— Айла!
"Надо подниматься. Но...может ничего страшного не будет? Пожурят. Запрут в комнате на целый месяц. Отберут все платья, наконец. Все будет хорошо. Я расскажу им, как все было..." — уговоры не помогали, и, когда она подлетела к феям наставницам, крылья ее почти не держали, а руки заметно тряслись. "Так вот, что такое страх. Это невыносимо. Скорей бы это закончилось".
— Опустись, Айла, — безучастный голос, который она бы не узнала, если бы и захотела, носился над феями-наставницами. Не разберешь, кто их них обращался к ней. Будто все вместе. Или все молчали, а приговор выносил кто-то невидимый и страшный. Айла перестала махать крыльями, ставшими тяжелыми, словно металлическими, и опустилась на облако.
— Склонись на колени, — последовал категоричный приказ. — И опусти голову.
Она выполнила то, что требовали. "Надо быть послушной. Они увидят, как сильно я напугана, и поймут, что не надо меня наказывать слишком сурово. Я больше никогда не посмею ослушаться. Это послужило мне серьезным уроком. Если мне прикажут всю оставшуюся жизнь провести в своей комнате, я не буду возражать".
— Ты нарушила закон, Айла.
Она сжалась в комочек, но не отвечала. А голос казалось, ждал. Она почувствовала, как дрожь распространяется по всему телу, зубы стукнулись друг о друга.
Голос продолжил.
— Вот приговор: ты изгоняешься из замка фей. Ты лишаешься крыльев. И дорога сюда тебе закрыта навсегда.
— Нет! — Айла вскинула подбородок, умоляюще всматривалась в темные фигуры, пытаясь разглядеть под густой темной вуалью глаза наставниц. — Пожалуйста, не наказывайте меня так сильно! Выслушайте! — она попыталась встать, но ноги подломились, как тростинки и она упала к ногам ближайшей феи. Та вместо того, чтобы помочь, выставила вперед ладонь, и Айла наткнулась на невидимую стену откинувшую ее назад.
— Ты нарушила все законы замка, которые только существуют, и это не может остаться безнаказанным. Разве тебя не предупреждали? Скажи только слово и тогда наказание понесет твоя наставница. Тебя предупреждали о том, что ждет фею, если она выйдет за границу, очерченную живыми глазами?
Айла лежала на солнечной дорожке и дрожала. "Только слово! И тогда крылья вырвут не у меня".
— Ты знала?
Она тяжело дышала.
— Знала?
— Д-да! — она почти простонала. — Но поймите...
— Наказание понесешь ты, — феи начали приближаться, смыкая круг.
— Нет! — теперь Айла выставила руки для защиты. — Пожалуйста, выслушайте меня, — феи остановились. Она оправдывалась быстро и горячо, не замечая, как слезы текут по щекам. — Феи ушли из Флелана, потому что там исчезли люди. Но люди вернулись. Понимаете? Они вернулись! Я давно хотела сказать... Нам незачем постоянно жить в замке. Мы можем летать туда. Все будет как прежде! Пожалуйста, поверьте мне. Выслушайте! Пожалуйста! Я пошла туда только потому, что увидела людей. Иначе я никогда бы не осмелилась нарушить запрет, но с людьми мы дружили, — она приготовилась продолжать до бесконечности, потому что пока ее слушают, наказание отдаляется. Но как будто чья-то ладонь закрыла ее рот. — Пожа... — она умолкла на полуслове.
Темно-коричневые фигуры не шелохнулись и не издали ни звука. Айла опустила лицо. Нервная дрожь продолжала сотрясать ее.
— Если это правда, ты могла бы быть прощена. Глупая девочка, начитавшаяся старых легенд и надеющаяся вернуть то, что уже прошло...
Надежда зародилась в Айле, она взглянула вверх. "Неужели этот ужас закончится?"
— Если бы ты не украла меч Стража, — неумолимо продолжил голос. — Сделав это, ты совершила поступок, который не может быть прощен. Ты совершила святотатство по отношению ко всем феям, живущим здесь. Ни одна из нас не может чувствовать себя в безопасности, пока ты находишься в замке. Приговор прежний: изгнание.
