-Валь! — с некоторой опаской начала я. — Это ведь...
-Снова промахнулись, — с досадой ответил он, не дослушав вопроса, а я с облегчением перевела дух.
-Дрянное какое-то местечко, — проворчал Марстен, озираясь. — Не нравится мне тут, совсем не нравится...
Такой пессимизм был Марстену совсем не свойственен, и я с удивлением на него взглянула. Вид у мага был, прямо скажем, несколько озадаченный и вдобавок встревоженный.
-Валь, ты чуешь? — спросил он отрывисто.
-Да, — так же коротко отозвался Дарвальд. — Надо убираться отсюда, и поскорее.
-Да в чем дело-то, объясните! — растерянно сказала я, пока маги вызывали своих лошадей. — Что происходит?
-Пока ничего не происходит, — ответил Марстен, разглядывая простирающуюся перед нами унылую равнину.
Смотреть там было решительно не на что, тем более, в этом мире уже почти стемнело, но зрение у Марстена было куда острее моего, так что, не исключено, он мог что-то разглядеть на горизонте.
-Марстен, шевелись, — скомандовал Дарвальд. — Займись конем!
Марстен, против ожиданий, даже спорить не стал, подошел к своему скакуну, все норовившему игриво наподдать хозяину мордой (мне один раз так перепало, я в кусты улетела!), и начал что-то проделывать.
Я сперва не поняла, что именно он творит, потом присмотрелась и сообразила. Каменистая равнина только на первый взгляд казалась ровной и плоской, как стол, а на самом деле земля была перерыта, тут и там попадались здоровенные валуны, воронки (все это неприятно напомнило мне тот мир с "самолетами" и бомбежками). Даже самая замечательная лошадь запросто переломала бы себе тут ноги, а нам, судя по всему, предстояло не плестись шагом, а скакать во весь опор.
Так вот, на помощь, как обычно, пришла магия (похоже, в этом мире никаких затруднений с нею Дарвальд с Марстеном не испытывали), и наши средства передвижения приобрели вид весьма странных животных. Нет, в целом они по-прежнему напоминали лошадей, только сделались куда приземистее, а стройные конские ноги превратились в толстые широкие лапы. По-моему, даже с когтями. В целом существа получились такие, что смотреть на них было не особенно приятно!
-Юлька, ты чего скисла? — поинтересовался Марстен, закончив творить и погладив своего... это чудище и конем-то назвать язык не поворачивался! — Не нравится, что ли?
-Не особенно, — призналась я.
-Переживешь, — хмыкнул Марстен. — Главное, что мы теперь по этим кочкам поскачем, как по мощеной дороге!
-Кончай языком трепать, — оборвал Дарвальд. — По коням.
Марстен и на этот раз ничего не возразил, что меня окончательно убедило — происходит что-то странное. Я пока не знала, отчего так встревожились маги, но их беспокойство передавалось и мне. Очень, знаете ли, неприятное ощущение!
Марстен привычно ухватил меня подмышки, чтобы закинуть на конскую спину, как обычно, позади, но вдруг передумал и посадил меня на холку своему верховому монстру.
-Свалишься еще, — пояснил он, сам садясь в седло и подбирая поводья. Я, собственно, и не возражала. — Валь, в какую сторону рванем?
-Давай туда, — махнул рукой Дарвальд. — По-моему, там вдалеке холмы, можно будет укрыться. Не отставай!
-Когда это я отставал! — возмутился Марстен и пришпорил коня, так что тот мгновенно догнал вырвавшуюся было вперед Дарвальдову кобылу. — Валь, а мы ведь так, если что, между двух огней окажемся!..
-У тебя есть другой план? — поинтересовался Дарвальд, не оборачиваясь.
-Нету, — сознался Марстен.
-Тогда прибавь ходу!
-Марстен, что происходит, а?.. — жалобно спросила я, выворачивая шею, чтобы увидеть лицо Марстена. Лошади мчались вперед мягкими прыжками, лавируя между нагромождениями камней и ямами, некоторые рытвины они просто перескакивали — у меня всякий раз сердце в пятки уходило. — Что случилось?
