— Ты не потеряешь себя, моя бесценная, — прошептал он. — Я обещаю.
От земли донеслось тихое, еле слышное тявканье, и я увидела в траве собаку, уменьшившуюся до размеров мыши. Демон чуть отстранился и обернулся назад. Его колесница парила в воздухе, управляемая Дрипом. Драконы скалили зубы и изрыгали огонь, а на горизонте виднелось разноцветное облако, которое стремительно приближалось к нам.
— Тьма и бездна! — выругался Лдокл. — Это они.
— Войско демонов? — ненужно уточнила я. Собака тявкнула ещё раз и юркнула в мой вещевой мешок. Демон кивнул.
— Она чует настоящего хозяина, — пояснил он, указывая на мешок. — Скати может в любой момент вернуть её обратно в пламя или забрать себе.
— А он в самом деле?..
— Да, — хмуро подтвердил демон тьмы. — Скати потребовал выдать тебя головой. Будь я проклят, если не сотру с его лица ухмылку ещё до наступления ночи!
— Но, Лдокл... — Я коснулась его руки, сжатой в кулак. — Неужели тебе обязательно с ними драться?
Демон удивлённо посмотрел на меня. Я поспешила пояснить:
— Мы можем вернуться в замок тьмы немедленно. Меня в Фароге нет, городу ничего не угрожает, так зачем же?..
Лдокл засмеялся — так смеются над ребёнком — и нежно поцеловал меня в лоб.
— Спасибо, моя дорогая. Но, ты знаешь, за некоторых женщин стоит драться. И ты одна из них.
— Но...
Он, не слушая, прижал меня к себе. Поцеловал — на этот раз в губы. Слабое, мимолётное касание, и сладость забвения в нём смешалась с горечью знания.
— Отправляйся в замок одна, Ристиль. Жди меня там.
— Не так быстро, Лдокл! — раздался громкий голос у него за спиной. Демон тьмы повернулся так, чтобы оставаться между мной и говорившим. В руке Лдокла сам собой появился меч — тот самый, которым он защищал меня от потерянных душ. Колесница подлетела так близко, что едва не задевала меня своими крыльями.
— Не так быстро, — повторил голос. Из-за Лдокла я не могла разглядеть говорившего, но видела, что он одет в красные, огненные одежды, и неподалёку в воздухе парит такая же колесница, как у Лдокла, только немного поменьше и запряжённая фениксами. — Убери меч, я пришёл сообщить тебе наши условия.
— Говори так, — процедил демон тьмы. — Я не трону тебя, пока ты не двинешься с места.
Раздался издевательский смешок.
— Как тебе будет угодно, Лдокл. Мы сразимся здесь, перед Фарогом. Помня прежние времена и серую пустыню, мы не применим волшебства наших стихий, только оружие — но и ты должен поступить также.
— У тебя всё? — холодно спросил демон тьмы, не дав себе труда согласиться или отказаться от условий. Да и зачем? Все прекрасно знали, что Лдокл всеми силами постарается избежать новой катастрофы. Второй битвы демонов мир не выдержит.
— Не всё, — насмешливо ответил демон огня. Казалось, разговор доставляет ему огромное удовольствие. — Девушка, Лдокл. Она останется здесь. Как приз. Слово демона, ни я, и никто, кто пришёл со мной, и никто, кто подчиняется моей воли, ни мои друзья, ни те, в ком течёт моя кровь — никто не попытается похитить её до исхода битвы. Ты удовлетворён?
— Вполне, — процедил Лдокл. — И будь я проклят, если отдам её тебе!
— Не зарекайся, мой мальчик, — чуть ли не пропел демон огня. — Итак?
— Хорошо, — выдавил из себя демон тьмы. — Ристиль останется здесь. Победитель получит её и власть над всеми демонами.
— Победи сначала, мальчишка! — фыркнул демон огня. — Один против всех нас. Где твоё воинство?
