— Но почему? — тихо спросила я. — Вон, Соль — она фея солнечного света, но с Лдоклом дружит, и...
Маха, не ответив, перевела взгляд на поле, где демоны неуклюже размахивали мечами, обращёнными друг против друга или против потерянных душ. Войско тьмы держалось стойко, однако так и не сумело причинить своим противникам никакого вреда. Многие в рассеянности опускали оружие. Внезапно богиня оживилась и, свесившись со стены, громко закричала:
— Рубите колёса вы, остолопы! Их лошади — только иллюзия! Рубите колёса, они живые!
Ветер подхватил её крик и отнёс в сторону, подальше от тех, кому он предназначался. Маха выпрямилась и потрясла копьём.
— Повелитель тьмы! — закричала она, размахивая руками. — Послушайся меня!
Ветер унёс в сторону и эти слова, и демон ничего не услышал.
— Позови его ты, — приказала богиня, и я не посмела её ослушаться.
— Лдокл! — прокричала я. — Лдокл! Послушай, мы...
Но каждое слово словно увязало в воздухе, и я сама едва слышала его, хоть и напрягала все силы.
— Ах, так?! — рассердилась богиня войны.
Она внезапно схватила меня за руку и столкнула со стены. Я повисла в воздухе, отчаянно пытаясь ухватиться за что-то второй рукой, а пальцы, сжимающие моё запястье, постепенно ослабевали.
— Ты... — подавилась я. — Перестань, не надо...
Маха почти разжала руку.
— Лдокл!!!
— Глава сорок четвёртая. Битва демона
Маха разжала руку. У меня почернело в глазах, я ощутила, как лечу, падаю... падаю... и вдруг всё закончилось. Я снова стояла на стене, и Лдокл крепко сжимал меня в объятьях.
— Уже выбрала, какой смертью будешь умирать? — прозвучал над моей головой его холодный голос. Я поёжилась, и объятья сделались теснее.
— Демон воздуха заглушал мои крики, когда я звала тебя, — совершенно спокойно отозвалась богиня войны. — Ты хочешь убить меня, выслушать мои оправдания — или предпочтёшь получить совет, повелитель тьмы?
— Тьма и бездна, — пробормотал демон. — Надеюсь, твой совет действительно полезный, Маха. Иначе...
— Полезней не бывает, — столь же хладнокровно заявила богиня. — Взгляни на битву. Твои воины не могут причинить вреда твоим врагам.
— Сам вижу! — прорычал демон тьмы.
— Возницы призваны из стихий, как собака твоей женщины, — как ни в чём ни бывало продолжала рыжеволосая богиня. — Кони — иллюзия, на самом деле в колесницы запряжены совсем другие животные, мимо которых копья только промахиваются. Демоны неуязвимы против оружия мёртвых.
— Знаю!
— Скажи своим воинам, чтобы рубили колёса! — торжествующе закончила богиня войны. — Они превращаются в крылья, они живые. Рубите их — и битва закончится.
— Это жестоко, — прошептала я, и Лдокл услышал. Он чуть отстранился и заглянул мне в глаза. Осторожно поцеловал в лоб.
— Это война, — жёстко ответила Маха. — Они сами выбрали свою участь.
— Ты напугана? — спросил демон тьмы. В чёрных его глазах, внимательно глядящих на меня, смешались страх и нежность. Страх за меня. Я привстала на цыпочки, притянула Лдокла к себе. Нежно поцеловала. Горечь и сладость, знание и забвение.
— Уже нет.
— Не трать время! — потребовала богиня войны. — Повелитель тьмы, ты должен передать мой совет воинам! Сейчас же!
Лдокл неохотно разорвал объятья и повернулся к рыжеволосой.
— Не тебе указывать... — начал он, но сдержался. — С чего ты взяла, что колёса уязвимы?
— Проверь, — улыбаясь, предложила она. — Ты ничего не теряешь...
— Проверю, — пообещал демон тьмы. — И горе тебе, если ты ошиблась.
Он вытянул из окружавшей нас — но не мешающей видеть — черноты плащ, завернулся в него, и исчез. Через мгновение я снова увидела его — на крылатой колеснице рядом с Дрипом. Лдокл что-то приказал, и колесница полетела вдоль поля боя.
