— Да куда уж мне, и правда, понять! С виду взрослый мужчина, а скандалит хуже моей бывшей подруги! Я весь такой разнесчастный и не гожусь никуда, вот сейчас повешусь-утоплюсь! А лучше, еще сильнее обижусь, пусть вас всех совесть загрызет!
— Если хочешь поссориться со мной, продолжай дальше! — резко оборвала Нириэль. — К тому же, ты совершенно не прав. Да, у Алангора бывают иногда периоды разочарования, и тогда с ним действительно тяжело. Но все остальное время...
— Да, случайный маленький период разочарования, — пробормотал Шенгар себе под нос. — Лет эдак на четыреста-пятьсот.
Под свирепым взглядом эльфийки он замолк с таким смиренным видом, что вся обида Нириэль мигом улетучилась. Некоторое время девушка еще сердилась для вида, потом сдалась. Для верности она решила сменить тему.
— Слушай, Шенгар, давно хотела спросить. А сколько тебе лет?
Тот густо покраснел, затем ответил:
— Девятнадцать... Будет... Скоро... — но после недолгой паузы уточнил: — Не очень скоро, вообще-то. А что?
— Ничего. Просто было любопытно.
— Можно подумать, тебе намного больше, — фыркнул орк.
— Ровно на половину твоей жизни.
Влюбленный упрямец умудрился и эту тему использовать в собственных целях.
— Лет через двадцать разница потеряет значение, — заявил он. — А через сто — тем более.
"Интересно, — подумала вдруг Нириэль. — А чем сама я занималась в восемнадцать лет? Любовалась звездами? Сочиняла песни травам и цветам? По большому счету, все серьезные события моей жизни начались в прошлом году! И до сих пор в глубине души я чувствую себя маленькой девочкой, которой не обойтись без помощи больших и мудрых... Хотя как-то и обхожусь! Так кто из нас старше на самом деле?" На этой мысли она себя и оборвала. Почему-то ей показалось, что развитие этого направления не доведет до добра.
— Наверное мне пора, — резко сказала она.
— Я больше не буду, честно! — пообещал Шенгар.
"Еще чуть-чуть, и я вообще не захочу уходить, — смятенно поняла Нириэль. — О, Матерь Звезд! Мне ведь все уже равно, что у него когти и клыки. Что орки — порождения Тьмы, что вражда между нашими расами не угаснет, наверное, никогда... Бежать, скорее, пока я не совершила самое ужасное предательство в моей жизни!"
— Не обижайся. Дело не в тебе, — мягко сказала она. — А во мне. Пусть все останется, как есть.
И она двинулась прочь по тропинке, уводящей ко входу в пещеру.
Шенгар провожал эльфийку взглядом, пока она не скрылась за поворотом. Он совершенно не мог понять, что послужило причиной такого внезапного ухода. А ведь внутренне чутье ясно подсказывало, что он близок к цели. Еще немного, и ушастый художник мог получить первую стоящую причину к обиде на весь белый свет! И он был уверен, что этим все закончится... Неужели чутье, ранее срабатывающее безошибочно, начинает его подводить?!
В крайне расстроенных чувствах, Шенгар размышлял о глубокой жизненной несправедливости, подстерегающей на каждом шагу. Но не было уже дагарского десятника с чудесной флягой, чтобы отправить его в спасительное забытье.
Некоторое время спустя его отыскал Орог и с ходу напустился:
— Ты где пропадаешь?! Дагары ждут продолжения переговоров!
— Подождут еще. Нам спешить некуда, а если кто-то слишком мало живет, это его трудности.
— Они хотят наложить лапу на большой кусок леса в долине между реками.
Призрачный лик прекрасной эльфийки, маячащий перед глазами Шенгара, бледнел и растворялся. Неудача неудачей, а кроме дел любовных на нынешний момент полно и других, куда более важных.
— Что?! Какой им еще лес! Нам он самим понадобится для выплавки руды!
— Если ты не собираешься пре-пре-едоставить ведение переговоров Дарбаку, — усмехнулся Орог, — то нам стоит поспешить.
— Чего ж ты раньше не сказал! — встрепенулся Шенгар. — Туда, скорее! Бегом! Немедленно!
КОНЕЦ 1-й КНИГИ
