Рамирес стоял, задрав голову к небу, и не замечал, как затекает шея и как на лицо падают мелкие капли дождя. Рамирес был счастлив, он видел своими глазами, как начинает сбываться давняя мечта, как человечество делает первый шаг на пути к единству, и что может быть лучшим символом для этого шага, чем естественное желание преобразовать и улучшить родную планету? Рядом с Рамиресом стоял Ефим Борода, Рамирес не видел его, но знал, что он тоже смотрит вверх зачарованными глазами и его лицо так же влажно, как и лицо Рамиреса, и кто может сказать, что это за влага — дождь или слезы?
— Слушай, Ефим, — Рамиресу пришла в голову неожиданная мысль, — когда лепестки соединятся, получится гигантский парус во всю длину щита, верно?
— Угу, — согласился Ефим.
Он явно не был расположен вступать в разговоры.
— Но что будет, если подует ветер? — не унимался Рамирес. — Сильный порыв ветра отбросит щит далеко в сторону, а ураган вообще может его повалить. А если возникнет достаточно мощный вихрь...
— Все продумано, — прервал Ефим Рамиреса. — В каждом сегменте есть специальные щели для прохода воздуха. Когда дует сильный ветер, они автоматически раскрываются, и чем сильнее ветер, тем шире они раскрываются.
— Но тогда получается, что щит — это решето! — поразился Рамирес. — Он не сможет задерживать влагу.
— Он сможет задерживать влагу, — Ефим улыбнулся и в его голосе прозвучало чувство собственного превосходства. — Не всю влагу, но большую ее часть. Невозможно создать абсолютно непрозрачный щит, ты правильно заметил, его разрушит первый же шторм. Чтобы задержать всю влагу, надо возводить горный хребет, может, когда-нибудь мы и это тоже сделаем, — Ефим хихикнул. — А висячий щит не может задерживать очень много влаги, потому что иначе вся вода, которую он задержит, либо повиснет на нем и повалит его на землю, либо скатится вниз и размоет сваи. Но поверь мне, того, что делает этот щит, Олимпу будет более чем достаточно.
Лебедка перестала скрипеть, Рамирес перевел взгляд вбок и увидел, что вся лента размоталась с барабана, но роботы не спешат устанавливать на лебедку новый рулон. Рамирес недоуменно посмотрел на Ефима, тот по-прежнему смотрел вверх, Рамирес тоже задрал голову и увидел неясное движение, скрытое туманом.
— Есть контакт, — сообщил Ефим. — Смотри внимательно, Джон, это зрелище будет захватывающим.
И Рамирес увидел, как по пластиковой ленте сверху вниз катится волна, и там, где она проходит, лента как будто растворяется в воздухе. Невидимые отсюда миниатюрные роботы, похожие на пауков, натягивали одну за другой поперечные нити, вдоль которых раскрывалось призрачное полотно. Один за другим сегменты пленки раскладывались из гармошки в тончайшую пленку и переставали быть видимыми для глаза.
Воздушный шар, висящий над головой, заметно дернулся. Пластиковая лента заколыхалась, налетел ветер, дождь полил сильнее. Волна, несущая невидимость, замедлила движение и вскоре остановилась совсем.
— Раскрываются ветровые щели, — пояснил Ефим. — Сейчас не самая подходящая погода, чтобы поднимать щит, но у нас нет времени, чтобы ждать хорошей погоды. Приготовься, Джон, сейчас будет очень ветрено, лучше за что-нибудь ухватись.
С этими словами Ефим спрыгнул с пластикового листа прямо в грязь и ухватился за торчащую из земли корягу. Рамирес последовал его примеру, и вовремя, потому что волна снова пошла вниз и по мере того, как она приближалась к земле, ветер усиливался. По поверхности луж пошли волны, порывы ветра поднимали брызги, которые с каждой секундой летели все выше и дальше, и когда волна почти достигла земли, на земле воцарился сущий ад.
