По крыше послышался топот, вниз полетела черепица. Какой-то толстяк орал нечто сугубо нецензурное и потрясал своим огромным кулаком улепетывающему парню.

— Кто это был?— с горящими глазами спросила я.

— Это? Лоренс,— отозвался Кристиан.— Местный плут, повеса и разбиватель сердец. За ним охотятся множество отцов и мамаш обесчещенных им девушек. Хотя сами дамы готовы грудью его защищать, считая самым лучшим на свете.

— Понятно,— хмыкнула я.— Местный Казанова.

Когда мы наконец дошли до нужного мне дома, Кристиан спросил:

— Ты на бал послезавтра идешь?

— Что? На какой такой бал?— удивилась я.

— Бал-маскарад. Устраивается в честь нового Повелителя Тьмы. Приглашены только избранные, и я в том числе,— сверкнул улыбкой он.— Как лучший оружейник города.

— Я не знаю,— растерялась я.— Может пойду, а может нет. Хотя мне очень хотелось бы. Давно не была на балах,— я мечтательно прикрыла глаза.

— Тогда увидимся там!— он махнул мне на прощание рукой и зашагал прочь.

Когда я зашла в квартиру, первое, что услышала, был возмущенный вопль:

— С кем это ты была?!

— С другом,— отмахнулась я от Марка, снимая обувь.

— С каким таким другом?!— продолжал допытываться он.— Где вы познакомились?

— Да ты словно ее мамаша,— хмыкнул Рион, появляясь в коридоре.

— Я?— оскорбился метаморф.— Ничего подобного!

Он продолжал что-то раздраженно бубнить.

— Кстати, послезавтра ты едешь на бал,— посмотрел на меня наемник.

— Я сказала нет!— топнула ногой я.— Я это не надену!

— А я говорю, наденешь!— кричал в ответ Кир.— Да я знаешь сколько за это платье заплатил?!

— Сколько?— прищурилась я.

— Ну... много. Короче не перебивай! Надевай и точка!

— Оно слишком неприличное!— воскликнула я.— И цвет какой-то... стремный.

— Какой?— не понял он.— Не говори ерунды! Нормальный темно-красный цвет!

— Вырез слишком глубокий!

— Да ты сначала примерь!!— закатил глаза вор и патетически потряс руками в воздухе.

— Не буду!— упрямилась я.

— Тогда на бал завтра голой пойдешь!

— Вот и пойду!— высоко задрала нос я, но платье все-таки взяла и заперлась в комнате.

Через мучительных для меня двадцать минут (думаете легко самостоятельно надеваться на себя тяжелое бальное платье?), я чуть-чуть приоткрыла дверь и крикнула в малюсенькую щелочку:

— Марк, иди сюда, а?

— А почему не я?— раздался обиженный голос Кира с кухни.

Послышался смачный пинок, треск стула и вскрик боли.

— Я тут,— вошел в комнату метаморф.

— Вот,— я повернулась к нему спиной.— Там такая мерзкая шнуровка! Только потуже затяни,— попросила я.

— Вчерашняя тонна еды превратилась в лишние килограммы?— ухмыльнулся Марк, за что я попыталась отвесить ему подзатыльник.

Он со смехом увернулся и взялся за шнуровку.

* * *

— Крепко держишься?— спросил Марк.

— Крепко!— кивнула я, хватаясь обеими руками за выступ окна, почти высунувшись на улицу по пояс.

Он уперся обеими ногами в подоконник и с силой потянул на себя шнуровку.

— Еще туже!— воскликнула я, а потом захрипела.— Ну не так туго.

— Тебе не угодишь,— пропыхтел он, дергая и шнуруя несчастное платье.

— Вот здесь сильнее! Еще сильнее!— крикнула я и возмущенно спросила:— Или ты хочешь чтобы я была похожа на гладильную доску?! Мне нужна талия!

— Нет смысла желать того, чего и так нет,— заметил метаморф.

— Она у меня есть!— воскликнула я.— Сам же видишь!

— О да,— натужно простонал Марк.

— А-а, дышать нечем! Нет-нет! Не расслабляй! Так надо!

Неожиданно снизу раздался свист и улюлюканье. Я недоуменно глянула на маленькую толпу внизу.