Неожиданно Лдокл рассмеялся. Его окутала тьмы, которая распространялась вокруг, как свет распространяется от факела. Из этой тьмы доносились уже знакомые мне голоса, изменившимся зрением феи я различала знакомые силуэты. Демон огня развернулся и поспешил к своей колеснице. Лдокл вложил меч в неизвестно откуда появившееся ножны, ещё раз поцеловал меня в лоб и сделал знак Дрипу. Волшебник подлетел ближе, демон обнял меня за талию, свободной рукой подобрал с земли мой мешок и вскочил в колесницу. Круг — и вот я стою на стене Фарога, а передо мной выстраивается в боевом порядке армия тьмы. Напротив неё парили разноцветные колесницы собранного демонами войска. Рядом со мной на стене вдруг появилась рыжеволосая женщина из моего сна. Она сжимала в руке копьё и восторженными глазами смотрела вниз.
— Храбрые воины! — воскликнула она, трепеща от непонятного мне возбуждения. Казалось, на наших глазах сбывается её мечта. — Сражайтесь и вас ждёт слава!
Демон тьмы повернулся в нашу сторону и отсалютовал нам обнажённым мечом. Его колесницу окутывало облако тьмы. Дрип хлестнул поводьями драконов, и они полетели над полем битвы, и тьма поползла за ними, скрывая от глаз обе армии.
— Глава сорок третья. Битва демонов
Никогда ещё раньше мир не видел такого воинства. Короли и нищие, воины и учёные, красивые женщины и уродливые старухи, маленькие дети и мужчины во цвете лет — перед стенами Фарога выстраивались потерянные души. Никто из них не выглядел слабым, никто не казался неспособным к битве. Все были одеты в одежды из железа — кажется, их называли доспехами. Оружия я ни у кого не увидела.
Демон огня недалеко улетел на свой запряжённой фениксами колеснице. Он сделал круг над полем и, опережая товарищей, полетел к Лдоклу. На людей он не обратил внимания, и явно намеревался пролететь над их головами к демону тьмы, чья колесница парила позади войска. Не тут-то было. Когда Скати оказался над потерянными душами, у каждого человека — а они стояли стройными рядами, ожидая сигнала — появился в руках длинный лук. Согласный звон тетивы — и сама тьма почернела от стрел. Они не причинили колесницам никакого вреда, но поразили фениксов. Волшебные птицы вспыхнули и осыпались пеплом. Воины тьмы расступились, и весь пепел упал на землю. Огненная колесница замерла в воздухе, отчаянно взмахнула крыльями — и свалилась следом. Рыжеволосая женщина рядом со мной потрясла копьём и издала громкий боевой клич.
— Бедные фениксы, — прошептала я. Волшебных птиц было действительно жалко, они-то в чём виноваты? Рыжеволосая женщина презрительно фыркнула, но в тот же миг ахнула и схватила меня за руку.
— Смотри, фея, смотри! — прокричала она. А посмотреть было на что. Горстки пепла, в которые превратились фениксы, загорелись вновь. Вскоре язычки пламени превратились в крошечных ещё птенцов, покрытых желтоватым пушком, слепых ещё и большеголовых. Тем временем демон огня выбрался из колесницы и выхватил меч. Огромный, огненно-красный, он казался не оружием, а языком пламени. Скати ринулся на воинов тьмы, и тьма расступалась перед ним.
— Феникса невозможно убить, — проговорила я.
— Отважные птицы, — согласно кивнула рыжеволосая. — Но их хозяин — глупец!
— Почему? — удивилась я.
— Да посмотри сама, — предложила женщина и залилась холодным смехом.
Птенцы феникса росли с волшебной скоростью. Вот у них открылись глаза, пушок заменился настоящими перьями. Демон огня безуспешно гонялся за воинами тьмы, размахивая своим мечом. Внезапно я поняла, что он никогда в жизни не держал в руках оружия... да и зачем? Ведь он вырос в годы мира... а потерянные души владели всеми забытыми знаниями. Огненный меч заставлял их отступать, но им и не надо было вступать с демоном в драку. Дождавшись, когда из фениксов получатся подходящие мишени, лучники снова выпустили стрелы. Птицы вновь превратились в горстки пепла.
— Это жестоко, — прошептала я.
— Это война, — отрезала женщина. — Они всё забыли! Всё забыли!
