* * *
Малькольм ответил Даниэлю столь же пристальным взглядом. Адвокат внимательно изучал своего возможного клиента. Его нынешний поворот головы был необычен. Этот жест не соответствовал знакомым ему невербальным сигналам. Тот факт, что подросток действовал спокойно и уверено, тоже был необычен. Для молодых людей такое поведение — большая редкость. Если, конечно, индивид в кресле перед ним был на самом деле столь молод, как выглядел, или вообще являлся человеком. Малкольм спрятал свое любопытство и нервозность за маску профессионализма. Адвокат хорошо знал, как легко совершенно не человеческие создания могут скрыть свою суть за фасадом из человеческой плоти и кости. Солнечный свет, заполнявший кабинет через широкое окно за его спиной, потускнел из-за проходящего облака. В этих внезапных сумерках Малкольм отчетливо увидел синее сияние в глазах Даниэля. Потенциальный клиент Малкольма отбросил на противоположную стену неожиданно большую и очень темную тень. Облако прошло, и Даниэль столь же внезапно вновь стал просто обычным подростком.
Не позволив предательской дрожи повлиять на свою внешность, мистер Хоу кивнул.
— Тогда позже мы должны будем это исправить, — после этих слов они приступили к обсуждению подробностей контракта.
Только варвар описал бы это как торг.
* * *
Прошло еще полчаса, прежде чем они оба были довольны условиями. Малкольм получил дополнительный процент от конвертации золота, а Даниэль гарантии того, что его средства нельзя будет отследить.
Мистер Хоу вызвал Шарлотту, чтобы сопроводить их нового клиента к выходу. Когда за ними закрылась дверь, Малкольм тут же включил громкую связь. Он прислушался к тому, как они удаляются. Когда Шарлотта начала флиртовать с молодым человеком (сомнительной молодости и человечности), Малкольм повесил трубку. Покачав головой, он по памяти набрал номер телефона. Когда связь установилась, Хоу быстро набрал дополнительный идентификационный код и стал ждать.
— Слушаю, — раздался в трубке резкий голос.
— У меня есть информация, которая, по моему мнению, может привлечь ваш интерес. Новый клиент, сведения о контракте и проба золота, предоставленная им.
— Вы намерены беспокоить хозяина такой мелочью, как золото?
— Клиент утверждает, что "не местный". Он был очень убедителен, — Малкольм кашлянул и добавил. — Я ему верю.
— Что-то еще?
— Нет.
На другом конце раздались короткие гудки.
* * *
Так как синяя мана закончилась, Даниэль возвращался домой пешком. Дорога заняла несколько часов, но маг не считал, что потратил время впустую. Он долго бродил по городу, беспорядочно меняя направление движения. По его мнению, это была хорошая практика для выявления возможного хвоста. К тому же прогулка позволила ему создать узы с еще одной землей.
— Ну, даже от бесцветной маны есть толк, — напомнил он себе, когда связь была установлена. — Интересно, как город умудрился стать таким большим и до сих пор остаться настолько безликим, — Даниэль перемахнул через забор и вновь оказался на территории своего склада.
Маг с улыбкой посмотрел на молодое деревце, растущее на краю двора. Древо Утопии теперь достигало почти метра в высоту, обзавелось несколькими ветками, густой листвой и радужными цветами. Он внимательно осмотрел деревце — как физически, так и магически — убедился, что с ним все в порядке, после чего уселся неподалеку от него. Прикрыв глаза, Даниэль начал медленно накачивать магическое растение зеленой маной.
- Здоровье важнее скорости, — напомнил он себе. - Время есть, нет нужды излишне форсировать рост.
Закончив с подкормкой, Даниэль вошел в склад, намереваясь проверить, чем заняты элементали, которых он оставил без присмотра. Огненная дева в одиночестве стояла посреди помещения, скрестив руки на груди. Весь ее вид просто лучился недовольством. Рядом с ней была груда золотых слитков метр в высоту, полтора в ширину и два в длину.