— Че надо?!— рявкнула я.— А-а! Больно же, придурок!

— От идиотки слышу,— не остался в долгу он.— Терпи! Еще немного осталось!

— Да, терпи деточка!— гнусно захихикал кто-то под окном.

Я пожалела что мы на третьем этаже, и я не могу поджарить его взглядом!

— Все!!— облегченно воскликнул Марк.

— У-у-у! А чего так мало?!— разочаровано загудела толпа.

Дверь в комнату распахнулась и мы с ним синхронно обернулись. У стоящих на пороге Риона и Кира глаза стали абсолютно круглые. Марк спрыгнул с подоконника и раздраженно сказал:

— Это не то о чем вы подумали! Я ей платье зашнуровывал.

— А-а,— облегченно протянули они.

— Вы о чем?— поинтересовалась я, подходя к зеркалу.— А ничего. Миленько так. И вырез не такой глубокий как я думала.

— А я о чем!— фыркнул Кир.— К этому платью шли перчатки и туфли.

— Давай. Я хочу померить!

— У тебя какой размер ноги-то? Не мог же я покупать наугад!— разумно сказал он.

— Но ведь платье купил,— возразила я.

— Это другое,— отмахнулся вор.— Какой у тебя размер?

— Тридцать шестой,— отозвалась я.

— Какой?!— ахнули сразу все.

— Тридцать шестой!

— Покажи!

Я подозрительно оглядела их ошарашенные лица, немного подняла подол платья и высунула ступню.

— Да какой же это тридцать шестой!— фыркнул Рион.— Максимум восьмой!

— Даже седьмой с половиной,— сказал Марк.

— Знатоки блин,— повернулась обратно к зеркалу я.

— Кстати, за какие деньги ты перекрасилась обратно в черный цвет?— подозрительно подергал мои длинные локоны Кир.

— Пригрозила тому эльфу-парикмахеру сделать из него нежнейший паштет,— мило улыбнулась я.— А что?

— Ничего,— буркнул он, но подозрительный блеск глаз не пропал.

— А теперь все вон, кроме Марка. Мне надо платье еще и расшнуровать!

Послышался страдальческий стон.

Остальную половину дня меня тщательно инструктировали что и как я должна сделать.

— Ван Доррк, наш заказчик, помнишь?— я кивнула.— Так вот, Ван Доррк решил что будет лучше, если мы передадим ему это,— Рион потряс свертком,— на бале-маскараде, когда вокруг все в масках и никто не знает кто есть кто.

— Разумно,— кивнула я.

— Почти неделю мы пытались достать приглашения на бал, и вот сегодня...— Кир выдержал театральную паузу,— сегодня мы узнали что сын и дочь герцога де Нильского сбежали на север, там просто сейчас проходит фестиваль темных искусств, а родители хотят оставить их побег в тайне. Поэтому...

— Понятно. То есть на балу буду только ты и я. А вы как?— обратилась я к наемнику и метаморфу, лениво грызущему сухарь.

— Я буду какой-нибудь птичкой за окошком,— передернул плечами он.

— А я буду кучером вашей кареты,— сказал вампир.— Как только получите деньги, сразу же уходите. Буду ждать вас недалеко от входа.

— Отлично,— поднялась я.— А теперь ты,— тыкнула пальцем в щеку Кира,— ведешь меня по магазинам. Мне нужна темно-красная помада, вкусные духи, карандаш для глаз и куча другой ерунды. А еще надо туфли померить. Короче у нас с тобой еще много дел,— я схватила его за руку и потянула из кухни.— И маску мне купить!

— Не повезло парню,— искренне посочувствовал ему Марк, после чего крикнул:— И лучше не веди ее в ресторан, трактир или просто в кафе-мороженное!

Вечером я вернулась вся счастливая и радостная. Мы купили все что мне было нужно, и даже больше.

— Ну как?— поинтересовался Марк, выйдя в коридор.

— Ужас,— сумел выдавить из себя замученный Кир, нагруженный пакетами по самые брови.— Ненавижу магазины. Она перенюхала кучу флаконов духов, а потом заказала парфюмеру создать для нее какой-то особый аромат! А уж как помаду выбирала...— закатил глаза он.— По-моему все красные помады были одинаковые, а ей непременно нужен был какой-то темно-коралловый! Бред!

