— Шесть секунд. — Денова распрямился, смахивая кровь с рассеченной случайным попаданием камня брови. — Не очень хорошо, но я постараюсь исправиться.
— Ты что, боевыми эликсирами еще перед разговором залился? — мрачно спросила Мари. — Где только взял?
— Там же, где и наемников, — ответил Крис. — Или ты думала, я с тобой в поддавки играть буду?
— Решил сдохнуть даже в случае моего согласия?
— Пережил бы. Опыт общения с целителями у меня имеется. Продолжим?
Мари взмывает вверх. Кувырок. Женщина отталкивается ногами от потолка и на огромной скорости врезается в то место, где мгновение назад находился ее муж. Взрыв. Крупные куски камня разлетаются во все стороны. Снова "Алмазный доспех", и пришедшийся в спину удар только отбрасывает лорд-командора на пару метров вперед. Ответный удар. Но юноша уже отпрыгнул в сторону. Кружение по залу. Новое сближение, обмен ударами и снова разрыв дистанции. Марианна взмахивает рукой и взмывший с пола булыжник перехватывает находящегося на середине прыжка Криса.
— Все демоны преисподней! — выругалась женщина. — Еще немного, и я тебя так искалечу!
— А мое здоровье имеет значение? — криво улыбнулся ее муж, смаргивая кровь, заливающую левый глаз. — До взрыва меньше полутора минут осталось.
— Имеет! — рявкнула Марианна. — Самоубийца недоделанный! Демоны с тобой, я клянусь вести себя прилично. Отключай свои проклятые мины.
— Извини, но опция отключения в данной версии артефактов не предусмотрена.
— Что?!
— Они взорвутся. Но, действуя сообща, мы можем спастись. Например, возвести баррикаду из обломков камней, и ослабить, таким образом, ударную волну. А от остального прикрыться твоим "Алмазным доспехом" и моей "Каменной кожей".
— Придурок сумасшедший!
— Ты только что клялась не оскорблять меня, — напомнил Крис.
Мари заскрежетала зубами и изо всей силы ударила кулаком в стену, начиная пробивать себе проход наружу.
Глава 26
Микаэла Верат, горничная
— Хорошо то как, — почти простонала девушка, откидываясь на спинку стула и шевеля пальчиками вытянутых ног.
— Одежду могла бы и сменить, чтобы сиденье потом не чистить, — проворчала сортирующая письма Рикка, недавно официально получившая должность секретарши Гнеца. — Или раз сама больше не убираешься, то можно наглеть?
— Да ладно тебе, — отмахнулась от нее Мика. — Надо будет, и сама почищу. Только я чистая.
— Чистой ты была, когда уходила утром с Сильвией, — заметила Риккарда. — А сейчас довольно чумазая. Чем ты там вообще занимаешься? Полосу препятствий вместе со всеми проходишь?
— Молодежь тренирую, — довольно заулыбалась рыжая, которой только на днях исполнилось девятнадцать. — Новобранцы такие забавные. Представь, выскакиваю я из-за угла в звериной форме и хвать их старшего зубами за голову. А его подчиненные как заорут. Пять секунд проходит, семь, у меня уже на максимум распахнутые челюсти сводить начинает, старший их тихо ржет, торча головой между моими зубами, а они все вопят. И с места не двигаются. Вчера только один на меня с мечом кинулся и сегодня двое сбежать попытались — смешные.
— Я думала, Сильвия придумает что-нибудь необычнее банального нападения монстра.
— Где ты монстра увидела?! — возмутилась намеку подруги девушка.
— Где? — Рикка заломила одну бровь вверх. — Ты на себя в звериной форме давно в зеркало смотрела?
— И чего в ней такого страшного? — удивилась Мика. — Подумаешь, большая зверушка. Вот если бы ты с моим сержантом столкнулась, то знала бы, кто на самом деле пугающий. Он, конечно, ростом не намного выше тебя и лысый совсем, но зато как взревет, скаля свои плоские зубы! И глаза бешеные совсем! — Девушка содрогнулась от неожиданно нахлынувших воспоминаний.