Даниэль тупо уставился на эту картину. Золота было гораздо больше, чем должно было быть.
— Элементаль земли закончил переплавку и нырнул за дополнительной рудой, да?
Воплощение стихии кивнула.
Даниэль вытер пот со лба.
— Похоже, здесь больше сорока градусов. И я одет в костюм из металла. Это плохо, — пробормотал он. — Благодарю за службу, — маг поклонился элементалю. Огненная дева поклонилась в ответ и растворилась в воздухе. Даниэль почувствовал, как связь с существом пропала.
Стараясь не начать материть себя последними словами за забывчивость, маг поднялся в ванную. Спустив ржавчину, он снял с себя метаморф. И только попав под душ, Даниэль вспомнил, что позабыл не только остановить литейное производство, но и заняться подогревом воды.
— Пожри меня Бездна! — его вой, должно быть, было слышно и за пределами склада.
* * *
Когда Бэтмен закончил свой доклад об аномалии вблизи Солнца, в конференц-зале "Сторожевой Башни" повисла тишина. Супермен осмотрел остальных присутствующих.
Принцесса Диана, Чудо-женщина, поставила локти на стол и внимательно разглядывала огненное кольцо, положив подбородок на переплетенные пальцы. Дж'онн, Марсианский охотник, напряженно смотрел в пустоту космоса через окно. Глубинный страх марсиан перед огнем давал о себе знать даже сейчас. Флэш с невероятной скоростью стучал по клавиатуре. Насколько мог судить Кларк, самый быстрый человек на планете пытался рассчитать количество энергии, необходимое для создания магнитного поля, способного удержать всю ту плазму, что они наблюдали на голограмме. Хэл Джордан, Зеленый фонарь, просто обеспокоено смотрел на кольцо.
— Мысли? — прервал тишину Бэтмен.
Супермен поерзал в кресле и хотел уже что-то сказать, но был прерван открывшейся дверью.
— Приношу извинения за опоздание, — с порога сказал Джованни Затара. — Совет обнаружил нечто странное в Колорадо. Мне только-только удалось сбежать от них, — маг вошел в зал. В руках он нес несколько рулонов бумаги.
— Ты бежал сюда всю дорогу от зета-трубки? — полюбопытствовал Дж'онн.
— Да, — ответил Затара. — Совет крайне обеспокоен. Они даже дали добро на то, чтобы поделиться информацией с Лигой.
— Это странно, — пробормотал Хэл.
— Кто-то или что-то тянет энергию из магических узлов вокруг Колорадо, — пояснил Затара, разворачивая один из рулонов на овальном столе, за которым сидели остальные. Это оказалась карта. Он указал на область вокруг Денвера и двинул палец оттуда на восток. — Все началось примерно в этом районе и двинулось на запад к городу.
— Узлы? — переспросил Флэш, растеряно глядя на мага. — Что это такое?
— Узлы — это источники магической мощи на суше и в морях, — ответил Затара. — Ни один волшебник не способен в одиночку использовать силу даже одного Узла. Чтобы направить такую мощь и не погибнуть в процессе, требуется совместная работа десятков специалистов. Существует лишь несколько великих артефактов, которые способны использовать подпитку от узлов.
— Совет так обеспокоен, потому что из Узлов вокруг Денвера энергию вытягивают регулярно. И процесс распространяется на другие Узлы, — Затара положил остальные карты на стол и раздраженно фыркнул. — Представители совета изучают это явление уже несколько дней, и нам до сих пор неизвестно, на что тратится вся эта мощь — или даже куда она уходит! — Чудо-женщина и Бэтмен подошли ближе, чтобы взглянуть на карту.
— Эм, кстати об этом, — протянул Флэш, осторожно подбирая слова. — О каком количестве энергии идет речь?
Затара прищурился.
