Мне тогда думалось, что попал в игровой мир. Голос — часть игрового интерфейса, помощь и рекомендации новичку, чтобы быстрее освоиться в реальности игры.
Откуда у меня взялась мысль об игре?
Её аккуратно спроецировали, вложили... неизвестные. Находясь в состоянии стресса, я легко согласился с 'врачом'... с тем, кого посчитал за доктора... с тем, кого стал воспринимать как 'память', как игровой хелп.
Смутное воспоминание стучится в виски. подступает муть, кружится голова, предметы размываются. Кажется, некто пытается не выпустить рвущийся наружу часть прошлого, увиденного моими глазами. Львица реагирует мгновенно, снова прочищая мне мозги. Укол боли, и из глубин памяти всплыло то, что в действительности произошло в Институт имени космонавта Леонова...
— ...Первый из объектов является мощной портативной термоядерной электростанцией, — разливается соловьём пожилой профессор, — есть хорошие шансы тут разобраться, поскольку, физика процесса вполне понятна...
Вокруг бдит охрана, переминается с ноги на ногу свита. Профессора не слушают. Все либо пялятся на марсианские артефакты, либо — на Великого Чукчу.
Тоже, в некотором роде, чудо.
Не слушаю и я, чувствую себя особенно одиноким. Такое бывало, и с возрастом случалось всё чаще. Постоянный стресс, усталость, даже таблетки мне прописали. Сейчас же одиночество пронзительно до боли.
Как гвоздь, вбитый в сердце.
Взгляд почему-то притягивает второй артефакт. Капсула, похожая на гроб. Пытаюсь вглядеться, но контуры марсианского объекта неожиданно расплываются. На его месте теперь сияет нездешним светом бесформенная аномалия. Странно, что на трансформу никто не реагирует. Не видят?! Как по тропке, иду к аномалии. Передо мной все вежливо расступаются, освобождают дорогу. Профессор самозабвенно вещает о невероятных перспективах...
Свет аномалии зачаровывает, но почему-то только меня. Иллюзия?
Тянусь рукой, хочу проверить догадку. Артефакт столько раз трогали руками до меня, передвигали, исследовали, почему бы не дотронуться и мне? Рука погружается в тёплое сияние как в парное молоко. Оно действительно есть!
'Чего ты хочешь?' — мелькает странная мысль. Странная потому, что не моя, но я не ощущаю её чужой, и потому отвечаю искренне и честно.
Чего хочу? Молодости, здоровья. Семьи — я не успел её завести. Хочу защитить свою страну, обеспечить её процветание и благополучие. Одолеть врагов, не потерять друзей.
'Всё будет, — появляется у меня странная уверенность, — придётся потрудиться, однако!'
Потрудиться согласен. Всю жизнь тружусь, привык.
'Принято!' — сияние мигнуло и пропало.
Мир качнулся.
Я устоял на ногах лишь потому, что меня кто-то подхватил под руки. Мотаю головой, виновато улыбаюсь: мол, отпустило! Краем глаза замечаю, что аномалию вновь сменил артефакт. Только теперь он какой-то... ненастоящий, что ли...
...Узнаю тебя, старая знакомая. Снова здравствуй, Ехидна!
Нет-нет, не отвечай. Не надо. Главное ты уже сказала: 'Девочка уронила зеркальце...'
Прочее — домыслы, морок. Садовники изучают мир, как собственный сад, и для этого им нужен инструмент. Им, цивилизаторам, работать — оттуда — неудобно, зато мне...
Вот меня и выбрали. Теперь я... секатор, однако! Такая штука, чтобы удалять лишнее, ухаживать за Садом. 'Зеркальце', что ты 'уронила' внутрь меня, — это ведь аппарат для наблюдения и управления?!..
А я олень, гм.
Смотрю: аномалия зовёт, переливается. Глядит на меня. Пристально всматривается.