-Пока ничего не случилось, — ответил Марстен, и тон, которым это было сказано, убедил меня — творится что-то неладное.
-А конкретнее? — не отставала я. Не люблю ничего не понимать, это, по-моему, намного хуже, чем знать, чего именно надо бояться!
-Если конкретно... Вот там и вот там, — Марстен ткнул пальцем сперва направо, потом налево, — совершенно дикая концентрация магической энергии!
-И что это значит? — не поняла я.
-Это значит, что там туча магов! — огрызнулся Марстен, кажется, даже ему было не по себе. Мне стало совсем нехорошо. — Причем, похоже, агрессивно настроенных... Ну, мы-то точно ни причем, наверно, у них друг с другом какие-то разборки, но нам и просто так перепасть может, за компанию!
-И что... сильные маги? — осторожно поинтересовалась я.
-Да не так чтобы слишком... — протянул Марстен. — Но их там правда много! Похоже, серьезные у них тут дела, раз такие армии собрались!
-Армии!? — пискнула я, от ужаса лишаясь дара речи. По мне так и одного мага слишком много, а когда их целая армия!.. Куда же мы угодили?!
-Валь! Эй, Валь! — окликнул вдруг Марстен.
-Что? — отозвался тот.
-Там, — Марстен мотнул головой направо, — что-то начинается!
-Не чувствую пока, — ответил Дарвальд.
-Поверь на слово, там с огнем работают! — настаивал на своем Марстен. — Что я, думаешь, не способен почуять, когда кто-то с моей стихией работать начинает?! Да тем более он там не один!
-Ладно, — сдался Дарвальд, — давай забирать влево тогда. Там вроде и поровнее. К тому же...
Договорить он не успел: справа вдруг полыхнуло, зарево залило полнеба, стало совсем светло, только свет был неестественным, багровым, и тени сразу сделались длинными и резкими...
-Мы у них как на ладони! — озвучил очевидный факт Марстен, пригибаясь к конской шее и, конечно, придавливая меня.
-Потише нельзя ли! — сдавленно возмутилась я.
-Сиди смирно! — прикрикнул Марстен. — И держись крепче!
Не успела я поинтересоваться, как он себе это представляет, как по правую руку от нас что-то жахнуло, нас обдало порывом горячего ветра с песком, Марстенов конь шарахнулся, чуть не сшибив Дарвальдову кобылу, я взвизгнула, потому что мне представилось, как я сейчас свалюсь аккурат под копыта... то есть лапы...
-Они, похоже, нас засекли, — констатировал Дарвальд, и в тот же момент взрыв — или что там это было — повторился, уже ближе, и нас снова окатило каменной крошкой. — Хорошо, бьют не особенно прицельно... Может быть, пугают?
Следующий взрыв пришелся еще ближе, вдобавок он был каким-то другим, земля вздрогнула и начала как будто прогибаться...
-Что творят! — Дарвальд оглянулся через плечо. — Марстен, очень похоже на "плавленый камень", помнишь, ты как-то пробовал освоить?
-Не напоминай лучше! — фыркнул Марстен, и тут же конь под нами затанцевал на месте, земля, такое ощущение, уже не прогибалась, а просто-таки кренилась! — Валь, я им сейчас!.. Я им устрою!
-Не вздумай!! — гаркнул Дарвальд таким голосом, что я вздрогнула, а лошади запрядали ушами. — Даже не пробуй!
-Почему?! — опешил Марстен.
-Марстен, не дури! — еще повысил голос Дарвальд. — Ты один, а сколько их там — неизвестно. И неизвестно, кто с другой стороны! А еще, если ты не обратил внимания: они умеют объединять силы, а это...
-Это хреново! — разом утратил боевой задор Марстен. Впрочем, он тут же воспрянул духом: — Но меч-то, меч! Против него они...
-А о мече — вообще забудь! — приказал Дарвальд.
Если бы он на меня так рявкнул, я бы грохнулась в обморок. Марстен, видимо, был более привычен к такому обращению, а потому только проворчал себе под нос что-то, касающееся родословной семи падших магов. Видимо, это был как раз тот случай, о котором Марстен мне говорил: если Дарвальд рассержен по-настоящему, лучше ему не перечить. Что и говорить, зрелище было впечатляющим...