Рамирес вцепился в корягу обеими руками, ему показалось, что он стоит под душем Шарко, настроенным на максимальный напор. Потом в воде стали попадаться ветки и даже сучья, происходящее перестало походить на душ Шарко и Рамирес понял, что что-то пошло не так. Потоки воды обрушивались со всех сторон, коряга трещала, несколько раз Рамиресу казалось, что она вот-вот обломится и отправится вместе с ним в бесконечное путешествие по болоту, внезапно превратившемуся в бурное море. Но Рамиресу повезло, коряга выдержала.
Прошло какое-то время, показавшееся вечностью, и поток начал ослабевать. Рамирес с трудом встал на ноги, сорвал инфракрасные очки, безнадежно заляпанные грязью, и огляделся по сторонам. Лебедка снова скрипела, с нее разматывался второй сегмент ленты, и с каждым оборотом барабана ветер ослабевал. Дождь почти что прекратился.
Сзади послышалась нецензурная брань. Это Ефим выкарабкался из грязной лужи, отплевался, а затем красноречиво, по русскому обычаю, высказал свое отношение к происходящему.
— Пойдем отсюда, Джон, — завершил он импровизированную речь, — больше смотреть не на что.
— Что случилось? — спросил Рамирес.
— Что-что... — Ефим снова выругался. — Маленькая ошибка в расчетах, надо было оставить внизу щель побольше. Ладно, ты как хочешь, а я пойду.
С этими словами Ефим нетвердым шагом направился в сторону трейлера, в котором они сюда приехали. Рамирес постоял еще немного и пошел в ту же сторону. Он с удивлением обнаружил, что туман сильно поредел, теперь темная громада трейлера была видна почти за сто метров.
6.
Анатолий выглянул на улицу и сразу понял, что в езузере Вхужлоле творится нечто чрезвычайное. Обычный деметрианский дождик превратился в настоящий тропический ливень, между есовой журчали ручьи, тут и там встревоженными голосами перекликались ящеры. Анатолий посмотрел вниз, оценил взглядом лужи, приблизительно прикинул количество выпавших осадков и попытался представить себе, что сейчас происходит в низине. Картина, которую нарисовало воображение, Анатолию совсем не понравилась.
Анатолий увидел пробегающего мимо молодого ящера, вышел под дождь и непроизвольно поежился. Теплый душ, конечно, приятнее, чем холодный, но под таким напором даже теплый душ начинает раздражать. Анатолий быстро преодолел метров пятнадцать и встал на пути бегущего овоэшлалв или, может быть, жеграшлай, Анатолий так и не научился уверенно различать пол ящеров, особенно молодых.
— Ал! — крикнул Анатолий. — Дез Возлувожас?
Ящер попытался прикинуться шлангом и проскочить мимо, но это ему не удалось — Анатолий сделал быстрый шаг в сторону и успел ухватить испуганного подростка за конец хвоста. Такой жест у ящеров считается оскорбительным, но сейчас Анатолию было наплевать на приличия, особенно в отношении бестолкового и бесправного подростка.
— Дез Возлувожас? — повторил Анатолий.
На лице юного ящера отразилось нечто, отдаленно напоминающее умственную деятельность, и подросток разразился тирадой, из которой Анатолий понял только несколько отдельных слов, не несущих смысла вне контекста, которого Анатолий как раз и не уловил. Закончив говорить, ящер вырвался и убежал, оставив Анатолия в недоумении — ящер даже пальцем не показал, где, по его мнению, в данный момент находится самое главное существо во всей деревне.
Анатолий вернулся в есо, где Ибрагим с Якадзуно продолжали играть в рэндзю прямо на полу хижины, расчерченном на аккуратные квадратики.
— Собирайтесь, — отрывисто бросил Анатолий.
— Наводнение? — предположил Ибрагим.
Анатолий хотел было спросить, как Ибрагим сумел так быстро догадаться, но эвристический блок Анатолия выдал вероятную цепочку мыслей Ибрагима и Анатолий не стал сотрясать воздух ненужными словами. Он посмотрел в глаза Ибрагима и понял, что эвристический блок Ибрагима прямо сейчас генерирует вероятную цепочку мыслей Анатолия... в общем, они поняли друг друга без слов.