Как всякая Бездна, но те — снизу, из Преисподней, а эта — сверху, с Высокого Неба. Извини, красавица, но вглядываться в тебя не буду. Хватит и того, что постоял на краю. Всякая Бездна безжалостна и жадна, вверх ли она, вниз ли. Сколь ни дай, всё мало.
Стиснул зубы, скомандовал. 'Крабики' быстро и тщательно упаковали аномалию в сундук из сверхпрочного композита, а поверх нанесли множество предупреждений:
'Руками не трогать!'
'Не вскрывать!'
И вдобавок: 'Высшая степень опасности!'
Подкатывала муть, боль. Как поместил капсулу в сундук — всё отрезало. Более никаких посторонних голосов в голове. Только Львица, через линкер, но она своя. Всё?
Свобода!!
...Даже задумываться не хочу, что в 'мамочкиных' историях правда, что — фантазии. Просто искреннее говорю Девочке-Уронившей-Зеркальце,
— Спасибо!.. — и, — ...прощай.
Если ты действительно существуешь — в этом мире или в ином, — ты меня обязательно поймёшь. И простишь.
Отныне я просто буду жить, Ехидна!
Буду строить свой мир, где отыщется уютное место и людям, и бесам, и киборгам, и кошам...
...Время идёт. Ночи сменяются днями, сезон — сезоном. Бывает, что меня распирает от невыносимого желания вскрыть запретный сундук и заглянуть внутрь, чтобы проверить, на месте ли капсула?
Или аномалия уже сбежала к новому хозяину?!
Стиснув зубы, терплю.
Чтобы отвлечься, иду играться с детишками. Хорошее занятие, отлично прочищает мозги от всяких там лишних мыслей. Обойдусь без них, как и без всяких там цивилизаторов.
Особенно без садовников...
'...и сеятелей...' — ехидно добавляет Вселенная, улыбается.
Точно! И сеятелей.
ЭПИЛОГ
1
— Не вставай, мой дорогой Инжих, не надо! — бывший секретарь дёрнулся, чтобы вскочить, но был остановлен повелительным жестом барлога. — Больным и раненым исполнять ритуалы не обязательно, — добродушно усмехнулся Олор, отчего перекосило врачей, суетившихся вокруг секретаря. — Молодец! Справился великолепно.
Инжих благодарно прикрыл глаза. Можно подумать, у него был выбор! Хотя, да, формально был. Можно было бы и вправду предать своего господина, но... не стоило ожидать подобной глупости от доверенного секретаря чудовища. Искренне или понарошку — итог-то один, но если бы измена была бы настоящей, магический откат он вряд ли пережил. А так героем стал!
Попробовал бы не стать...
Барлога методы заговорщиков не удивили новизной. Возможно, им казалось, что удалось придумать новый ход. Глупцы! Покушения и мятежи происходили регулярно каждые семьдесят — сто лет.
Потуги 'борцов за освобождение от чудовища' не поражали разнообразием и повторялись из века в век. Каждый раз одно и то же. Высокопарные слова, пустые обещания и ни одной мысли о том, что будет, если их заговор окажется удачным.
Вот и на этот раз заговорщики воспользовались старым, и как они думали, 'добрым' шантажом. Похитили жену с дочерью у его бедного вечно испуганного секретаря и угрозами заставили выдавать страшные тайны господина.
Естественно, барлог помог бедняге тем, что не стал слишком сильно скрывать 'секретные' документы, с недопустимой небрежностью отнёсся к планам по спасению 'любимой' правнучки.
Бедняга Инжих страдал. Его корёжило при каждой встречи с господином. Секретарю казалось — и небезосновательно — что тот видит его насквозь и свободно читает мысли. Олор улыбался, от души потешаясь над якобы изменником, а его оскал лишь добавлял ужаса в переживания секретаря.
'Любимая' правнучка, безусловно, нуждалась в спасении, но... сердце барлога давно превратилось в камень. Олор не стал бы уж слишком сильно страдать и расстраиваться, если бы с девчонкой произошло что-то серьёзное, даже фатальное. Магия подсказала, что Шейша жива, что с ней всё в порядке, и никакой спешки со спасательной экспедицией не требуется.