— Нет! — по щекам Айлы вновь полились слезы. — Нет, пожалуйста! — оказалось, первое предложение свалить всю вину на фею-наставницу являлось уловкой. Ее бы все равно наказали, но обвинение стало бы другим. Они не простили бы ее ни за что на свете. Но они же столько лет знали друг друга. Они поймут, она объяснит. — Я отдала меч воину добра, — тут же поняла, что эти слова не убедят их. Скажут: "Откуда ты можешь знать, что он за воин?" Тут же пришла спасительная мысль. Глаза ее засияли. — Я могу вернуть меч хоть сегодня! Пожалуйста, отпустите меня. Пожалуйста, я все исправлю. Пожалуйста! — лица оставались безучастными, и тогда Айла зарыдала в голос. — Я не хочу умирать!
— Ты не умрешь, — фигуры в балахонах приближались, замыкая ее в круг.
"Бежать! Почему я не сделала этого раньше? Укрыться в лабиринтах замка, может быть, уйти в другой мир..." — она взвилась в воздух...
Попыталась взвиться. Невидимые петли сжали ее лодыжки, обхватили запястья, прижали их к бокам. А потом ужасная боль (теперь она знала, что это такое) обожгла левую лопатку. Айла закричала, заплакала, запричитала. Вся левая сторона онемела, по телу покатилась раскаленная волна, выжигая воздух из легких, и вместо крика изо рта вылетел только хрип.
Боль пронзила правую сторону, но она не осознала, где это. Боль прокатилась по всему измученному телу.
А потом Айла полетела камнем вниз. Земля приближалась к ней точно так же, как во время ее наблюдений на облаке. Но теперь она не увеличивала картинку. Земля приближалась сама. Еще несколько секунд... Она снова закричала, а дальше закрыла лицо. И тут же ужасный удар сокрушил все тело. Она еще успела увидеть себя будто со стороны: сплошное кровавое месиво — все, что осталось от прекрасной Айлы.
Черная бездна укрыла ее с головой.
21 июня (5 Синего), утро, Кошбай — деревня хоббитов рядом с перевалом.
Арис заботился об Иситио как мог. Конечно, лучшая комната у хоббитов не могла сравниться с самой скромной в эльфийском замке, но туда пока возвращаться рано. Василий тайно побывал там. Встретился с завербованными минервалсами — хвала ареопагиту, все выжили.
Замок сильно пострадал. Внутренние комнаты уцелели, а остальные восстановят еще не скоро. У Ариса не хватило бы духу устроить такое разрушение. При всей грязной работе, которую ему приходилось делать во имя Света, он очень ценил красоту. Его с детства учили, что нельзя бросать мусор где попало, царапать каракули на стенах, а уж разрушать памятники архитектуры — это такое варварство...
Иситио на койке слабо шевельнулся.
"Рано тебе еще просыпаться, рано. Сон он лечит. Да и... Просто рано", — Арис быстро пересел на табуретку у кровати. Достал ампулу, аккуратно отбил кончик, заправил шприц. Обнажив руку правителя до локтя, он вколол ему еще порцию снотворного. Мутные глаза Иситио блуждали по лицу Ариса, словно правитель пытался рассмотреть сквозь густую пелену того, кто причинил боль. Потом лекарство подействовало, и он расслабился, закрыв веки.