— Стоунхендж питается от трех Узлов и заслуженно считается легендой. Из узлов вокруг Денвера ежедневно уходит как минимум столько же сил. И только несколько часов назад мы обнаружили еще один активный Узел в самом городе. По словам наших экспертов, по Узлам такое вообще невозможно. В городах не должно существовать источников. Преобразование людьми природных территорий разрушает старые узлы и препятствует образованию новых, — маг умолк, заметив напряжение на лице Флэша. — Почему ты спрашиваешь?
Диана мягко взяла его за плечо повернула к голограмме, демонстрирующей огненное кольцо.
— Несколько дней назад это появилось на орбите солнца.
Маг уставился на изображение.
— Насколько оно велико? — тихо спросил он.
— Диаметр кольца сто семьдесят километров, — ответил Бэтмен.
— Ох, — слабо выдохнул Затара.
Глава 4: Агрессивные переговоры.
Следующим утром Даниэл убил несколько часов на проектирование системы фильтрации/нагревания воды, чтобы сделать свой душ несколько более комфортным. Оказалось, что поступательная работа над решением проблемы с помощью унаследованных маго-технических навыков хорошо успокаивает нервы и приносит настоящее удовлетворение.
— Думаю, если бы в меня не вселился Ашэр, то я мог бы пойти учиться на инженера, - подумал он.
В качестве основы для своего первого бытового артефакта Даниэль взял остатки старого водонагревателя, несколько килограмм металлолома, добытых стараниями элементалей, и немного древесного угля, который ему удалось изготовить из деревянного поддона, валявшегося на складе. Принципы работы подобных приборов просты. Но с воплощением на практике все было сложнее. Для начала, Ашэр никогда не делал ничего подобного, так что все приходилось изобретать практически с нуля.
Даниэль наслаждался возней с железом и магией до тех пор, пока первая заготовка не вспыхнула. Потушив небольшой пожар, он начал искать причину возгорания, и в конце концов ему пришлось переделывать всю систему. Когда маг наконец уверился, что его фильтр/нагреватель не собирается взорваться, утро уже подошло к концу.
Конечный продукт оказался несколько выше и шире водонагревателя, который послужил для него основой. К тому же он сверкал золотистым отливом — ведь именно этого металла оказалась целая куча. По всей поверхности механизма было разбросано полкило алмазных пластин, выполняющих функцию низкокачественных мана-линз. Они применялись для перенаправления энергетических потоков конструкта.
Связавшись напрямую с элементалем земли, Даниэль заставил его осторожно поставить прибор на нужное место. Как только это было сделано, магу понадобилось меньше двадцати минут для того, чтобы подключить систему к водопроводу. После этого он наконец-то принял великолепный, а главное, теплый душ.
— Постройка собственных артефактов? Полезно, — подумал он. — Получить бесконечный запас горячей воды? Бесценно!
* * *
Оставшееся время Даниэль разделил между преобразованием алмазной массы в мана-драгоценности — трудоемкий и нудный процесс, который уже начал ему надоедать, — и перечнем других дел.
Он вышел во двор и занялся подкормкой своего саженца. Когда Даниэль закончил вливать в него ману, растение достигло полутора метров высоту, и теперь было куда ближе к настоящим Древам Утопии. Раскинувшиеся веточки начали формировать зонтик кроны. Цветные цветочки привлекали пчел, устроивших себе улей в одном из кратеров неподалеку. Если повезет, через пару недель древо начнет плодоносить.
А самое главное — Даниэль наконец получит семена, благодаря которым он сможет посадить новые деревья и не тратить на них столько маны, как на первое. Поскольку первое древо — почти реальное растение, а не мана-конструкт, его семена можно использовать для разведения настоящих деревьев без постоянных трат энергии. Он вполне мог подождать несколько месяцев, которые потребуются растениям для того, чтобы вырасти и начать генерировать ману. Это в любом случае единственный вариант, ведь призванные деревья едва окупают свое собственное существование.