Маха повернулась ко мне с неожиданной опаской.
— Прости, — сказала она так расстроенно, что я немедленно ей поверила. — Я не позволила бы тебе разбиться, клянусь самой тьмой и моей властью. Но это был единственный способ...
— Не будем об этом, — пробормотала я, отворачиваясь от богини. Вот она какая, война. Ты жертвуешь всем и всеми ради победы. Даже зная, что потом пожалеешь. Повисло невыносимое молчание, и я поспешила его разорвать. — Так за что Скати ненавидит Лдокла?
— Огонь всегда борется против тьмы, — ответила богиня войны.
— Но ведь Соль...
— А феи никогда не воюют, — отрезала богиня. — И, потом, Скати тоже хочется стоять на страже мира мёртвых. Ему должны принадлежать души тех, кто погиб в огне или горел при жизни собственным пламенем, но таких слишком мало, и слишком часто они выбирают тьму.
— Но почему? — не поняла я.
— Они устали, — был ответ. — И после смерти им хочется только покоя.
— Но...
— Не трать время на разговоры, — оборвала меня Маха. — Лучше гляди туда!
Пока мы разговаривали, Лдокл разнёс приказ рубить колёса по всем отрядам, и сейчас это решение как раз претворялось в жизнь. Вместо копий в руках у воинов появились огромные топоры на длинных рукоятях. Алебарды, сообразила я. Я уже видела их в музеях и в руках охраняющих Эрод стражников, но только парадные. На этих же не было ни украшений, ни позолоты, ни резьбы, ни узора. Воины размахнулись — одновременно, отметила я и зажмурилась. Удара не последовало.
— Открой глаза, трусишка, — насмешливо посоветовала богиня войны. — Ничего страшного не случилось.
Я последовала совету. Маха была права... почти. Одно колесо всё же задели, остальные остались невредимыми... превратившись в натужно хлопающие крылья. Подбитое колесо так и не изменило своего вида, и бессильно висело. Вражеские кони по-прежнему стояли на земле.
— Не нравится, когда бьют по живому! — заулюлюкала богиня войны. — А теперь добавим жару!
Из складок своей юбки Маха достала огромный рог, который невесть как там помещался, поднесла к губам и изо всех сил дунула. Я еле удержалась на ногах от охватившего меня приступа страха, но на поле боя он подействовал гораздо сильнее. Драконы, как обезумевшие, рвались прочь, и Дрип едва справлялся с колесницей. Остальных скакунов было некому сдержать, добытые из стихий возницы не могли с ними справиться, и кони, раздувая ноздри, рванулись в воздух, на ходу сбрасывая свои личины. Каких только чудовищ мы не увидели! Гарпии, химеры, грифоны и гипогрифы, создания из ночных кошмаров и из пьяных видений! Все они были крылаты, и все, хлопая крыльями, бросились врассыпную. Сильные давили слабых, колесницы сбивали друг друга с пути, то и дело падали на землю, но тут же торопились вернуться в воздух.
— Вот это я называю настоящей паникой, — удовлетворённо заявила богиня.
От пережитого у меня подгибались колени.
— Ты... — начала я, обращаясь к богине. — Ты...
— Не надо благодарностей, — царственно ответила на моё возмущение богиня войны. — Гляди, все разбегаются, разлетаются прочь!
— Не все, — возразила я. — Смотри, вот там летит Скати!
— И правда... — нахмурилась Маха. — Не успокоился...
— Что он хочет? — напряжённо спросила я. Маха ничего не ответила, всё было и так ясно.
Огненный демон сумел удержать в повиновении своих фениксов, и сейчас направил колесницу прямо на Лдокла.
— Думаешь, уже одержал победу, мальчишка?! — прокричал Скати. — Тебе придётся сначала сразиться со мной, не прячась за спины мертвецов.
Издалека было видно, какой улыбкой исказилось лицо демона тьмы.
— Что ж, Скати, — легко ответил он. — Я не прочь. Здесь, сейчас? На колесницах?
— Да!
— Не говори потом, что тебя не предупреждали, — с той же уродливой улыбкой посоветовал Лдокл.
