О Первокот, зачем? У тебя, дурня, ракеты есть, так долбай ими, не изображай оленя!
Установил связь, вместе с Шейшей наорал на её прадеда, вправил мозги. Тот быстро пришёл в норму, включил процесс мышления. Увы, даже если у тебя вдоволь магии, в космосе нельзя просто так затормозить или моментально сменить направление движения. Пока яхта сбросила скорость в одном направлении и начала разгон в другом, противник продолжал движение. Скорость ударного крейсера намного выше, так что корабль барлога теоретически уже был обречён. Ему не уйти. Ещё две-три минуты, и крейсер начнёт расстреливать яхту из орудий большой мощности.
Ударит главным калибром.
А рогатый тюлень, прадед Шейши, как и в прошлый раз, маневрирует вдоль линии атаки гразеров ПКО. Торопится к планете, но та вращается.
Скоро Земля Айкати вместе с Серебряным Ожерельем уйдёт за горизонт...
6
...И яхта рогатого чудовища останется с противником один на один. Чтобы снова спрятаться за планетой, Олор прикажет перейти к торможению, а ударный крейсер, продолжая двигаться, выйдет на дистанцию атаки. Как долго магический щит барлога сможет держать залпы мощных орудий врага? Минуту? Пять? Десять? Неважно, итог один, яхту уничтожат. Этого не избежать. Надо срочно принимать меры.
Никогда так изощрённо не матерился! Будучи Марьиным, я всегда старался говорить вежливо. Если ругался, то исключительно на своём родном чукотском, а когда стал президентом, ругаться окончательно перестал. Даже когда очень хотелось, никого дураками и идиотами не называл, только оленями и тюленями. Мне эту маленькую слабость снисходительно прощали. Чукча, что с меня взять!
Слова правильные узнал, однако.
Выучил, когда молодой был.
Сам удивился, когда из моих уст на ошарашенного барлога полился настоящий русский мат вперемежку с грязными ругательствами на коош. Воины в ситуационном зале от изумления аж глаза выпучили, никогда такого не слышали. Уверен, запомнили.
Специально разучат — начнут повторять. Уж очень заковыристо получилось, прости Первокот!
Шейша то розовела, то серела, то в смущении прятала глаза. Барлог знай себе, улыбается. Давно его никто так от души не прикладывал!
Что-то я разошёлся! Теперь за грубые слова придётся просить прощения у рогатого родственника. Яхта в чётко рассчитанный момент начала разгон в сторону от предыдущего направления движения, поворачивая ближе к планете. Корабль Олора пройдёт всего в ста десяти километрах от поверхности Катико, разгоняясь в поле силы тяжести, и уйдёт в открытый космос на скорости свыше пятисот километров в секунду.
Ударный крейсер либо серьёзно отстанет, либо будет вынужден повторить манёвр барлога, но пройти ещё ближе к поверхности планеты. Угрожающе близко!
Малейшая оплошность, и огромная машина разрушится в плотных слоях атмосферы — или получит повреждения и сильно замедлится, потеряв возможность догнать вёрткую яхту. Красиво, изящно.
Просить прощения не стану. Все эти тактические изыски в данном случае лишние. Гразеры ПКО планеты и без всяких ухищрений уничтожили бы ударный крейсер противника ещё издали, если бы этот пожилой баран не пытался бы красоваться перед правнучкой и мной.
Быть может, он не красовался, а таким странным способом продемонстрировал своё недоверие. Выслушал, согласился и всё равно поступил по-своему. Так, как посчитал лучше. Откуда бы барлогу знать ТТХ наших башен ПКО?! Своими действиями старый бес увлекает противника подальше от планеты так, как птица уводит хищника от птенцов, и защищает свою любимую правнучку...
Достойно, но глупо. Нет, Олор, за свои резкие слова не буду попросить прощения: баран, он баран и есть.
Тюлень, однако.