Вмешалась судьба.
Даже барлог не может бороться с её силой!
Служба безопасности наткнулась на следы заговора. Относительно молодое и жадное до власти поколение ашей решило отодвинуть барлога и перераспределить его собственность и связи в свою пользу. Вполне здоровое желание, и Олор его отлично понимал, даже отчасти одобрял. Небольшая доля карьеризма и авантюризма скорее полезна, чем вредна — вот именно, небольшая и не за чужой, тем более, его счёт.
Олор не стал бы ничего предпринимать, если бы заговор был мирным и чисто политическим. В конце-то концов, Таш-Схул и создан для легальной борьбы разных мнений и политических сил, законно стремящихся к власти. Главное, законно. Не исподтишка, не с помощью убийств, шантажа, не под угрозой гражданской войны.
Увы, заговорщики действовали крайне осторожно и не спешили подставляться под репрессии барлога.
Чтобы вывести врагов под яркое пламя, пришлось устроить простенькую провокацию и на самом деле отправиться в спасательную экспедицию.
Конечно, не просто так. Олор тщательно подстраховался.
Где надо, подстелил мягкое.
Кому надо, поставил на рога зарубки.
Увы! Заговор распространился неожиданно широко. Он не ограничился секретными переговорами молодых ашей, а успел втянуть некоторых офицеров военного флота Господства Пылающие Пески и даже многих высоких участников Таш-Схул.
Пока Олор был рядом, они таились. Едва он отправился в удалённые звёздные системы, они решили перейти к активным действиям.
Первым делом, они сдали планы Олора всем его врагам, до которых смогли дотянуться, — в первую очередь, Оседлавшим Огонь. Те решили воспользоваться удобным случаем, чтобы окончательно избавиться от чужого барлога.
Засуетились и киборги, непрерывно отслеживающие информационные сети своих заклятых врагов.
Дальнейшее было давно и весьма неплохо подготовлено. Несколько несчастных случаев, шантаж, убийство особенно упёртого политика — и готово, власть упала в когти заговорщиков.
И тут начались проблемы.
Как оказалось — удивительно, правда? — каждый из мятежников имел собственное мнение о том, кому и как теперь править. Споры могли бы стать бесконечными, ожесточёнными, даже кровавыми, но...
Время утекало, а где-то вдалеке активно жил и весьма бодро себя чувствовал барлог. Невозможно свергнуть монстра, пока он жив.
Чиновники и военные изображали послушание, демонстрировали готовность подчиниться и принять новую власть как свою, родную. Однако заговорщики не сомневались, что стоит Олору прибыть на столичную планету, как все притихшие и колеблющиеся мгновенно переметнутся на его сторону.
Мятежники с трудом наскребли экипаж для ударного крейсера из числа поддержавших их офицеров и специалистов и отправили мощный корабль добить — в этом не было сомнения — своего злейшего врага.
Слабой яхте не устоять перед ударным крейсером, нацеленным на её уничтожение...
Когда вблизи Пекла всплыл корабль, посланный на охоту за барлогом, в сопровождении знакомой всем ашам слегка потрёпанной яхты, заговорщики начали праздновать. Никто не поспешил открыть им глаза, так и взяли всех 'тёпленькими' и донельзя ошарашенными фатальной переменой в своей судьбе.
Олора с восторгом поддержали весь флот, вся планетарная армия и силы охраны порядка. Колеблющиеся, как выяснилось, не колебались ни мгновения. Барлог разогнал старый Таш-Схул, произвёл аресты мятежников и заодно расправился со всеми давними соперниками. С теми, кто заказывал и покрывал убийства его детей и внуков.
Отныне никто не мешал ему править единолично.