Демон огня, не отвечая ни слова, развернул свою колесницу и полетел прочь.
— Что он делает? — изумилась я.
— Хочет разогнаться, — пояснила богиня войны. — У него колесница легче, поэтому он дальше отлетит от места встречи.
— А потом? — всё ещё не понимала я. Богиня отмахнулась.
— Смотри.
Две колесницы, чёрная и огненно-красная, отлетели подальше друг от друга и начали подниматься. Поднимались они медленно, красиво, и остановились не раньше, чем уменьшились в наших глазах до размеров вороны каждый. А после с неба донеслись гортанные выкрики, и колесницы помчались навстречу друг другу. Я зажмурилась.
— Трусиха! — незло посмеялась богиня войны. — Открой глаза, начинается самое интересное. Да смотри не так, как люди смотрят.
Я послушалась совета, ещё не до конца понимая его. Открыла глаза, сощурилась — и волшебное зрение, зрение феи, которой ведомо всё, что происходит на земле и в воздухе, пришло ко мне на помощь. Далёкие снизу колесницы стали видны так ясно, как будто они парили в двух шагах от стены.
Тьма и огонь быстро сближались. Вот драконы оскалили зубы и зарычали. Фениксы вытянули шеи и закурлыкали. Хлопали в воздухе крылья, заменяющие колесницам колёса. Вот-вот тьма столкнётся с огнём. Вот-вот...
И тут фениксы, жалобно закричав, бросились в сторону и вниз, уходя от, казалось, неминуемого столкновения. Возница натянул поводья, но волшебным птицам было не до него, они спасали свои вечные жизни. Огненная колесница неотвратимо снижалась. Лдокл радостно закричал, драконы поддержали его рычанием и полыханием изрыгаемого пламени. Колесница тьмы сделала победный круг над местом неслучившегося столкновения.
— Рано радуется, — отметила Маха и поудобней перехватила копьё.
Я сморгнула. Огненная колесница отдалилась: я перестала видеть её вблизи, "как на ладони". Огненная колесница отдалилась... но стремительно приближалась. Она падала, нет, пикировала прямо на нас! Тёмная, словно ещё не понимая, парила в вышине.
— Так нечестно! — взвизгнула я. Мешок с вещами зашевелился, из него с рычанием выползла уменьшившаяся до размеров кулака собака.
— Так было всегда, — засмеялась богиня войны. — Не бойся.
— А я и не... — начала было я, но осеклась. Пришло время именно что бояться.
Огненная колесница стремительно приближалась. Уже было видно, что упадёт она не на нас, а чуть в стороне от города. Но ни лицо, ни поза Скати, словно уже изготовившегося к прыжку, ничего хорошего не предвещали. Тёмная колесница в небе сделала ещё круг и начала снижаться. Медленно, слишком медленно!
У моих ног зарычала и принялась расти "украденная" из пламени собака.
Скати снизился до городской стены и полетел к нам, собираясь не то выпрыгнуть из колесницы, не то схватить меня и умчаться прочь. Фениксы от натуги вытягивали шеи, возница гнал их вперёд, а на лице огненного демона сияла улыбка торжества. Он всё-таки победил...
Внезапно птицы метнулись в сторону. Возница с трудом удержал их, и вот колесница повисла в воздухе возле стены, натужно хлопая крыльями. Лицо Скати исказилось от гнева. Он смотрел не на меня, и не на рычащую собаку у моих ног, а куда-то ко мне за спину. Туда, где на стене стояла рыжеволосая богиня войны. Я обернулась.
Маха небрежно держала копьё так, что любой, кто попытался бы прикоснуться ко мне, сперва встретился бы с его наконечником. Лицо богини не оставляло сомнений: она не пожалеет ни фениксов, ни возницу, ни демона.
— Две женщины — это всегда лучше, чем одна, не так ли, повелитель пламени? — промурлыкала Маха, довольная, словно сытая кошка. — Тебе придётся забрать нас обеих, раз уж ты решил сжульничать.
— Маха... — сквозь зубы процедил Скати. — Ты всё время была здесь?!