Яркой серебряной звездой яхта барлога пересекла небесный купол над Кальдерой за четыре с небольшим секунды, затем она вышла из сектора действия башен ПКО. Спутники и трофейные зонды продолжали отслеживать движение кораблика и дальше.
С выводом о недоверии Олора я поторопился, поскольку, скрывшись от противника за планетой, его корабль перешёл к срочному торможению.
Впечатляющая картина! Двигатели пашут на полную. Сверкающие факелы гипертемпературной плазмы рвут пространство, затмевают сияние звёзд.
Перегрузки, наверное, сумасшедшие... для человека. Коши то покрепче будут, но и они вряд ли перенесут подобный ужас без ущерба.
Для бесов подобные перегрузки всего лишь неприятны. Неудивительно, что их глайдеры не оборудованы нормальными компенсаторами инерции. Любопытно посмотреть, что станет вытворять пилот рогатых на полноценном аэрокосмическом аппарате?!..
Через полторы минуты или чуть больше в секторе работы ПКО появилась золотистая звезда размером крупнее предыдущей, серебряной. Орудия уже наведены, готовы. Все команды отданы заблаговременно. Давно мечтал испытать в боевой обстановке нейтронные бластеры, а тут подвернулся столь удобный случай.
Залп!
По незваному гостю отработали бластеры трёх башен. Три белёсые спицы мгновенно вытянулись вверх и ткнули острыми жалами ударный крейсер. Стволы орудий слегка нагрелись, да. Коши хорошо видят тепло, однако.
Впрочем, ничего серьёзного. Можно было бы вести огонь и дальше, но длиннющие разгонные стволы, увенчанные эмиттерами нейтронов, никак не успеют повернуться за пролетающей золотистой звёздочкой и повторно на неё нацелиться.
То ли дело гразеры: округлая башенка поворачивается легко, наводится быстро. Миг — и готово!
— Отставить! — мысленно командую Львице, голосом дублирую для Шейши, воинов в ситуационном зале и Олора, находящегося по другую сторону окна гиперсвязи.
На ударном крейсере работоспособного экипажа уже нет. Магия выявила лишь несколько отдельных искорок жизни, да и те быстро тухнут.
— Всё закончено, владыка Олор! — скалюсь в морду ошарашенного барлога. Не ожидал он, что всё закончится так быстро. Не понял, что выстрелило по крейсеру, испугался, но моментально взял себя в когти и нацепил непроницаемую маску. — Разрушать корабль не стал, рекомендую взять его на абордаж. Возможно, на борту корабля ты найдёшь объяснения тех странных обвинений, что Таш-Схул выдвинул против тебя.
Барлог сдержанно поклонился.
— Благодарю, владыка Гриш. Сражаться рядом с тобой было честью для меня, — барлог оскалил зубы в виноватой усмешке. Сообразил, что его упрямство только мешало. — Возьму вражеское корыто на абордаж, а потом буду вынужден сразу отбыть домой, за что прошу прощения. И с тобой встретится не смогу, но все наши договорённости остаются в силе. — Олор перевёл взгляд на Шейшу. — Извини, я не смогу посетить твою свадьбу...
7
Мне — думаю, и Шейше, не очень-то и хотелось. Вряд ли барлог в качестве гостя обрадует Айко и Мико, даже если он прадед невесты.
Остальные коши тоже примут чудовище без восторга. Достаточно, что удалось договориться о разделе сфер влияния. Прежде, чем встретиться опять, нужно подождать и убедиться, что бесы нас не обманули.
Барлог болтался в системе звезды Сурья ещё трое суток. Первые яхта догоняла потерявший управление ударный крейсер, вторые Олор потрошил свой трофей, за третьи он подремонтировал свою новую собственность, после чего покинул систему на двух кораблях, а напоследок пожелал Шейши и мне — нет, не благополучия, не счастья — детишек! Да при этом так ехидно оскалился!!