Силой удерживать правителя они не могли. Проснется — захочет отбыть в другой замок — их еще два осталось в Аксельской гряде. "Хорошо, если уедет. А если начнет требовать немедленных военных действий против Ормана? Им это не нужно. Пока не нужно. Главное удержать правителя от опрометчивых действий", — Арис с сожалением осознал, что Василий перестарался. Собирался переманить правителя на свою сторону, а в результате разбудил такой вулкан страстей, которых не ожидал от этого вечно спокойного, если не сказать меланхоличного эльфа. "А без мощной поддержки, немедленная война обречена на поражение. Если и удастся каким-то чудесным образом сломить сопротивление Объединенной армии, заставить Ормана несколько умерить аппетиты, в конце концов, убить строптивого мага — не в этом цель ордена. Что такое Орман в большой игре? Мелкая сошка. Щепка, как и Иситио. Им нужно найти кукловода. Когда найдут Ланселота, когда уничтожат его — тогда можно будет заняться другими проблемами. В первую очередь надо открыть врата, которые позволят войти сюда ордену Света. Не одному-двум минарсам, а целому войску. Установить храм. Использовать силу, данную им в полную мощь. Вот тогда посмотрим, Ланселот, сможешь ли ты справиться с нами", — Арис пересел в кресло-качалку. Закинул руки за голову, мягко покачивался в кресле и подводил итоги.
"Завербовали одиннадцать минервалсов, среди которых не последние люди во флеланской политике. Хорошо. Попытаемся уговорить Иситио тоже дать обет ордену — это будет большой удачей. Правитель эльфов — минервалс. Чудо какое-то. Василий вот-вот определит место для первого камня врат. Очень хорошо. Такими темпами, через месяц, самое большее два, врата будут открыты. Уничтожено средство связи с Ланселотом. Хорошая идея пришла Василию. Теперь, может, Ланселот скорее объявится в своем мире, ведь его, так сказать, дети, остались без мудрого руководства. Еще один плюс в их копилку. Не удалось уничтожить людей. Плохо. Не потому, что они могут быть опасны. Не потому, что он лично что-то имел против них. Ареопагит имел, а это главное. Они щепки. Жертвы на пути прогресса. Песок в отлаженном механизме. И почему-то эти щепки понадобились Ланселоту", — несколько раз Арис ловил по миру мощные вспышки силы. Это наверняка проявлял себя управитель. Он с кем-то разговаривал и среди тех обрывков, что Арису удалось уловить, упоминались люди. Жаль что там, где речь пошла о том, для чего именно они понадобятся, начались такие помехи, что он не смог ничего расшифровать.
"Нет, людей надо истребить. Или вернуть домой. Главное, чтобы ни один из них не присутствовал здесь".
Еще в данной ситуации беспокоило то, что люди смогли обойти все ловушки, что Арис расставил у них на пути, хотя не обладали магической силой. Они ничего не знали об ордене, не подозревали, почему столько раз попадали в переделки. "А если узнают? А если из обороны перейдут в наступление? Кто знает, сколько сюрпризов они могут преподнести..." — Арис не любил сюрпризов. Почему-то с первого дня, как он заметил людей, почувствовал, что именно они и преподнесут ему неприятный сюрприз. Как бы хотелось, чтобы на этот раз он ошибался!
21 июня (5 Синего), утро, Гугазиж.
Их команда вошла во врата замка Ормана. Влад постоял у фонтана похожего на золотое мороженое. Другого сравнения не находилось: изящная ваза на высокой ножке, а из нее что-то густое и сияющее клубится... "Вот и начинаются чудеса мага. Еще каких-то десять минут и они предстанут пред его светлыми очами. Хоть и задержались в пути, но... дошли. Что их ждет?" — Влад чувствовал себя как студент-двоечник перед серьезным экзаменом. Сердце ухало, как молот. Тело напряглось, готовилось сражаться до конца. Как ни успокаивали его спутники, рассказывая о достоинствах мага — верилось с трудом. Не получалось в жизни у Влада никогда так, как он мечтал. Никогда. Обязательно такую подлянку получал от судьбы, которой вообще не ждал. Подготовишься к трем неприятностям — нет, свалится четвертая, совершенно неожиданная... Интуиция подсказывала: будет такая же история.
— Идем? — Серый смотрел на него выжидающе.
— Что-то хозяин не торопится нас встречать, — процедил сквозь зубы Влад, оглядывая гигантскую лестницу с клумбами. Цветы, похожие на упавшую на газон радугу, издавали волшебный аромат. Пахло не так сильно, чтобы заболела голова, но достаточно, чтобы почувствовать и восхититься.