— Ничего подобного,— я довольно достала из пакета симпатичные красные туфельки на удобном каблучке.— Зато, не ты ли это набил карманы позолоченными тюбиками?— ехидно спросила я.— А что было в разделе украшений, я вообще молчу!

— Вот и молчи дальше,— беззлобно буркнул он, зашел в комнату и бросил все пакеты и коробки на кровать.— Лично я спать.

— А покушать?— возмутилась я.

— Спасибо, не хочу,— язвительно сказал вор и громко хлопнул дверью комнаты, которую он делил с Рионом.

— Ты хочешь есть,— скорее утвердительно сказал Марк.— Давай на кухню, сейчас что-нибудь соображу.

* * *

— Не густо,— печально смотрела я на бутерброд из засохшего черного хлеба и сыра.— Чем же они тут питаются? А ты что ел?

— Да тут рядом забегаловка одна есть...

— Идем,— вскочила я.

— Куда?

— Есть!— как идиоту, объяснила я.

— На ночь есть вредно! На часах уже девять вечера!

— Моему растущему организму требуется питание! И, раз не хочешь со мной идти, я пойду одна,— пожала плечами я, хитро на него поглядывая.

— Шантажистка,— обозвал меня метаморф, превращаясь в большого черного пса.— Идем.

— А ты чего не в человеческом обличии-то?— поинтересовалась я, когда мы уже выходили из неприметного серого дома.

— Потом расскажу,— отозвался пес и бодро засеменил передо мной.

— Ой, а тут ко мне никто не пристанет?— внезапно спросила я, стоя уже перед дверью трактира "Одноглазый скиталец".

— Секунду.

Марк медленно превратился в ужасающе огромного и клыкастого волкодлака. Глаза полыхали красным, а черная густая шерсть красиво шевелилась на ветру.

— Ну как?— низко прорычал он.

— Теперь точно не пристанут!— я на всякий случай его перекрестила и подергала за уши.

— Ты что делаешь?— мотнул мордой он.

— Ты просто ну очень страшный,— ляпнула я и поспешно вошла в трактир, увидев как сверкнули красные очи моего новоявленного "песика".

"Песик" чуть рыкнул и перегнал меня. Громкие голоса, шум и звуки медленно стихли и на нас уставились десятки пар глаз. Я постаралась сделать подобающее случаю лицо и начала вспоминать, чем закончились попытки Юстиниана I восстановить Римскую империю. Именно этот вопрос задал мне историк на итоговом экзамене. Я села за свободный столик и пристально уставилась на какого-то толстяка, вовсю на меня глазеющего. Через пару секунд он отвел глаза и отвернулся.

— Заказывай лучше свиные тефтели,— посоветовал мне метаморф и обвел взглядом вновь начавший галдеть трактир.

Когда я уже почти наелась, сзади раздался шипящий голос:

— Ты меня преследуешь!

Я удивленно обернулась и уставилась на некроманта.

— А, Мортиферус, привет,— кивнула и вернулась к тефтелям с божественно-вкусной подливкой.

— Вчера я видел тебя в ресторане, где обедал с семьей. Сегодня здесь...— он сел рядом, не обращая внимания на скалящегося волкодлака.

— Даже не поинтересуешься как я себя чувствую после того, как вы меня бросили в Хранилище Повелителя?— притворно удивилась я.

— Нет,— коротко сказал он.

— Тогда иди-ка ты отсюда, не порть мне аппетит.

— Да с превеликим удовольствием!— хмыкнул некромант и встал.— Но если еще раз увижу тебя там же, где и я, то я...

— Ты мне запиши на бумажку, а то я ничего не запомню,— вежливо перебила его я.

Он угрожающе сверкнул глазами. Его губы дрогнули в усмешке, но потом он почему-то глянул на мой кулон, хмыкнул и отошел.

— Что он здесь делает?— прорычал метаморф.— Так... он сел к какому-то типу в плаще и капюшоне. Что-то ему передал...

— Марк, дай мне спокойно поесть!— не выдержала я.

— Ешь быстрее, я хочу за ним проследить,— рыкнул он.