Ибрагим вскочил на ноги легким изящным движением, никак не сочетавшимся с его изможденным видом, и прошел в дальний угол есо, где была свалена их одежда, заранее упакованная в три герметичных тюка. Проходя через центр комнаты, Ибрагим разбросал ногой черные семена срефсорешойлав и белые семена хэлгэ, изображавшие, соответственно, черные и белые фишки, и стер несколько линий импровизированной игровой доски. Якадзуно состроил глуповатую физиономию, растерянно оглянулся по сторонам, открыл рот, но тут же закрыл его и последовал примеру Ибрагима. До Якадзуно дошло, что происходит что-то неладное.
В низине творилось черт знает что. Если бы Анатолий выглянул на улицу на полчаса позже, можно было бы уже не спешить. Стремительно прибывающая вода еще не достигла днища "Капибары", припаркованной рядом с лодками ящеров, но до этого момента оставались считанные минуты.
Вокруг суетились ящеры, они спешно грузили на немногочисленные лодки какие-то припасы, и было достаточно одного взгляда, чтобы убедиться, что лодок на всех не хватит. Анатолий вспомнил легендарную историю "Титаника" и ощутил легкий стыд за человеческую расу. Жители гибнущего езузерл вели себя не в пример более цивилизованно, чем пассажиры тонущего корабля — никто не бился в истерике, никто не отталкивал друг друга от лодок, никто не кричал, все спокойно занимались своим делом. Ящеры деловито упаковывали какие-то непонятные вещи в непромокаемые тюки и грузили эти тюки на дно лодок. Ящеры, не занятые в погрузке, столь же деловито собирали плывущие по воде сучья и сооружали на скорую руку импровизированные плоты. Анатолия особенно поразило то, что стройматериалов явно не хватало на всех, но ящеры не пытались отпихивать друг друга, нет, они работали быстро и слаженно, и тот факт, что плотов хватит, дай бог, каждому пятому, казалось, никого не волновал.
Только деревенская молодежь проявляла признаки паники. Молодые ящеры бегали туда-сюда по опустевшему езузерл, перекликаясь тонкими испуганными голосами, но взрослые не обращали на них ни малейшего внимания. Если наводнение накроет всю деревню, они обречены. От этой мысли Анатолия перекосило, он попытался представить себе, как люди в аналогичной ситуации бросают на произвол судьбы собственных детей, и не смог. Люди и ящеры слишком разные.
Возлувожас обнаружился около "Капибары", он деловито инструктировал каких-то незнакомых ящеров. Рядом с ним нетерпеливо переминался с ноги на ногу еще один незнакомый ящер с большим непромокаемым тюком в руках, плечи и грудь ящера были густо покрыты замысловатыми татуировками, это был первый татуированный ящер, которого Анатолий увидел за все время, проведенное на Деметре. Заметив приближающихся людей, ящер бодро засеменил навстречу, с трудом удерживаясь, чтобы не поскользнуться на размокшем склоне.
— Приветствую вас, уважаемые господа! — произнес он на человеческом языке почти без акцента. — Я срас Евсро, советник швув Ойлсова. Рад вас видеть.
— Ибрагим Бахтияр, — представился Ибрагим, — подполковник бывшей службы планетарной безопасности. Это мои друзья: Анатолий Ратников, курьер "Истерн Дивайд", и Якадзуно Мусусимару, сотрудник "Уйгурского Палладия".
— Очень приятно, — Евсро вежливо склонил голову, совсем как человек. — Нам надо срочно убираться отсюда. В вашей машине найдется место для двух ящеров?
Анатолий обратил внимание, что Евсро употребил слово "ящер". Все его соплеменники, с которыми приходилось общаться Анатолию, предпочитали не переводить свое самоназвание.
— Найдется, — ответил Ибрагим, — но только для двоих, остальным придется спасаться самим.