— Вижу, ты мне не рад, — притворно огорчилась рыжеволосая богиня и немного отодвинула копьё. Фениксы, казалось, успокоились и уцепились когтями за стену. Демон огня остался таким же напряжённым.
— Нас не видят ни люди, ни феи, ни демоны, — пояснила для меня богиня. — Кроме тех, кого мы убиваем... или с кем мы в дружбе. Тебе повезло, фея странствий.
Демон огня прошипел какое-то ругательство.
— Так ты на его стороне!
Рыжеволосая богиня пристально всмотрелась в него.
— Убирайся, — приказала она. — Тебе ли меня судить, повелитель пламени, тебе, который нарушил собственное слово?! Убирайся прочь или возвращайся в битву, но не надейся добиться своего обманом, не то никакого "своего" у тебя уже не останется. Ну!
Фениксы отцепились от стены и замахали крыльями. Демон огня так и стоял в уносящей его прочь колеснице, ненавидяще глядя на богиню войны.
Тёмная колесница, наконец, спустилась с неба на опустевшее поле боя.
— Ты не торопился защищать свою женщину, — упрекнула демона тьмы Маха, спрыгивая со стены. Я прыгнула следом за ней, и Лдокл не ответил, слишком занятый тем, чтобы поймать меня в свои объятья. Рядом приземлилась собака, неся в зубах мой мешок с вещами. Я вывернулась из рук демона и, скрывая смущение, наклонилась потрепать собаку за холку.
— В конце концов она выбрала меня, а не свой страх перед Скати, — заметила я. Ни демон, ни богиня мне не ответили. Лдокл заставил меня выпрямиться и снова прижал к себе.
— Ты больше не сердишься? — спросила его Маха. Демон промолчал, а, может, ответил кивком.
— Тогда... счастья тебе, повелитель тьмы, — пожелала рыжеволосая богиня. — Счастья тебе, твоей женщине и твоему другу.
— Ты уходишь? — уточнил Лдокл. Маха тихонько засмеялась.
— Сейчас? О, нет. Но мой тебе совет — отправь свою женщину подальше.
— Эй! — рассердилась я и попыталась высвободиться из объятий демона. Но он только прижал меня покрепче к себе, как будто боялся отпустить. Маха обошла нас и встала так, чтобы я могла видеть её лицо.
— Не сердись, фея странствий, — серьёзно, но так, как разговаривают с детьми неглупые взрослые, проговорила она. — Твоему мужчине предстоит ещё одна битва, последняя. Эту битву тебе лучше не видеть.
— Но... — запротестовала я. Демон поцеловал меня в лоб.
— Она права, сокровище моё, — прошептал он. — Не бойся ничего. Ты моя любовь и радость, ты отрада моего сердца, и кроме тебя, мне никого не надо. Дрип отвезёт тебя в мой замок, и там ты меня дождёшься. Я вернусь к тебе. Непременно вернусь.
— А... — пролепетала я, скорее подавленная, чем обрадованная таким признанием. — Дрип отвезёт? А... как же ты? Без него? Без драконов?
— В этой битве мне ни к чему ни друзья, ни колесница, ни драконы, — грустно улыбнулся демон. — В ней мне нужно остаться одному.
— А Маха? — спросила я, пытаясь и не умея скрыть ревность в голосе.
— И Маха мне не поможет, — твёрдо ответил демон. — Она лишь... проследит, чтобы никто не жульничал.
Снова, как давеча, на стене, я привстала на цыпочки и поцеловала демона — своего мужчину — в самые губы. Он ответил, и на миг я потеряла себя, землю под ногами, воздух вокруг нас — всю вселенную. Потом он отстранился.
— Ничего не бойся, — велел демон. — Езжайте прямиком в замок.
Я взошла на колесницу. Дрип кивнул мне — бледный, торжествующий, ещё полный победой, в которой принял участие, — и тронул поводья. Драконы, уже успевшие разлечься, неохотно встали и медленно пошли по полю. Так же медленно завращались колёса. Собака в два прыжка догнала колесницу и вскочила в неё. Сунула мне в руки мешок, уменьшилась и шмыгнула внутрь. Дрип причмокнул, драконы побежали быстрее и вдруг, безо всякого перехода, оказались в воздухе. Колёса превратились в крылья.