— Забыли о чём? — не поняла я. — Кто забыл?
— Вы все, — отрубила рыжеволосая. — Смотри-ка туда.
Из толпы демонов вырвалась другая колесницы, цвета грозового неба. Могучие скакуны молотили воздух копытами, и я поняла, что вижу Рекки, демона грозы. Он ринулся на помощь Скати, но, как и тот, пытался достигнуть цели по воздуху. Звон тетивы — и его скакуны пролились на землю дождём, гася уже начавших расти птенцов феникса. Колесница Рекки упала следом, и Скати, забыв о воинах тьмы, бросился на своего товарища.
У демона грозы меч был искривлённый, как будто поломанный в нескольких местах и, когда он скрестился с огненным клинком, послышался удар грома. Меч-молния, поняла я. Демоны бились неумело, неловко, больше размахивая своим оружием, чем пытаясь достать друг до друга, и, казалось, сами боялись своих мечей.
Тем временем лужи, которые появились, когда на землю дождём пролились грозовые кони, испарились, и в воздухе снова сложились в коней. Мокрый пепел зашевелился, показались первые язычки пламени. С ужасающим хладнокровием потерянные души вскинули луки и расстреляли чудесных коней. Снова пролился дождь, гася ещё не проклюнувшихся фениксов. Дерущиеся демоны этого не замечали, они кружили друг вокруг друга, выкрикивая оскорбления и размахивая мечами.
— Скати! Рекки! — раздался издалека голос. Казалось, это говорит сам воздух вокруг нас, и окрик, вроде бы и негромкий, заставил демонов остановиться. Они переглянулись с виноватым видом, а после бросились к своим скакунам, и Скати одним взмахом меча перерубил летящие к фениксам стрелы. Лучники выпустили новые, но демоны, казалось, усвоили урок. Они не стали нападать на расступающуюся перед ними тьму, остались возле уязвимых своих скакунов, и волшебными мечами отражали опасность. Потерянные души не уставали, и не оставляли фениксов и грозовых коней в покое. Они плотным кольцом окружили сбитые колесницы, и стреляли так часто, что звон тетивы сливался в единую грозную песню.
Остальные демоны недолго оставались безвольными наблюдателями. Они тоже усвоили урок, и не стали взлетать в воздух. Крылья колесниц превратились в колёса, мифические звери, которые рвались с упряжи, как собаки рвутся с поводков, превратились в коней. Воздух рядом с каждым демоном сгустился, и в колесницах появились возничие. Прозрачный, как воздух, чёрный, как земля, тоскливый, как одиночество... остальных угадать было сложнее. Запела труба, раздались слова команды — армия демонов, расходясь веером, понеслась на пешее воинство тьмы.
Лдокл на землю опускаться не стал. Он повернулся к Дрипу и, как видно, что-то сказал. Географ тронул поводья, и драконы понесли своего хозяина над его армией. Лдокл перегнулся через край колесницы, отдал приказ, но ветер унёс его слова. Потерянные души, однако, услышали. Так слажено, будто всю жизнь они готовились к этому часу, воины тьмы опустили луки — те исчезли, будто их и не было никогда — и расступились, размыкая кольцо.
— Что они делают? — растерялась я. — Зачем?..
— Правильно, — снисходительно отозвалась рыжеволосая. — Огонь и молния прогоняют тьму, и наши воины оказались бы зажаты между ними и колесницами. Смотри!
Потерянные души всё так же слажено развернулись в аккуратные ровные ряды. Это заняло считанные мгновения, я ещё задавала свой вопрос, а они уже выстроились и закрылись неведомо откуда взявшими щитами. Заблестели наконечники копий. Рыжеволосая указывала на Скати и Рекки, внезапно очутившихся на пути своих мчащихся товарищей.
К счастью для демонов, потерянные души больше не расстреливали их скакунов, и фениксы и грозовые кони успели занять свои места в упряжи. Скати и Рекки вскочили в колесницы, схватили поводья — и взлетели перед самым носом у надвигающейся армии. Ближайшие к ним колесницы, не успевшие остановиться, рванули в стороны, и чудом не столкнулись. Веер разошёлся в стороны, между демонами начались перебранка.