Я возмущенно на него поглядела, потом сочла эту мысль неплохой и быстро покончила с едой. Расплатившись, мы вышли из трактира и притаились за его углом. Ждать пришлось недолго. Буквально через минуту вышел некромант и быстрым шагом двинулся прочь. Его темно-синий плащ зловеще развевался в сумерках, звуки шагов гулким эхом разносились по пустынной улице. Я на цыпочках двинулась следом, а Марк вообще превратился в воробья и нагло уселся на мое плечо. Шли мы долго, а когда наконец дошли до главных ворот Академии Магии, я могла гордиться собой, некромант ни разу не обернулся.

— Ну что?— услышала я чей-то голос и поспешно спряталась за углом.

— Не здесь,— тихо сказал некромант.

Я чуть высунулась и сумела различить профиль Шейрона.

— Ну и зачем нам надо было за ним следить?— поинтересовалась я у метаморфа.— То, что он учиться в Академии Магии мы и так знали.

— Я просто думал... Ай, ладно. Полетели обратно,— скомандовал воробей.

— Полетели,— закивала головой я, схватила его за лапки и подняла над головой.

— Ты что делаешь?— ошарашено спросил он.— Если проверяешь пол, то я мальчик. Честно.

— Да верю, просто ты сказал... Хотя забудь. Идем домой,— сказала я.

Домой... Сердце кольнула тоска. В свой настоящий дом я вернусь еще не скоро.

Разбудил меня громкий душераздирающий крик:

— Где мои деньги?!

Дверь в нашу с Марком комнату с грохотом распахнулась, и туда влетел злой Кир.

— Где мои деньги?! Я вас спрашиваю!— он пнул продолжавшего спать на полу метаморфа.— Где мои две тысячи золотом?!

— Хочешь я тебе дам пять тысяч бумажкой?— сонно спросила я.— Слушай, не мешай спать. Все счета — к Даймону или к папаше Марка. Он у него король.

Кир загадочно замолчал. После чего пробормотал:

— Если прислать письмо с требованием выкупа... А потом куда-нибудь с денежками слинять... Ага, а потом еще...

Я слышала его бормотание, пока он не вышел, громко хлопнув дверью.

— Гад,— зевнула я, глянула на Марка и поразилась — он до сих пор спал!— Эй,— тихо позвала я. Потом свесилась с кровати, где спала, и потыкала в его шею пальцем.

— Пульс ищешь?— язвительно спросил он, открывая глаза.

От неожиданности я свалилась с кровати, после чего не менее язвительно ответила:

— Нет, искала место понежнее, чтобы укусить!

— Ты у меня и так много кровушки выпила. С тебя хватит,— он повернулся на другой бок и притворно захрапел.

— Что-то мне спать расхотелось,— сказала я и поднялась с пола, одернула ночную рубашку, которая была чуть ли не до пят и подошла к окну.— Хорошо-то как!— распахнула его я.— Ночью наверное был дождь.

— Насть, я сплю. И тебе того желаю,— пробурчал Марк.

— Ну тебя,— махнула на него рукой я.— А я пойду, приготовлю завтрак.

— Попытайся,— хохотнул метаморф и вновь старательно засопел.

Я накинула просторный халат и вышла, предварительно хорошенько пнув принца.

— Итак!— я распахнула дверцы навесных кухонных шкафчиков.— У нас есть куча пробирок с зельями, кулёчки с какими-то травами и... и что-то странное, слизкое и зеленое,— я озадаченно осмотрела это нечто, лежащее на маленькой фарфоровой тарелке в самом углу шкафчика.— Ладно,— захлопнула дверцы я.— Посмотрим что у нас здесь...

Мои поиски увенчались успехом, я нашла парочку яиц, заплесневелый сыр, сушеные грибы и сковороду.

— Вон там стоит молоко,— зашел на кухню Рион.— Можешь омлет приготовить.

Он выглядел помятым, растрепанным и невыспавшимся. Пока я сосредоточенно била яйца, он говорил:

— Всю ночь провел в наблюдении за этой чертовой резиденцией Повелителя. Узнал, куда будут отъезжать кареты гостей, нарисовал схему здания и отметил черные ходы,— он развернул на столе пожелтевшую бумагу.— Начало бала в десять вечера, но многие, само собой, опоздают. Сам же Повелитель появиться ближе к полуночи, а...