-Живо, в ту сторону! — приказал Дарвальд, и мы помчались прочь от напавших на нас неизвестных.
Если бы я, как обычно, сидела позади Марстена, то вполне могла бы свалиться, такими невероятными скачками несся теперь его конь, бросаясь то в одну сторону, то в другую: взрывы слышались справа и слева, все ближе и ближе к нам, как будто неизвестные маги-"стрелки" все поправляли и поправляли прицел. Того и гляди, попадут!
-Валь, ну дай я им отвечу! — взмолился Марстен. Я чувствовала — его просто-таки распирало!
-Не смей, я сказал! — Дарвальд так сверкнул глазами, что мне почудилось — искры посыпались, фиолетовые. Интересно, почему он так против, чтобы Марстен поддал жару стреляющей стороне? Неужто боится, что те смогут одолеть числом? Не исключено...
-Валь, но... — начал было Марстен, но тут впереди тоже полыхнуло и небо осветилось уже полностью. — Валь, куда мы скачем!?
-Если это в самом деле война, — огрызнулся Дарвальд, — то скачем мы в лагерь противников этих недоучек!
-Если они недоучки, что вы от них драпаете?! — встряла я.
-Юля, повторяю для плохо слышащих — их много, и они умеют объединяться! — на повышенных тонах отозвался Дарвальд.
-А ты что думаешь, их враги нас прикроют?! — догадалась я.
-Если заинтересуются, кто мы такие и почему привлекли внимание противной стороны, — то могут и прикрыть! — бросил через плечо Дарвальд, и в тот же момент впереди очень знакомо загудело, и нас накрыло очередной взрывной волной.
-А может, они решат выяснить, кто быстрее нас прикончит?.. — попыталась я пошутить, но меня, конечно же, не услышали.
-Валь, оттуда тоже атакуют! — заорал Марстен. — Нас!!
-Не нас! — отозвался Дарвальд. — Вперед, быстрее! Если они займутся друг другом, у нас есть шанс прорваться к холмам!
Он вырвался вперед, над головами у нас просвистело несколько огненных шаров размером, как мне показалось, с автобус, сзади жутко загрохотало, земля затряслась... А потом грохнуло еще раз, совсем близко к нам, конь Марстена затормозил всеми четырьмя ногами, бросился в сторону, то ли заржал, то ли закричал, и я поняла, что лечу...
Приземлилась я достаточно мягко — на Марстена. То есть не сказать, что он очень уж мягкий, но все-таки не настолько твердый, как каменистая земля. Счастье, что это я угодила сверху, упади на меня Марстен, он бы меня просто расплющил, как пить дать.
Впрочем, долго лежать на Марстене мне не пришлось, не успела я очухаться, как он бесцеремонно спихнул меня наземь, вскочил и кинулся к своему коню. Подскакал Дарвальд, спросил отрывисто:
-Цела?
-Д-да... — начала было я, ощупывая себя, но Дарвальд уже не слушал: спрыгнув с лошади, он присоединился к Марстену.
Я подобралась к ним поближе и похолодела: последний взрыв пришелся почти вплотную к нам, несчастному животному сильно обожгло круп и задние ноги. Конь, совсем не похожий на коня, пытался подняться, но не мог, и все ржал, тихо, жалобно, и тянулся мордой к хозяину...
-Твое счастье, Юля, что ты сидела впереди, — невыразительным голосом произнес Дарвальд, разглядывая сильно обгорелую и изодранную в клочья на спине куртку Марстена. Что там куртка, у него даже волосы, роскошный белокурый "хвост", которым Марстен так гордился, наполовину сгорели!
Я поняла, что сейчас грохнусь в обморок, но не могла позволить себе такой роскоши.
-М-марстен-то цел? — выдавила я, вжимая голову в плечи: рядом снова рвануло, да так, что земля затряслась.
-Вроде бы, — ответил Дарвальд, и взял друга за плечо: — Марстен, поднимайся, живо! Надо уходить отсюда!
-С ума сошел?! — Марстен развернулся, по-прежнему стоя на коленях, взглянул на Дарвальда снизу вверх. По-моему, в глазах у него виднелись слезы. — Как я его брошу?!