'Детишки будут обязательно!' — твёрдо решила женская часть прайда Таи Фулани, а где-то на заднем плане едва слышно захихикала Ехидна. Мико с Шейшей надолго закопались в расчётах, Айко лично спроектировала новую медицинскую капсулу и вместе с Сэлли настроила её на правильную трансформацию организма бесовки.
Я уложил невесту в капсулу сразу после Зимнего праздника, и каждый день много часов кряду сидел рядом, поддерживая слабеющее магическое ядро Шейши.
Частенько мне составляли компанию котятки, приходящие навестить 'больную маму'. Они играли со мной и тихонечко резвились возле капсулы. Порою мне даже казалось, что Волох честно старается подпитывать Шейшу своей слабенькой детской магией.
Всю зиму и начало весны воины и абеэмки под командованием Меле отлавливали в джунглях Крайнего Юга потерпевших крушение кошей Социального Союза и бесов Господства Оседлавших Огонь. В итоге отловили с десяток рогатых и сотни четыре кошей, в основном женщин и детей. Всё! Остальных либо сожрали жители джунглей, либо убили ядовитые твари, либо поглотила вечно голодная тропическая природа...
В конце весны, на третий год после нашего прихода на Катико, медицинскую капсулу покинула полностью обновлённая девушка. Шейша стала ещё краше, височные кости сгладились, ноги приобрели нормальный для кошей вид. Все отличия от нас свелись к необычному — снежно-белому — окрасу кожи и крайне редкому угольно-чёрному цвету волос и глаз.
Свадьбу сыграли днями позже, когда невеста привыкла и приспособилась к своим новым ногам. Шейша получила своё и чувствовала себя абсолютно счастливой.
Айко сдержанно радовалась, она давно ждала, когда сможет передать часть хлопот в детской новой сестре.
Мико вся извелась в нетерпении: её мечта вот-вот исполнится! По её расчётам, у Шейши от меня с большой вероятностью родится дочка-маг.
В полном восторге были и мои котятки: их мама, наконец, к ним вернулась и снова сможет с ними играть и рассказывать удивительные истории.
Но наибольшую радость, как ни странно, демонстрировала Олоно О'Сатифо по прозвищу Ворона. Она моментально взялась обхаживать всех моих супруг, особенно Шейшу. На место четвертой жены кочевница не претендовала. По законам и традициям степняков она, женщина бездетная, да ещё убившая собственного супруга, не имеет права на то, чтобы повторно выйти замуж. Нельзя. Ибо нечего мужей убивать, шаманы и Высокое Синее Небо такого не одобряют.
Однако никто не запрещает рожать детей для любимого владыки, доброго отэ.
Раньше Олоно имела обязательства перед братьями, теперь парни выросли, и кочевница с радостным облегчением уступила им власть в родовых Кочевьях Истока, а сама окончательно переселилась в Замок-В-Скале, поближе к своему доброму отэ.
Теперь она хвостиком ходит за моими супругами, берётся за любую работу, чтобы им помочь, и постоянно жадно и жалобно поглядывает в мою сторону. Как кошка на запретную вкусняшку. Смотрит, ловит момент...
Терпеливо ждёт. Вот когда хозяйки отвернутся... хм.
Что я? Держусь, однако.
Натуру котячью не переборешь, так и норовит выползти наружу. Айко и Шейша хихикают, забавляются.
Пусть! Зато Мико всегда серьёзна! Пусть она и решает, нуждается ли наш прайд в расширении...
В начале лета во Взморье прибыл пароход, доставил делегацию Дома Мирамиро. Владыка Юфа прислал дары, свои глубочайшие сожаления и пожелания установить отношения с Серебряным Ожерельем. Он, мол, готов признать доброго отэ Востока в качестве верховного владыки всей Благословенной Земли, обязуется выполнять все приказы и распоряжения.
Дары принял, договор и взаимные сторон обязательства подписал. Воевать с Мирамиро нет ни малейшего желания, а они ещё не повзрослели, понимают только язык военной силы. Он понятен даже дикарям...