— ...Выздоравливай, Инжих! — барлог продолжал ухмыляться во все клыки. — Тебя ждёт увлекательная работа в качества посланника при дворе мужа моей любимой правнучки!..
2
— Новости из системы Сто Сорок Три, Командующий!
Дежурный адепт выглядел безупречно, но контролировал свои эмоции недостаточно, распространяя вокруг флюиды беспокойства.
— Конкретнее! — Командующий не стал скрывать своё раздражение. Через девятнадцать минут ему назначен рапорт Наивысшему Контролёру о разгорающейся войне между Господствами рогатых. Адепт с данными по Сто Сорок Третьей сейчас откровенно мешает. Жалкое захолустье, чего там может быть важного для Пути?
— Сутки назад наш наблюдательный буй был уничтожен, но по гиперсвязи успел отослать сообщение, что его атакует неопознанный корабль класса корвет.
Неопознанный? Откуда, да ещё на краю Галактики, где звёзд мало и все они давным-давно обследованы? Неужели те неуловимые пришельцы добрались со Сто Шестой до Сто Сорок Третьей?
Или новая уловка бесов?!
— Рогатые?.. Постой, постой, там же находятся два наших рейдера, номера двадцать два девятнадцать и двадцать два сорок три! Что с ними?
— Оба рейдера перестали отвечать на контрольные запросы одиннадцать суток назад, но аварийных сигналов не подавали. Последние семьдесят дней они находились в засаде возле единственной обитаемой планеты в этой системе, а до того уничтожили крупный военный транспорт неустановленной государственной принадлежности и уклонились от боя с тремя крейсерами рогатых.
— С тремя сразу?!.. — Командующий изобразил скептическое удивление. Не столько самим фактом встречи рейдеров с крейсерами противника, сколько тем, что эта любопытная информация как-то прошла мимо него. Что делали три мощных корабля бесов в этом забытом Светлым Будущим захолустье? Примитивы при всей их безалаберности не склонны зря транжирить ресурсы или что-то затевать, не имея чётко обозначенной цели. — Если так, то они, без сомнения, герои!
— Корабли рогатых всплывали по одному, Командующий. Затем сближались и вступали в бой. Сначала лёгкий крейсер Пылающих Песков уничтожил тяжёлый крейсер Оседлавших Огонь, а затем он же взял на абордаж третий корабль, тоже тяжёлый, принадлежность которого установить не удалось... — адепт заколебался, поскольку домыслы, что он собирался сейчас добавить в рапорт, у киборгов не приветствовалось. Они всегда стремились работать с фактами, а не с фантазиями. — ...У аналитиков возникло подозрение, что Пылающие Пески испытали в этой удалённой системе своё новое корабельное оружие особой мощности. Достоверных сведений, увы, нет, но...
'...Но умолчать о такой возможности нельзя', — мысленно завершил фразу Командующий и глубоко задумался. Сомнительную информацию приходится иногда принимать и даже строить планы на основании непроверенных данных.
Что делать? Пока проверишь, благоприятный момент будет упущен. Огромный жизненный опыт Командующего позволил свыкнуться с еретическими мыслями о том, что неполные, неточные и даже неверные данные порой лучше, чем вообще никаких.
Например те, что предоставил адепт.
Лёгкий крейсер уничтожил первого противника, более могущественного по классу, с одного выстрела, хотя до этого момента оба крейсера долго и безуспешно обменивались ракетными ударами. Нелогично.
Что же касается второго боя, там дело запутаннее. Произошло что-то непонятное, ещё менее логичное, но итог неоспорим. Вопреки всему, лёгкий крейсер опять одержал победу. Его противник попытался сбежать, но был взят на абордаж. Как подобное возможно без наличия нового мощного оружия на борту лёгкого крейсера?!
Магия? Очевидно, нет. Иначе все волшебные расы давно применяли бы её в космических сражениях.
Тут явно применена какая-то новая технология. Вероятно, лёгкий крейсер Пылающих Песков отправился подальше от любопытных глаз, чтобы её испытать.
