответил Дарвальд. — Да к тому же, даже если один из них маг, то настолько низкого уровня, что вряд ли сумеет заметить мои упражнения... Стойте спокойно и смотрите.
Я отступила назад, натолкнувшись на Миалин, но та, вместо того, чтобы меня отпихнуть, крепко вцепилась в мой локоть. Ей, должно быть, никогда не доводилось видеть, как работают настоящие маги, а это, надо сказать, зрелище немного жутковатое. Даже для меня, а я-то привыкла к упражнениям Дарвальда и Марстена! Но одно дело всякие бытовые штучки вроде разжигания огня или маскировки или даже забавы Марстена с Драконьим мечом! Здесь творилось нечто такое, от чего у меня волосы встали дыбом, я сама не заметила, как ухватилась за принцессу...
Что делал Дарвальд, я вряд ли смогу описать, никаких шаманских плясок с бубном вокруг куклы он не устраивал, просто стоял рядом и смотрел на нее, а воздух вокруг дрожал и струился, как бывает в сильную жару, и, кажется, небольшие фиолетовые искры проскакивали между Дарвальдом и куклой... Огонек, служивший светильником, погас, поэтому я не сразу уловила момент, когда кукла начала расти и меняться. Только когда принцесса, ахнув, еще сильнее сжала мой локоть, я сообразила, что кукла теперь ростом аккурат с меня, более того, она теперь не лежит на кровати, где устроил ее Дарвальд, а стоит на собственных ногах, а что еще интереснее — выглядит она в точности, как я! Или как Миалин, что суть одно и то же, мы в самом деле были почти одинаковы...
-Ну вот... — удовлетворенно сказал Дарвальд, и воздух перестал вибрировать от напряжения, а фиолетовые искры погасли. — Готово. Можете посмотреть поближе.
-Ничего себе... — протянула я, не торопясь, тем не менее, отпускать руку принцессы и приближаться к кукле. — Валь, значит, ее высочество останется здесь, а куклу ты отправишь на ее место?
-Именно, — ответил он. — А тебя заберу. Хватит с тебя приключений. Не волнуйся, это... хм... существо ничем себя не выдаст. Она знает то, что положено знать, и будет вести себя, как подобает пленной принцессе. Простите, ваше высочество, — Дарвальд отвесил Миалин изящный поклон, — я вынужден был наложить на это создание ваш эмоциональный слепок, а кроме того, позаимствовать еще кое-какие мелочи...
-Что вы, господин Тарм, — довольно бледно улыбнулась принцесса. Похоже, ей было не по себе. Да, Дарвальд ведь говорил, что здесь не верят в магию, так что, надо думать, ей было не так-то просто понять и принять увиденное! — Я в большом долгу перед вами...
-Валь, — спохватилась я. — А Тонкий сказал, что со мной останется Оста, ну, служанка, как будто принцесса ее пожалела и взяла с собой! Она следить будет, чтобы я ничего лишнего не сказала и вела себя, как положено. Как думаешь, она не поймет, что я — это не я, а настоящая Миалин?
-Хм... — задумался Дарвальд. — Хорошо, что ты сказала. Я что-нибудь придумаю, но служанкой мы займемся позже, а пока... Сидите тихо, а я отведу эту красавицу на место.
Дарвальд взял бывшую куклу за руку, на секунду замер, а потом вместе с куклой вошел прямо в стену.
-Ничего себе! — в полном восторге прошептала я, отцепляясь от принцессы. — Я и не знала, что он так умеет!
-Надо же... — вздохнула Миалин. — Я всегда считала, что истории о магах и магии — всего лишь сказки. Надо отметить, мне повезло, что в этом случае маг оказался на моей стороне, а не на противоположной...
-Да уж... — хмыкнула я, усаживаясь на кровать. — Вы сядьте, ваше высочество, Валь вряд ли скоро вернется. Ему же надо проследить, чтобы все было в порядке...
-Пожалуй... — Принцесса села рядом со мной, расправив мятую юбку. — Я должна поблагодарить вас, Юлия, что вы, очутившись в столь сложной ситуации, решили позаботиться не только о себе, но и...
-Ой! — Я поморщилась: от таких речей на меня нападала зубная боль. — Ваше высочество, а можно без благодарностей, а? Просто так совпало, вот и всё! Вы лучше скажите, неужто вы правда никогда своего жениха не видели?
-Только на портретах, — помолчав, ответила Миалин. — Впрочем, самые уважаемые люди, господин Тарм в том числе, уверяют, что мой будущий муж — человек достойный. Я принцесса, Юлия, я с детства привыкла к мысли о том, что замуж мне предстоит выйти не по любви, а по расчету, и ничего ужасного в этом я не вижу. — Она тщательно разглаживала складки платья на коленях. — Фретлар — очень маленькое королевство, небогатое и совсем не сильное, это чудо, что оно продержалось так долго! Так пусть лучше моя родная страна достанется моему мужу, а потом моим детям, чем кому-то другому...
Я только вздохнула: все эти высокополитические интересы были настолько далеки от меня! Но мне стало жаль принцессу: она ведь была так похожа на меня! И в то же время так не похожа... Во мне не было и сотой доли ее рассудительности и здравомыслия! Но все же...
-А вы влюблялись когда-нибудь? — спросила я любопытно.