Летом на северо-западе Кальдеры, в полусотне километров к югу от города Семь Истоков, выросшего из селения Хохи, мои патрули обнаружили настоящего отшельника. Последний из выживших офицеров с корабля, разбившегося возле Пика Крушения, в отличие от товарищей, отказался завоёвывать туземцев. Он сбежал, перевалил через Западный хребет Ожерелья и устроился жить в пещере на краю нескончаемых болот. Обустроился, познакомился с аборигенами, взялся их лечить, учить. Взрослым рассказывал о звёздах, с детьми делился увлекательными историями, помалу стал почти своим.
Святым отшельником, ага.
Будет время, обязательно навещу, познакомлюсь. Сейчас дел невпроворот, хозяйство то о-го-го какое огромное!..
Гляжу на Карту — глаз не отвести.
Любуюсь, однако.
'Господство Серебряное Ожерелье. Население: три миллиона четыреста сорок три особи кошей (трёх родственных рас, идёт активная генетическая коррекция), одиннадцать бесов (идёт активная генетическая коррекция). Смотреть (кратко/подробно)...'
А всё началось с пещеры и шестидесяти трёх кошей.
'Территория: девять миллионов квадратных километров на севере Земли Айкати, что на планете Катико (подробности); ещё четыре миллиона на лунах планеты...'
Два года назад моё владение охватывало с десяток тысяч километров. Теперь Серебряное Ожерелье серийно производит искины, всякое оборудование от бытовой техники до антигравов и энергоядер, роботов. А ещё и транспортные средства — платформы, леталки, морские корабли.
Флаг с серебряным кольцом на зелёном поле ныне развивается над полутора десятком крупных поселений и над сотней мелких!
8
Вооружённые силы? Начались они с шести пехотинцев, теперь в строю сто пятьдесят тысяч воинов, две сотни тысяч абеэмок, 'пауков' и 'ос', полсотни боевых леталок класса 'шоэ'. Большая часть лёгких 'Вихрей' переделана в гражданские грузопассажирские аппараты.
Есть и морской, и звёздный флот. Отремонтированы и переделаны под наши стандарты глайдеры бесов, боты киборгов и челноки, повреждённые или просто брошенные в сражении с ударным крейсером Оседлавших Огонь. Трофейные рейдеры киборгов полностью перестроены в корветы.
Сейчас оба корабля проходят ходовые испытания. Их первая задача — захватить разведывательный буй киборгов, установленный в системе Сурья. В будущее смотрю со сдержанным оптимизмом, с природным любопытством всех кошей...
Хм, смотрел, пока в одном из хранилищ Замка-В-Скале не набрёл на странно узнаваемую капсулу. Один только вид капсулы пробирает меня до дрожи. Точь-в-точь как та, марсианская... но не та. Другая. У той, что с Марса, был бок поцарапан, это я отчётливо помню...
...Или, всё-таки, ошибаюсь? Не помню?
В затылок раскалённым шилом вонзается боль, виски стискивает невидимый обруч. Линкер на мне тревожно сигналит, и Львица моментально приходит на помощь. Срабатывает браслет-аптечка, теперь такие есть у всех выходцев из Айкати и их котят. Обруч разлетается с еле слышным звоном, боль исчезает. Теперь мне всё кристально ясно.
Вспоминаю, как моя рука безвольно тянется к панели управления, знакомой ещё... с Земли? Как с лёгким шипением саркофаг распахивается... а что потом? Потом не помню, в памяти сохранилось только чувство нереального облегчения. Свободы. Ни одной мысли.
Вообще никакой. Пустота.
Смотрю иначе, и вижу, что никакой капсулы нет. На её месте мерцает странная аномалия. Она готова принять любую форму, только представь. Пожелай, и аномалия охотно отразит в окружающий мир любую мысль, любую фантазию... если она достаточно чёткая.
Или внедрит в тебя чужую. Даже не одну, а сколько влезет. С чего бы умудрённый непростой жизнью чукча столь безоговорочно доверился подозрительному голосу, звучащему в голове?! Всё просто.