— Оригинально, — только и сказала Рикка.
— А ты чего здесь с письмами разложилась? — поспешила свернуть с не самой приятной для нее темы Микаэла. — Почему не в своей комнате?
— Там Штефан бумагами весь стол завалил. А второго в нашей комнате нет.
— Вернулся уже? Так быстро? — удивилась рыжая, только позавчера махавшая рукой вслед уезжавшему в соседний город Цвангу. И, прищурившись, ехидно уточнила: — С Аврелией, наверняка?
— С Аврелией, — кивнула Рикка. — Она сейчас в большой гостиной вместе с госпожой Лидией беседует.
— В большой гостиной? И ты сидишь здесь? Несмотря на добавленную в тамошние чары наблюдения возможность передавать звук?
— Думай о том, что и где можно говорить, — строго одернула рыжую старшая подруга.
— Да нет никого поблизости. Я же слышу. И чую.
— Все равно, — не стала сдаваться Рикка.
— Ну хорошо, — вздохнула Мика. — Молчу. Хотя мне и не верится, что ты вот так вот просто решила не интересоваться, о чем они там разговаривают. Особенно после всех речей о бдительности в отношении госпожи Лидии.
— Был бы еще толк от тех речей, — проворчала секретарша Гнеца. — Вы с Сильвией слушаете ее, словно зачарованные.
— Судя по всему, ты тоже скоро к нам присоединишься. Вон уже и подслушивать разговоры госпожи с Аврелией перестала.
— Там кристалл на запоминание разговора настроен, — угрюмо заметила Рикка. — Потом послушаю. А сейчас надо письма рассортировать. Господин Абель может ими заинтересоваться, когда закончит свои дела с Молчуном.
— О, и этот здесь? Кстати, не знаешь, почему его Молчуном прозвали? По мне, так довольно общительный мужчина.
— Возможно потому, что он, в отличие от некоторых, не болтает посреди малой гостиной о вещах, о которых следует помалкивать.
— Бе-бе-бе, — только и сказала Мика, демонстрируя подруге свой розовый язычок.
Ла Абель Гнец
— Значит, караван с нелегальным серебром отправится завтра? — уточнил я, неспешно переваривая принесенную Молчуном информацию.
— Вообще-то он начал движение еще вчера вечером, но за сегодняшний день только обойдет рудники, нагружая телеги. А уже после следующего восхода двинется в сторону Кахитана.
— Странный маршрут, не находишь? Зачем они собирают серебро по известным рудникам, тем более, если в сумме оно составит только пятую часть груза? Не проще ли отказаться от него ради куда большей секретности?
— Не уверен. Все равно для охраны каравана требуются солдаты. А где их брать, кроме как на соседних рудниках? Нет, можно, конечно, держать значительный гарнизон возле неучтенной шахты, но на ухудшении режима секретности такой подход скажется ничуть не меньше. Так почему бы попутно не изъять немного серебра дополнительно? Жадность человеческую никто еще не отменял.
— Логично, — согласился я. Вот только заставить себя поверить, что подобный подход продиктован исключительно жадностью Риттершанцев, было сложновато — слишком уж сильно врезалась в память последняя наша беседа с Давидом. — Но на всякий случай давай попробуем рассмотреть другие варианты. Например, что караван нам демонстрируют специально: заманивая в ловушку или скрывая нечто еще более важное.
— Возможно, но крайне маловероятно. Мы не только облазили ни один десяток квадратных километров этих гор, но и постарались извлечь как можно больше информации напрямую из разума тех людей, список которых нам предоставила Ло Аврелия. Офицеров не трогали, но рядовых солдат просканировали достаточное количество, чтобы с уверенностью заявлять: маршрут движения один, и в течение последнего года он практически не менялся. Если это ловушка, то уж точно не на нас. Да и отводить таким образом глаза можно только от чего-то, расположенного в совсем другом районе горной гряды. Но тут я бессилен — мне просто не хватит людей на глобальные поисковые мероприятия.