-Нет, — честно ответила принцесса. — По-настоящему — нет. Впрочем, что значит — по-настоящему? Я не знаю... Простите, Юлия, вряд ли я сумею ответить на ваш вопрос. Я испытывала симпатию к одному человеку, но... Я принцесса, а он был всего лишь одним из множества бедных дворян. Я не могла позволить себе почувствовать нечто большее, чем дружеское расположение! А вы? Вы, Юлия, влюблялись?
-Да, — сказала я и почувствовала, что краснею. — Да! Только... Так вышло, что мы расстались... Дарвальд говорит, что мы еще увидимся, но я боюсь... я боюсь... это навсегда. Я никогда больше его не увижу и... и...
Я поняла, что сейчас позорно разревусь, и предпочла умолкнуть. Принцесса понимающе молчала, за что я была ей крайне благодарна. Воспоминания о капитане Терессо всякий раз ввергали меня в такое расстройство чувств, что лучше было вовсе не вспоминать! Но не вспоминать я не могла, и... В общем, одни сплошные противоречия!!
-Ваше высочество, а сколько вам лет? — спросила я, чтобы отвлечься, и рукавом вытерла глаза. — Э-э... извините, если я что-то неприличное спросила... У меня манеры не того... не очень.
-Нет-нет, все в порядке, — поспешно ответила принцесса, заметив, видимо, мои телодвижения. — Мне недавно исполнилось восемнадцать, и мой отец счел, что я готова для замужества.
-Ничего себе! — поразилась я. — Это ж выходит, что я старше вас! А так сразу и не скажешь!
-И правда, — согласилась принцесса с некоторой иронией в голосе и сменила тему: — Что-то господин Тарм долго не возвращается...
-Разве? — удивилась я. — По-моему, он только что ушел! Не волнуйтесь, сейчас вернется... Слышите, шаги? Наверно, это...
Договорить я не успела: дверь распахнулась, как от хорошего пинка ногой, и повисла на одной петле, а на пороге встала, как воплощение ночного кошмара... Оста!! Впрочем, узнать скромную служанку в этом чудовище было сложновато! Куда-то подевался неизменный чепчик, обычно собранные в пучок волосы чуть ли не стояли дыбом, вечно тусклые глазенки пылали жутковатым пламенем (собака Баскервилей, да и только!), а от той апатии, которую обычно излучала ее субтильная фигура, не осталось и следа!
-Кто это? — шарахнулась Миалин.
-Это Оста... — ответила я и окликнула: — Оста! Оста, ты что, с ума сошла?!
Оста никогда не отвечала, когда с ней заговаривали. Я сперва думала, что она глухонемая, но потом поняла, что слух у Осты отменный, приказы Тонкого с Толстым она понимала превосходно. Правда, возможности того, что она и вправду немая, этот факт не отменял, впрочем, как и того, что Оста могла молчать из чистой вредности.
Со мной же она не заговаривала никогда, вот и на этот раз не снизошла до ответа... Вместо этого она вдруг как-то подобралась, съёжилась... и запустила в нас с Миалин что-то, показавшееся мне сгустком черноты!
Путешествия с моими магами давно приучили меня сперва падать, а потом думать, в самом ли деле на меня хотели напасть или просто поприветствовали. Вот и теперь я отрепетированным движением рыбкой нырнула с кровати на пол, сдернув за собой Миалин — откуда силы взялись!
Оста, по-прежнему стоя в дверях, тяжело дышала: видно, атака далась ей непросто. Судя по тому, что на помощь она не звала, с речью у нее в самом деле были какие-то проблемы, но нам с Миалин от этого легче не становилось! Где же Дарвальд!? Почему его никогда нет рядом, когда он так нужен!?
-Юлия... — прошептала Миалин, вцепившись в мою руку. Похоже, всякие заговоры и придворные интриги ее не пугали, а вот магов она видела впервые в жизни, а потому была изрядно напугана, хотя и старалась этого не показывать. — Юлия, чего хочет эта женщина?!
-Понятия не имею! — честно ответила я. — Это та служанка, которую приставили ко мне! Она должна была остаться со мной...
И тут меня осенило! Ничего себе! Мы-то с Дарвальдом думали, что маг — это Толстый или Тонкий, их и опасались, а оказывается, маг — эта серенькая, невзрачная, странная Оста! Кто знает, почему она служит Толстому с Тонким, но причины сейчас неважны... Дарвальд говорил, что маг такого низкого уровня не сумеет засечь его махинации с куклой, но Оста все-таки что-то заметила! Или... Я чуть не треснула себя по лбу: Дарвальд тоже хорош! Наверняка как-то экранировал комнату, когда работал с куклой, а через стену прошел, как у себя дома! Голову даю на отсечение, Оста засекла именно это перемещение, иначе прибежала бы гораздо раньше!
Но ладно, неважно, что именно она заметила... Дальше-то как быть? Оста явно изготовилась к следующей атаке, разговаривать с ней было бесполезно, Дарвальд где-то застрял... Что, орать на весь дом? А толку?
Мы с принцессой вцепились друг в друга, сидя на полу, Оста медленно приближалась к нам. Она переводила взгляд с меня на принцессу, хмурилась, словно пытаясь сообразить, кто из нас кто. Потом, видимо, приняла решение и, указав на меня, жестом приказала встать и убираться подальше. Ясно, я же — обманка, я нужна ее хозяевам... А Миалин — нет!