— Смотри, фея, смотри! — прокричала рыжеволосая, дёргая меня за руку. Я посмотрела туда, куда она указывала... не увидела ничего, только будто пятно какое-то проходило перед глазами. — О, смотри же! Вот она! Вон там!
Напрягая зрение, я сумела сосредоточиться на неясном пятне. Это оказалась давешняя богиня раздора, она носилась в воздухе между колесницами, перелетая от демона к демону. И там, где она пролетала, крики становились громче, и колесницы отворачивались от пешей армии Лдокла, обращаясь друг против друга.
Рыжеволосая повернула ко мне сияющее лицо.
— Моя сестра своим могуществом подчиняет даже самых великих из демонов.
— Твоя... сестра? — изумилась я. — А ты...
— Богиня войны, — был ответ. Только сейчас я разглядела ожерелье у неё на шее — это были человеческие головы, крохотные, но невероятно реалистичные. Кажется, каждая из них была отрублена... бр! И это она носит на шее? — Моё имя Маха, и я вдохновляю воинов в битву. Вы забыли меня, и только демон тьмы вспомнил и призвал на помощь. Меня и мою сестру.
Рыжеволосая богиня насмешливо поглядела на меня и злорадно расхохоталась.
— Я всё читаю на твоём лице, фея странствий! Ты боишься правды, не так ли? Как и все вы!
Что я могла ей ответить? Будь я настоящей феей — многое, очень многое, но башня тьмы показала мне прошлое — и я пропустила это через себя. Боль, кровь, ярость, страдания, слава и бесчестье, победы и поражения, ужасы и радости... Всё это я видела там — в прошлом. Всем этим я была. Маха удовлетворённо кивнула.
— Да, — прошептала она. — Ты понимаешь меня. Ты — понимаешь.
— Смотри, — указала Маха на поле битвы. Колесницы утратили сплочённость, рассыпались по полю битвы. Лишь немногие ещё помнили о потерянных душах, большинство вовсю сражались между собой, забыв обо всём, кроме каких-то старых дрязг. Воинство демона тьмы тем временем разбилось на небольшие отряды, вооружённые длинными копьями. Каждый такой отряд окружал свою колесницу и угрожал ей своим оружием. К моему удивлению, при этом ничего не происходило. Коням пришлось остановиться — потерянные души не пропускали их, а проехать по ним у животных не получилось, но копья проходили сквозь скакунов, не причиняя им вреда. Не было никакой опасности и для восседающих в колесницах демонов, и для их возниц. Мечи легко рассекали копья, но те немедленно восстанавливались, и битве, казалось, не будет конца.
— Что происходит? — удивилась я. Лицо рыжеволосой богини исказилось от гнева.
— Проклятье тьмы на наших врагов! — буквально прорычала она. — Его воины не могут причинить вреда демонам, они ведь давно мёртвые!
— Но и демоны не могут причинить причинить вреда потерянным душам, — отметила я. Лдокл на своей колеснице, казалось, тоже был смущён случившимся, и что-то сказал Дрипу, после чего колесница поднялась немного повыше. Я бросила взгляд на противоположный край поля, и увидела, что в воздухе на той же высоте парит огненно-красная колесница Скати. — Что он делает, почему не вступает в битву?
Маха проследила мой взгляд и тут же уставилась снова на замершее сражение.
— Ждёт, когда сможет столкнуться с самим повелителем тьмы, — отозвалась она, напряжённо кусая губы.
— Из-за меня?.. — не отставала я. Тьма и бездна! — Неужели его так огорчило, когда я увела из пламени мою собаку?
— Скати-то? — слегка удивлённо переспросила Маха и рассмеялась. — Ох, нет! Фея странствий, он хочет получить тебя, чтобы навредить повелителю тьмы, и только ради этого сражения прилетел на эту битву.
— Но почему? — поразилась я.
— Он ненавидит его, — рассеянно отозвалась рыжеволосая богиня. Повернулась ко мне и внимательно вгляделась в моё лицо. — Ты действительно не знала?