-Марстен... — начал было Дарвальд, но Марстен решительно отвернулся, встряхнул кистями рук и сосредоточился.
-Что он делает? — спросила я сдавленным голосом.
-Будет лечить... — ответил Дарвальд. — Семь падших! Это надолго!..
Резким движением он вскинул руку над головой, и небольшое пространство вокруг нас затянуло уже знакомой мне радужной пленкой — Дарвальд поставил защиту. Надеюсь, посильнее, чем в прошлый раз...
-Валь, твоя лошадь все равно не увезла бы троих... — дернула я его за рукав. — И... и правда, ну как коня бросить?.. Он же живой...
-Да. Конечно... — Дарвальд настороженно смотрел по сторонам. — Как же я не хотел показывать, что мы маги!
-Почему? — удивилась я.
Дарвальд только головой мотнул. Я поняла, что какая-то идея на этот счет у него имелась, а теперь все пошло наперекосяк. Потом я вспомнила, как однажды кто-то из магов вспоминал, как, попав в очередной мир, где шли разборки между местными магами, они вызвали к себе весьма пристальный интерес. Надо думать, тут то же самое! Два сильных мага, возникших из ниоткуда... Их же могут принять за вражеских шпионов! А если даже и не примут, то наверняка захотят привлечь на свою сторону, как-то использовать... Нужны нам такие проблемы? Нет, конечно! Наверно, Дарвальд рассчитывал скрыться, пока эти неизвестные будут заняты друг другом... А если бы даже мы попались, то, думаю, и Дарвальду и Марстену хватило бы умения "закрыться" от чужих магов, я помню, они говорили, что такое возможно! Но не тут-то было...
Вне прозрачного купола защиты тем временем разворачивались все более активные военные действия, земля уже не вздрагивала время от времени, а непрерывно тряслась, так что устоять на ногах представлялось делом затруднительным, над головой непрерывно полыхало, но я все-таки разобрала, что, кажется, победу одерживает не та сторона, что нас атаковала. Это, с одной стороны, радовало, с другой стороны, не очень, поскольку означало некоторый перевес этих неизвестных над противником. А чем сильнее эти маги, тем сложнее будет от них скрываться, я так себе это представляла.
Видимо, Дарвальд думал о чем-то в этом роде, потому что лицо его делало все более мрачным.
-Ну, миленький, ну, вставай... — Марстен гладил своего коня. Тот выглядел уже значительно лучше, во всяком случае, жуткие ожоги пропали, как не бывало. — Давай, поднимайся! Давай! Вот молодец...
Дарвальд только головой покачал, потом взял Марстена за локоть и оттащил от животного.
-Слушай меня, — велел он. — Кажется, сюда идут. Убежать, похоже, мы не сможем, сражаться с ними я смысла не вижу. Попробуем поговорить.
-Ага... — несколько заторможенно отозвался Марстен.
-Я тебя об одном прошу — молчи! — Дарвальд взял Марстена за плечи и сильно встряхнул. — Слышишь? Молчи! Делай вид, что ты контуженный!
-Это несложно! — влезла я. Пережитый стресс давал о себе знать, мне нужно было выговориться. — Да по тебе и видно, вон ты какой изодранный!
-Именно. — Дарвальд пристально вглядывался в глаза товарища. — Марстен, ты меня слушаешь вообще?
-Слушаю, слушаю... — проворчал тот. — Опять я головой стукнутого изображать должен?
-Я очень тебя прошу, — произнес Дарвальд негромко, но в то же время удивительно властно. Таким тоном не просят, а приказывают! — Молчи, чтобы я ни говорил! И забудь о том, что у тебя есть меч! Вообще забудь!
-Ладно, только я не понимаю... — начал было Марстен, но Дарвальд перебил:
-Я тебе потом объясню, договорились?
Дарвальд отошел к своей кобыле, погладил белоснежную гриву, кажется, что-то даже шепнул лошади на ухо. Тут только я обратила внимание, что лошадиная сбруя исчезла! Заметил это и Марстен, нахмурился и вознамерился что-то спросить, но не успел.