— Допустим, ты прав. Но подстраховаться не помешает. Пропустим нынешний караван, ограничившись лишь наблюдением. Я позволял воровать у меня серебро больше двух месяцев, так что еще несколько подвод руды ситуацию не сильно изменят.
На самом деле мое отношение к потерям было не настолько легкомысленным, но не демонстрировать же Молчуну разочарование от потери очередной суммы денег. Тех самых денег, которых мне упорно не хватало. Давид напакостил, как мог, не нарушая границ наших соглашений: мало того, что необработанное серебро у не имеющего пока устойчивых каналов сбыта представителя семьи Гнецев скупалось по совершенно иным ценам, чем у Риттершанцев, так еще и некоторые уступки, из тех, на которые я пошел во время наших зимних переговоров, оказались далеко не такими безобидными, как предполагалось ранее. В итоге сумма доходов выходила значительно ниже расчетной. О, я мог позволить себе не только платить аренду территорий, но и содержать свою маленькую службу безопасности вдобавок к целому воинскому подразделению. Но только до тех пор, пока воинов Флобер, выполняющих все работы по охране, оплачивает отец. То есть еще от трех до пяти лет. Если не найти за оставшееся время достаточные источники финансирования, то с областью можно будет попрощаться: несколько сотен человек — явно недостаточно для контроля над столь обширной территорией. А если учесть, что на обучение и воспитание подчиняющихся лично мне воинов требуется значительное время, равно как и на разрешение всех вопросов, возникающих при образовании фактически нового легиона, то деньги мне требовались уже сейчас. Тем не менее, чрезмерно спешить тоже не стоило.
— Подождем следующего каравана, — принял окончательное решение я. — К тому моменту у Аврелии закончится контракт, да и у некоторых ее подчиненных тоже. Надеюсь, нам хватит людей на перекрытие всех путей отступления для желающих покинуть рудник.
— Только если из шахт нет множества выходов на поверхность, — пожал плечами Молчун.
— Будем надеяться, — вздохнул я. — Использование всех имеющихся у меня солдат для блокировки района будет слишком заметно. Кстати, Себастьян, можно попросить у вас немного крови. Обещаю использовать ее исключительно для практикуемых мною безвредных методов дальней связи. Даже готов поклясться в этом.
— Когда вы говорили "ее", вы ведь имели в виду конкретную порцию крови? — с понимающей усмешкой уточнил Молчун.
— Да. — Отрицать очевидное было бы глупостью, хотя я и надеялся, что он не раскусит мою нехитрую игру слов.
— Тогда можете не клясться, мне хватит и обещания. Пока что я вам достаточно доверяю, Ла Абель.
Ла Лидия Риттершанц
Две женщины мило беседовали, с удобством расположившись по разные стороны от чайного столика. Они уже обсудили погоду, выказали единодушное презрение провинциальной моде и теперь лениво рассуждали о крайне скудном выборе представленных в Летендере развлечений.
— Театр я посетила всего два раза, — жаловалась Аврелия. — Причем второй из них исключительно в надежде, что в первый мне банально не повезло. Тщетно. В Солиано даже любительские постановки на голову превосходили то убожество, которое местные имели наглость именовать спектаклем.
— Да, привыкшим к богатству и разнообразию столичных чудес дамам, вроде нас, трудно привыкать к тихой жизни в провинции, — согласилась с ней Лидия. — А как насчет других обитающих здесь аристократов? Неужели никто из них не держит открытого для высокородных салона? Не устраивает хотя бы мелких и редких празднеств, вроде ежегодного бала в честь дня рождения своих дочерей?
— О чем вы говорите? — отмахнулась Аврелия. — Немногие родовитые аристократы, проживающие в Летендере, относились к Дому Весов и ныне покинули город по известным причинам. Сейчас здесь обитают только Лу, а надеяться на них в плане устроения подходящего по размаху торжества я бы не стала.