— Я знаю, — кивнул Евсро, — ваша машина называется "Капибара", она пятиместная. У вас хватит энергии на двести километров по такой погоде?
Ибрагим перевел взгляд на Анатолия. Анатолий растерянно пожал плечами, он даже не знал, где на приборной панели отображается заряд аккумулятора. Вместо ответа Анатолий протянул Ибрагиму ключи.
Ибрагим открыл машину, на секунду заглянул внутрь, вылез обратно и отрицательно покачал головой, лицо его при этом стало мрачным.
— Ничего страшного, — заверил людей Евсро, присел на корточки, поставил на землю тюк, который до того держал в руках и сноровисто извлек из него вытянутый металлический цилиндр, в котором Анатолий с удивлением опознал универсальный аккумулятор высокой емкости. — Этот аккумулятор почти полон. Вы сумеете его установить?
Ибрагим растерянно посмотрел на Анатолия, тот ответил аналогичным взглядом, а затем они оба посмотрели на Якадзуно. Якадзуно тоже не знал, как надлежит заменять аккумулятор в деметрианской модификации "Капибары".
Евсро вздохнул и печально произнес:
— Давайте сюда ключи.
Через минуту аккумулятор был заменен, а еще через две минуты три человека и два ящера сидели внутри машины, пропеллеры которой быстро набирали обороты. Ибрагим сел за руль, дождался, когда ящеры погрузятся на заднее сиденье, и спросил:
— Господин Евсро, вы случайно не умеете водить эту машину?
— Случайно умею, — ответил Евсро. — Вы все еще плохо себя чувствуете? Боитесь не справиться?
Анатолий отметил, что за все время разговора Евсро ни разу не оскалился. Этот ящер не только отлично держит себя в руках, подумал Анатолий, но и хорошо знает людей, он знает, что оскаленная гримаса, заменяющая ящерам улыбку, вызывает у большинства людей инстинктивную неприязнь. За все время разговора Евсро ни разу не улыбнулся. Или он вообще никогда не улыбается?
Ибрагим не смог подавить раздражение в голосе.
— Я отлично себя чувствую, — сказал он. — Мой водительский стаж составляет шестьдесят тысяч километров, пятьдесят четыре из которых я проехал на этой модели. Мне приходилось ездить в ураган пятого года, он, конечно, не идет ни в какое сравнение с ураганом третьего года... вы понимаете, о чем я говорю?
— Да, конечно, — согласился Евсро. — Извините, господин подполковник, я не хотел вас обидеть. Прошу меня простить.
Ибрагим раздраженно отмахнулся и сосредоточился на управлении машиной, которая к этому времени как раз успела выкопаться из грязи и зависнуть в воздухе, плавно покачиваясь из стороны в сторону.
— Куда едем? — спросил Ибрагим.
Анатолий ожидал, что Евсро покажет направление пальцем, но вместо этого Евсро назвал два длинных числа. Анатолий не сразу сообразил, что это географические координаты точки назначения.
Ибрагим плавно нажал на газ и путешествие началось, машина медленно поползла к выезду с лодочной стоянки. Скорость "Капибары" постепенно нарастала и, наконец, достигла пятидесяти километров в час, ехать быстрее в такую погоду было слишком опасно. Хорошо еще, что дождевых зарядов не было.
Анатолий вывел на дисплей карту окрестностей Олимпа и обнаружил, что точка назначения находится в центре маленькой возвышенности, выступающей над болотом, как одинокий вулканический островок выступает над поверхностью океана. Евсро проследил его манипуляции и прокомментировал их следующим образом:
— Вы хорошо работаете с картой, господин Ратников. Наша цель находится именно там.
— Что там такое? — спросил Анатолий. — Езузера?
— Нет, — Евсро покачал головой, — там нет езузезрэ. Там плохое место, там не растет ни лвухсылк, ни ковлай. Жаль, что там нельзя долго жить.
— Откуда у вас аккумулятор? — неожиданно спросил Якадзуно.