— Какое у вас все-таки самомнение, — Ут широко улыбнулся, чтобы Влад не обиделся на эти слова. — У людей, я имею в виду, — пояснил он. — Вы считает, что маг должен вас встречать у ворот? Это же Орман! Придется вам к нему подняться.
— Поднимемся, — как можно небрежнее пообещал Влад.
Чем выше продвигались вверх, тем больше захватывал восторг. Влад никогда никуда не ездил, альбомы или открытки не покупал. Слова Версаль или Лувр для него значили только "дворец", и никаких восторженных эмоций не вызывали. Можно сказать, замок Ормана — первый и единственный замок, который он видел. "Это просто чудо. Когда смотришь на такую красоту, все остальное уже не беспокоит", — его восхитил замок Горных эльфов, раздражали жилища гномов. Здесь же хотелось жить. О подлости и предательстве не думалось. "Может, тоже магия?" — одернул он себя.
— Я хотел бы показать тебе дворец лесных эльфов, — шепнул Асуэл. — Он тоже великолепен. Его красота иная, но все же... он прекрасен. Заедешь к нам?
Влад неопределенно пожал плечами. Кто знает, что их ждет. Если маг скажет: "Сейчас же отправляйтесь домой", он так и сделает. Если предложат экскурсию... Пожалуй, откажется. Уходить надо, пока не поздно. Но это он автоматически перебирает лучшие варианты. А ведь возможно еще несколько худших...
Они ступили под высокие своды дворца. Откуда-то из-за двери, будто сидел в засаде, шагнул на встречу Осшер. Влад вздрогнул от неожиданности.
— Приветствую вас, воины мага и люди, — вампир почтительно опустил глаза в пол. — Сэр Орман приглашает вас на аудиенцию. Вы много перенесли за последние дни. Он хочет лично поблагодарить каждого. Прошу, — он показал на лестницу бело-голубого мрамора с замысловатыми коваными перилами и бордовой ковровой дорожкой посредине. Красное на белом. Очень красиво.
— Что я вам говорил? — толкнул его в бок Ут. — Все будет хорошо. Его нельзя не любить. Когда увидишь мага — сразу полюбишь.
— Как говорил Урслог, этого-то я и боюсь больше всего, — уныло промолвил мент, но хоббит юмора не оценил.
Влад сделал несколько шагов за ним и обернулся на Осшера. Тот стоял у двери, как часовой. В темной бездне пронзительных глаз светилась явная насмешка. Поймав взгляд Влада, он тут же опустил голову. Это очень не понравилось.
Лестница оказалась на удивление короткой. Один плавный оборот — и они уже в коридоре с зелеными стенами. Влад обратил внимание, что освещение тут не такое как у эльфов и, тем более, гномов. У Ормана словно ничего и не горело, лишь ровное голубоватое пламя застыло вверху стен.
В трех метрах впереди широко распахнуты двери, из которых в коридор ложится прямоугольник солнечного света. Будто Саера в тронном зале поселилась.
Чем меньшее расстояние отделяло их от места встречи, тем сильнее колотилось сердце. Теперь он признался себе, что боялся не смерти. "Человека легко поставить в такие обстоятельства, что смерть сладкой мечтой покажется. Но лучше об этом не размышлять. Пока", — мельком взглянул на Серого. Тот выглядел бледнее обычного. Почувствовав взгляд мента, зыркнул на него испуганно-вопросительно, как в начале пути: "Ничего ведь не будет, правда?" Мент отвернулся. "Откуда мне знать, будет или нет. Есть патрон в пистолете, но поможет ли? Большой вопрос".
За дверями в тронном зале виднелась трава. Чуть позже Влад понял, что это зеленый ковер. Они вступили в зал. Вместо потолка — синее флеланское небо. Влад невольно взглянул вверх, чтобы увидеть, откуда такое обилие света. Пригляделся — разглядел, что половина потолка стеклянная, а вторая половина — картина, изображающая небо. Отличить, где кончается стекло и начинается изображение очень трудно.