— Грустно. — Лидия поставила пустую чашку на раскрытую ладонь левой руки и принялась медленно крутить ее вокруг своей оси. — Может, попробовать посетить на выходных один из соседних городов? Или там тоже проблемы с развлечениями?
— Там проблемы не столько с развлечениями, сколько с городами как таковыми. Поблизости есть только мелкие населенные пункты, вроде поселков горцев или крестьянских деревень вдоль протекающей в соседней области реки. Ближайший населенный пункт, хоть чем-то напоминающий город, — Кахитан. Дыра, признаться, страшная.
— Кахитан, Кахитан... — Лидия сделала вид, будто пытается вспомнить, где она могла слышать произнесенное собеседницей название. — Это не тот городок, куда так любят наведываться офицеры вашего легиона? — задумчиво пробормотала дочь императора, старательно пряча свой интерес за маской ленивого любопытства и втайне торжествуя, что Аврелия так легко заглотила наживку.
Бухгалтерия — целый мир цифр и учетных документов. Большинство людей воспринимают ее как всего лишь совокупность прихода и расхода, один из которых надо стремиться увеличить, а второй — уменьшить. Но настоящий профессионал может дать фору многим шпионам, всего лишь копаясь в "бесполезных бумажках". Вот и Лидия, тщательно разбирая доставшееся ей "наследство", нашла несколько интересных счетов: на покупку одной единственной лошади-тяжеловоза, на починку телег, на ремонт и замену сбруи. Все их объединяла одна единственная черта: выписаны они были в Кахитане — маленьком городке на противоположной стороне горной гряды, через который никогда не отправлялось ни единого груза. Официально, по крайней мере.
— Не то, чтобы любят, — пожала плечами Аврелия, косвенно подтверждая догадку Лидии о регулярном посещении городка значительными группами солдат. — Скорее, просто предпочитают его Летендеру. Ибо при одинаково убогом наборе развлечений, Кахитан имеет одно неоспоримое преимущество — там гораздо меньше шансов неожиданно столкнуться с начальством или нанимателями.
— У вас столь ужасное начальство? — Лидия улыбнулась.
— Нет. — Аврелия улыбнулась в ответ. — Но мало кто хочет попасться в пьяном виде на глаза капитану. Пусть даже покидая дорогой бар, а не выползая из низкопробного кабака.
— Как много я, оказывается, пропустила, будучи запертой во дворце, — притворно расстроилась Лидия. — Вы тоже участвовали в подобных развлечениях?
— Ну что вы, как можно, — не менее притворно возмутилась Аврелия. — Разве подобает приличной девушке посещать злачные заведения?
— Жаль. — Лидия вздохнула, радуясь про себя, что так точно угадала ответ собеседницы. — Хотелось бы побольше узнать о новом для меня виде времяпрепровождения. Может, вы подскажете, кто из офицеров регулярно посещает тот городок, чтобы я могла при случае восполнить пробел в знаниях?
— С этим вам лучше обратиться к мужу.
— Неужели сведения настолько секретны? — удивилась Лидия.
— Не думаю. — Аврелия пожала плечами. — Просто около недели назад я предоставила Абелю полный список всех посещавших в последние месяцы Кахитан офицеров. Полагаю, он без проблем даст вам его почитать. Я бы и сама оказала такой радушной хозяйке, как вы, мелкую услугу, но, к сожалению, не оставила себе дубликат.
— Тогда мне действительно лучше обратиться к мужу, — кивнула Лидия, чувствуя, что наконец-то нащупала нечто, не укладывающееся в ставший привычным за последние месяцы образ Гнеца. — А насчет мелких услуг не беспокойтесь. Вы всегда можете оказать одну из них. Например, дать мне пообщаться с мужем перед тем, как он пригласит вас в свой кабинет. — Дочь императора прекрасно понимала, что Аврелия сделала некие выводы относительно ее интереса к Кахитану, и не собиралась позволять Ло Томбсмит делиться ими с Гнецем раньше времени.