Далее Даниэль приступил к работе над чертежами корабля "Путеводный Свет". Этим он занялся в просторной комнате на втором этаже с чистыми белыми стенами.
Маг потратил несколько часов на создание чертежного голопроектора. На это ушли почти все оставшиеся алмазы, несколько металлических пластин, отполированных до зеркального блеска с помощью красной маны, и немного платины, что накопилась в производственных отходах во время выплавки золота. Для его нужд хватило бы и пары стандартных монет, но Даниэль решил сразу переплавить все, что было. Закончив, он с долей веселья обнаружил, что у него получилось ровно тридцать лишних серебристых монет. Рисунки, выбитые чеканящим заклинанием на самих монетах, прошли мимо его внимания.
Когда проецирующий артефакт заработал, Даниэль использовал бесцветную ману, вытянутую из города, чтобы загрузить чертеж, и занялся его изучением. Через некоторое время желудок возвестил о том, что пора бы сделать перерыв. Маг надел метаморфа и отправился в ближайшей магазин, не забыв прихватить с собой блокнот с записями о своей воровской деятельности.
— Ну, похоже, у меня проблема, — сказал сам себе Даниэль, покончив с едой. — Урза создавал эти артефакты так, чтобы они работали совместно. А основное орудие "Наследие" — вообще неотъемлемая часть планарного двигателя, — парень задумчиво провел рукой по своим волосам. — На внесения изменений в конструкцию уйдет целая вечность.
— Эх, ну ладно. По крайней мере это будет интересно.
Шесть часов спустя оптимизм Даниэля сильно подувял. Какой бы вариант он ни просчитывал, для нормальной работы двигателя все равно требовалось "Наследие". К счастью, живое дерево Явимайи и металл Амальгамма, что Урза использовал для постройки корпуса оригинального судна, удалось заменить без особых проблем
— Какое облегчение, — пробормотал маг. — Я совершенно не хочу знать, на что ему пришлось пойти, чтобы получить такие материалы. Единственный, кто в этом мире мог бы произвести нечто хоть отдаленно похожее, о ком я могу вспомнить, это Ядовитый Плющ, — Даниэль подавил нервную дрожь. — Подпустить ее к такому проекту — это практически прямая просьба к мирозданию пнуть меня еще раз.
С наступлением темноты Даниль взял две алмазные заготовки, которые он сделал в тот же день, и медленно вплел в них энергетические матрицы. Теперь его запас стал больше на небесный и мраморный алмаз. Покончив с этим, он отправился в свою спальню.
* * *
Утром Даниэль проснулся оттого, что что-то незнакомое стучалось ему в разум. Не успев продрать глаза, он выпрыгнул из своей скрипучей кровати, бешено озираясь по сторонам, в голове крутилась схема боевого заклинания, а ядро уже наполнялось маной. Через несколько мгновений паника пошла на спад.
Тот факт, что никто не ломился в дверь и не пытался выпотрошить его мозги, сильно помог восстановлению его душевного равновесия.
— Фух, это просто дерево, — облегченно выдохнул Даниэль и нервно хихикнул. — Древо Утопии выросло, а значит, у меня есть еще один источник маны!
Даниэль протер глаза. Он хотел вернуться в кровать еще на несколько часов, но в итоге решил заняться делом.
— Еще один день, и придет время второй встречи с мистером Хоу, — напомнил себе маг. — Нужно с пользой потратить то время, которое у меня осталось.
Приняв горячий душ, Даниэль спустился вниз. Теперь, когда у него есть доступ ко всем цветам маны, появились варианты того, что можно сделать в первую очередь. Он точно знал, чем бы в такой ситуации занялся Ашэр. Мироходец немедленно бы приступил к созданию Угольных алмазов, чтобы в случае нужды иметь безопасный доступ к черной мане. Сам же Даниэль был не совсем уверен в правильности такого курса действий.
